遺産怪盗シャトン

第４章 不思議なうわさと、忍者くん

新学期と、不思議なうわさ

「はい、皆さん静かに」

　先生の声に、教室に満ちていたざわめきが、少しずつ消えていく。

　あたしを見る、クラスの人たちの視線は、心なしか好奇心に満ちているような気がする。

　宮ノ代第二中学校、2年2組。

　それが、あたしの新しい学校生活のスタート地点だった。

　友達、いっぱいできるかな。

　勉強、今まで通りになんとかついていければいいな。

　そんな期待と不安で、ドキドキと胸が高鳴った。

「今日は、中学2年生に進級する節目となる日ですね。おはようございます。そして、本日、そんな大切な日に、新しくこの学年の一員になる人がやってきました」

　ていねいなあいさつのあとで、先生があたしを見てにっこり笑う。

　先生にうなずいて、あたしはまず、黒板にでかでかと名前を書いていく。

　それから、どこかそわそわした様子の、クラスの人たちを振り返った。

「大宮千春、です！　京都から引っこしてきました。よろしくお願いします！」

　深々とお辞儀をした勢いで、帽子が脱げそうになるのを慌てて押さえる。

　そうっと顔を上げていくと、どこからかまばらな拍手が起こった。

　それが一気に教室中に広がっていくのを聞きながら、少しほっとする。

　よかった～、一応、歓迎されてはいるみたい。

「席替えがあるまでは、一番後ろに座ってね。となりの席は……望月君ね。慣れるまで、大宮さんに学校のこと、いろいろ教えてあげてね」

　望月君。

　先生の呼んだ人が気になって、さっと視線を巡らせる。

　その人のことは、すぐに分かった。

　空席になっている、窓際にあるあたしの机のとなり。

　さらさらの黒髪で左目を隠した男の子が、先生の言葉にうなずいたのが見えたから。

　小走りに自分の席に向かっていって、机にカバンを置く。それから、望月君――と呼ばれた男の子に話しかけた。

「よろしくね、望月君！」

「よ、よろしくでござる」

　人と話すのが苦手なのか、視線を逸らしてぼそぼそと答える望月君。

　その周りに、一瞬、どす黒い霧のような何かが見えたような気がした。

「……？」

　何だろう。

　ものすごくほこりが舞っていた……わけではなさそうだけれど。

　ごしごしと目をこすって、もう一度望月君を見た時、その霧のようなものは、もう見えなくなっていた。

　……気のせいなのかな。

　少し気がかりだったけれど、変に思われるのも嫌だし、本人には聞かないでおくことにした。

　っていうか、さっき、ござるって言った？　言ったよね!?

