魔法使いは異世界科学に出会う

第30話 不可解な事件②

　元気な声が、無人の公園に広がる。

　その声の発生源――ニーナは、天真爛漫に黒石を天に掲げた。正直、格好いい所を見せたいという気持ちが見え見えである。

　だがその際、低い枝に手を突っ込んでしまい、バリバリと枝をへし折った音がした瞬間に、黒石を引っ掛けて落として――見事なまでの失敗。

「……おい」

　……見てる側も顔を覆いたくなるほどに台無しであった。

　それを我慢し、足元に落ちた黒石を拾い上げる。顔を赤らめて手を差し出すニーナ。

　瑞樹は嘆息し、呆れ顔で渡す。衝撃は、来ない。

「い、今の無し！　それじゃあ、改めて……。私、完全復活！　…………」

　台詞、動作、声のトーン、その他どれをとっても差異はなく、ただ一つ失敗こそしなかったが、やり直した結果ということでイタさしか残らない。

　沈黙に恥じたニーナが髪をいじり出した所で。

「さて、こんな茶番は置いといて――」

「茶番!?　酷いッ！　労いの一言くらいないの!?」

「……置いといて、本題だ。魔法の調子は？」

　訊ねてみたものの、瑞樹は成功することを疑っていない。これには確認の意味合いが強い。

「う、うん、出来ると思うけど……。そうだ、どんな魔法か当ててみてよ！」

　そう言うと、毎度の如く瑞樹の返事を待たずに一人、動き始める。なおニーナの動作については、観覧車中の時と同じだ。

　反論し損ねた瑞樹は、黙ってそれを見守ることにする。

　当てろと言われても瑞樹は魔法の専門外、よほど単純明快でなければ見分けられない。本物の魔法（とニーナは言う）を見たのは雨乞いの一回きり。

　魔法の知識も十分でない中、正解を導き出すのは不可能だろう。

（問題にするんだ、難易度が低い訳が無い。俺に正解させる気はないと見た）

　自分なりの余計な憶測までが加わり、瑞樹は真面目に回答する気が失せていた。ただし、これから起きることを目に焼き付けようと、じっと集中はしている。

　では、何をするのか――？

「行くよ！」

　その答えは、『見学』だった。

　見て学ぶだけでなく、音、匂い、肌に触れる風、それらからも、微かな情報の違いを読み取る。

　どんな些細な変化も逃さない。尻尾を掴めたのなら、それを引っ張り全貌を明かす。

　魔法を間近で見る、これ以上ない機会だ。ものにしない瑞樹ではない。

　無論、ニーナの質問には回答するつもりだ。適当に、だが。

　一筋の風が吹く。

　潮の香りを含む風。涼しい海風が草木を擦り合わせ、まさに初夏の到来を代弁しているようだ。

　木々のすぐ先から聞こえてくる、自動車やバイクの交通音。道を歩く人は少なめだが、その数に反比例するように交通量は多い。

　元々車通りの多い道路ではないのだが、晴れ天候時と比べて軽く倍近くあった。

　瑞樹はそれらの発するエンジン音等、優先度の低い騒音を意図的に排除し、必ず発生するであろう魔法を待つ。

　耳から脳への負担が減ったことにより、より多くの情報を瞬間的に記憶できるようになった。

　――しかし。

「どう、ミズキ？　分かった？」

　どれだけ思考を凝らしても――録画の如き記憶を辿っても、違いは手がかりすら、微塵も掴めなかった。

　ならば魔法は嘘で、実際は失敗したのではないかと思えど、そうではないと彼の本能が訴える。

　瑞樹は確かに魔法が発動すると確信した。それは勘に頼った予測でしかない。しかし今回のような強い直感は、過去に一度たりとも外れていない。

　頻度こそ少ないが、瑞樹はそれを重宝していた。

（つまり、それほどまでに識別し難い魔法を選んだか。解ってはいたが……変化が無さすぎる）

　せめて予備動作として、詠唱なり呪文なりがあればと思う。参考程度にはなっただろう。

　間違い探し並に前後で差がなければ、お手上げ状態と言うものだ。

「さあ、どんな魔法を使ったでしょうか？　答えてみてよ。ほら、早く！」

「……分からない。ちなみに答えは？」

「正解は世界がゆっくりに感じるようになる魔法でした！　あ、時間は調節出来るよ。おじさんは知覚速度がなんとかって言ってたかな、初めて教わった魔法なんだ。これが意外と便利でね、実は育ててた野菜に――」

「もういい！　分かったから。うん、確かに便利だ。もうそれは、すごく便利だ、ああ」

　ニーナが暴走気味になったのを察知し、いち早く話を切り上げる瑞樹。多少強引な面は否めないが、今遮らなければいつまでも話し続ける気がした。

　その映像が瑞樹の脳裏に過ぎり、軽く身震いする。

「それにしても……地味だな。魔法は成功したのか？　俺にはさっぱりだ」

「バッチリだよ！　その証拠に、ミズキの声が遅く聞こえるもん。だから、もっと早口で話して！」

「……んな身勝手な。魔法を止めろよ」

「時間が来るまでは無理。んー、あと五分くらいかな」

　便利という言葉は何処にか。瑞樹には不便点しか見当たらなかった。絶妙な効果時間に腹が立つも、理性で封じ込める。

　たかが300秒だと腹を括（くく）りニーナの願望通り早口で話すも、まだまだ遅いとか、それじゃ早すぎるだとか、変更の要望が後を絶たず。

　しばらくすれば、約2.5倍速で話せばちょうど良いらしいと知ったのだが、その時には既に魔法の効果が切れていた。

（骨折り損とはこのことか）

　無意味な努力。瑞樹は大きく息を吐き、暗い空を見上げる。いつ雨が降り始めてもおかしくない。

　そろそろ移動しようとニーナに言おうとし、マイペースな彼女はそそくさと歩き始めていることに気づく。反対方向に。

　方向音痴なのだろうか。しかしその自己中心的な行動に、瑞樹はもう一度大きく嘆息した。