遺産怪盗シャトン

ポケットの中のかくしごと

　翌日から、あたしはゆううつな気分で学校生活を送っていた。

　クラスのリーダー格である女の子との一件以降、ねずみ小僧に物を盗られたと言っていた人たちに、慎重な聞き込みを重ねた結果、嫌な共通点が見つかってしまったからだ。

　残る問題は、たった一つ。

「ねずみ小僧の目撃情報さえあれば……」

　誰もその姿を見たことがないという、ねずみ小僧。

　何か一つでも、できれば二つか三つくらい外見的な特徴が分かれば、グッと捜査が進むのに。

　はやちゃんと二人、校舎裏でお弁当を食べながら、ため息をつくあたし。

すると、今日は珍しくずっと黙っていたはやちゃんが、「千春どの」と声を上げた。

「何？」

「実は拙者、千春どのに黙っていたことがあるでござるよ」

「黙っとったこと？」

　あたしの問いに、はやちゃんは小さくうなずいて、一通の手紙を差し出してきた。

　その手紙は、なんと、ねずみ小僧からのものだった。

【シノビネコのストラップは、然るべき者のもとへ返された】

【ねずみ小僧】

　これを読んだあたしは、即座にあることに気付く。

「今までの手紙と、文面が違う？」

　これまでに確認されている手紙は、「ねずみ小僧が預かった」でしめくくられていたはず。

　けれど、第一の被害者のもらった手紙は、「然るべき者のもとへ返された」で終わっている。

　盗品――この時の、シノビネコ（これもゆるキャラの名前だよ）のストラップが、然るべき者のもとへ？

「なあ、はやちゃん」

「何でござろう」

「この、ストラップが『返された』相手っていうのは、誰やったんかは分かる？」

　まさか、それが分からない状態で、今さらこんな情報を出してくるはずもないだろうと思って、たずねてみる。

　すると、はやちゃんは、言いづらそうに唇を噛んでうつむいてしまう。

　やがて口を開いた彼は、とても、苦しそうな表情をしていた。

「実は、拙者なのでござる」

「……はやちゃんが？」

　眉をひそめたあたしに、はやちゃんが小さくうなずく。

「黙っていて、申し訳ないでござる」

　頭を下げるはやちゃんに、何とも言えない気持ちになる。

　どうして、そんな大事なことを黙っていたんだろう。

　思わず、「何で？」と、そう聞きたくなるけれど、ぐっとこらえる。

　ここではやちゃんを責めたって、どうにもならないことぐらい、分かっているから。

「はやちゃん。どういうことかは、説明してくれるんやんね？」

「もちろんでござるよ」

　そう言って、はやちゃんは事のあらましを説明してくれた。

　聞けば、はやちゃんは去年、クラスでいじめを受けていたらしい。

　いじめといっても、陰口をきかれたり、物を隠されたりする程度で、けがをさせられたことはなかったとか。

　けれど、たった一度だけ、はやちゃんにとって許せない事件が起きた。

　それは、一番最初のねずみ小僧事件が起こる前――2月の終わりごろ。

　嫌がらせをする側だったクラスメイトの一人に、宝物のストラップをうばわれてしまったのだそうだ。

「あのストラップは、拙者が忍者のテーマパークに初めて連れて行ってもらった時に、母上が買ってくれた大切なものでござる。それゆえ、何とか取り返そうとはしたんでござるが……」

「できひんかったんやね」

「で、ござる」

　しゅんとした様子のはやちゃん。

　当時は、もう二度と、ストラップは戻ってこないと、あきらめかかっていたらしい。

　けれど、それから1ヶ月もたたないうちに、最初のねずみ小僧事件が起こったのだ。

「拙者、すごく驚いたのでござる。まさか、拙者なんかのために、義賊のまねごとまでしてくれる御仁が現れるなんて、思ってなかったでござるから」

「うん」

「だから拙者、その後もねずみ小僧が盗みを働いているって聞いても、正直、責める気にはなれなかったのでござるよ」

　はやちゃんが初めて明かした、複雑な気持ち。

　あたしはそれを、重い鉛のかたまりを飲み込むような心地で聞いていた。

「もしかしたら、ねずみ小僧は、拙者の時みたいに、いじめの一環として物を取られてしまった御仁のために、取り上げられたものを返しているだけなのかもしれないと思って。そうしたら、とてもじゃないでござるが、事件だなんだと騒ぎ立てる気になれなかったのでござる」

「……じゃあ」

　ねっとりと塞がった感覚のする気道を何とか広げて、やっとの思いで声を出す。

「はやちゃんは、ねずみ小僧を捕まえたいと思ってるあたしのことは、どう思っとるん？」

　あたしの言葉に、はやちゃんは少しだけ気まずそうに目をそらす。

　木々を揺らす風の音が、心をざわつかせる。

　たっぷりと間を置いた後、はやちゃんは食べかけのお弁当を片付けて、立ち上がる。

「強いて言うなら――彼を、救ってほしいと思っているでござるよ」

　救ってほしい。

　その言葉の意味を考える前に、はやちゃんは、校舎裏から立ち去ってしまった。

　――自分が座っていた場所のとなりに、黄色いメモ帳を残して。