　その語尾めっちゃ気になりすぎるんやけど！

「それじゃあ、始業式が始まるから体育館へ移動しましょう」

　でも、望月君に話しかけようとするより先に、体育館に向かうように先生から言われてしまった。

　残念だけど、お話をするのは始業式の後かなあ。

「大宮さん！　体育館、こっちだよ」

「よかったら一緒に行かない？　体育館に着くまでお話ししようよ」

　席を立つと、待ってましたとばかりに近くの席の子たちが話しかけてくる。

「あっ、うん！　ありがとう！」

　そう答えながらも、望月君のことが気になって仕方がない。

　ちらっととなりの席を見れば、先に体育館に行ってしまったのか、望月君の姿はもうなかった。ちょっと残念。

　それでも、色んな人が話しかけてくれたのが嬉しいから、あたしはその子たちと連れ立って教室を出た。

「…………」

　そんなあたしの背中を、誰かがじっと見つめているなんてことには、全然気付かずに。

　　　　　☆

「大宮さん、前は京都に住んでいたんでしょ？」

「うん、せやで！」

「京都弁っていうか、関西弁？　可愛いね～！」

「そうかなあ？　でも、そう言うてもらえたら嬉しいわあ」

「その帽子ってどこで買ったの？　猫耳がついてるのなんて珍しいよね」

「せやろせやろ？　じっちゃんが、一昨年の誕生日にくれてん！」

「じっちゃん？」

「あ、じっちゃんっていうのはおじいちゃんのことで……」

　始業式が終わって、ホームルームが始まる前の少しの休み時間。

　さっそく、あたしの机の周りにはたくさんの人が押し寄せてきた。

　京都にいた時も、転校生が来るとこんなふうに盛り上がっていたけれど、いざ自分がその中心になると、ちょっと恥ずかしいなあ。

　ちょっぴり照れながらも、クラスの人たちとおしゃべりを楽しんでいた時だった。

「そういえば、大宮さん。ここに来てすぐでなんだけれど、『ねずみ小僧』には気をつけてね」

「へ？」

　誰かが言った、突拍子もないような話に、思わず目を丸くした。

　ねずみ小僧って、あのねずみ小僧？

　江戸時代に生きていたっていう義賊の、鼠小僧治郎吉（ねずみこぞうじろきち）で合っているよね？

「なあ、そのねずみ小僧って、泥棒のねずみ小僧？」

　興味津々とたずねてみれば、その子はしれっと「そうだよ」とうなずいた。

　ええええ、学校に泥棒がいるってこと！？

　それって、外から誰かが入ってくるっていうこと？

　それとも、学校内の誰かがねずみ小僧っていうこと？

　あーん、気になるよー！

　名探偵見習いの血がうずうずしちゃうよ！

「ねえ、その『ねずみ小僧』の話、もうちょっと詳しく聞かせてくれへん？」

「え？　うん。いいよ」

　なんで？　っていう顔をしながらも、最初にねずみ小僧の話をした子をはじめとして、色んな人たちが、ねずみ小僧のことを教えてくれた。

　なんでも、3月の半ばごろから、週に1回程度のペースで、学年を問わず、色んな人が持ち物を盗まれているらしい。

「実はあたしも持ち物が盗られたんだけどさ、こんな手紙が机に入ってたんだよね」

　あたしの周りに集まった人たちの一人が、一通の手紙を差し出してくる。

「見てもええの？」

「うん。困るものでもないしさ」

「そっか、ありがとう」

　特別しぶる様子も見せないその子にお礼を言って、あたしはその手紙をまじまじと見つめた。

　なんの変哲もない茶封筒だ。

　送り主も、あて先も書かれていない。

　そうっと封筒を開ければ、中にはこれまたシンプルな、白い便せんが1枚だけ入っている。

　そこに書かれていたのは、たったこれだけ。

【ネコロビクマのシャープペンシルは、ねずみ小僧が預かった】

【ねずみ小僧】

「……なんやこれ」

　思わず、ぽかんと口が開いてしまう。

　犯行声明……とはちょっと違うし。

　怪盗ものの小説じゃよくあるような、「○○はいただきました」っていう、あの手紙みたいだ。

　ちなみに、ネコロビクマっていうのは、最近人気のゆるキャラのことね。

「これ、このクラスで他にもらった人はおるん？」

　そうたずねると、今手紙を見せてくれた子の他に、何人かの手が挙がった。

「俺は、ノートが盗まれてた」

「私はお気に入りのキーホルダーがなくなってたの」

　そんな声がちらほらと聞こえてくる。

　なるほど。

　被害の規模は、思った以上に大きいのかもしれない。

「うん、ありがとう。そっかあ、ねずみ小僧かあ」

　ちょっと気になるなあ。

　気を付けてね、と言われるくらいだから、あんまり首を突っ込まないほうがいいんだろうけど。

　でも、やっぱり調べずにはいられないよね！

　なんて言ったって、あたしは、『名探偵見習い兼怪盗』なんだから！

「なあ、お願いがあるんやけど」

「何？」

「ねずみ小僧のことで、みんなが知っとることがあったら、うちに教えてくれへん？」

　あたしがそう言うと、みんなは顔を見合わせて「なんでだろう」「わかんない」と言い合ったり、けげんそうな顔をしたりと色んな反応を見せた。総じて、戸惑っているような感じではあったけれど。

「大宮さん、何でそんなにねずみ小僧のことが気になるの？」

　誰かが、不思議そうにそうたずねてくる。

　ふっふっふ、その問いを待ってました！

　こっそり持ってきていた、猫型のルーペを鞄から取り出して、あたしは言う。

「なんてったって、うちは名探偵の孫で、名探偵見習いやからね！」

　あたしの言葉に、ざわつく教室。

　そんな中、あたしは勢いよく立ち上がって、空中にルーペをビシッと突き付けて、声高に宣言する！

「この事件、絶対解決するで。じっちゃんの名にかけちゃったりなんかして！」