第28話 解明の兆し⑤
（今なんと言った？ 科学使い!?）
瑞樹は全力で思考回路を働かせる。
聞き間違うはずがない。こんなにも近くで、声を遮る原因は何一つないのだから。
瑞樹が如何に優秀とは言っても、他人の考えを読み取るのは簡単でない。それも、事前情報無しで短時間の今回、それは失敗に終わった。
目線で続きの説明を求める。
「私って魔法は使えるじゃん？ ……限定的だけど。だけどそれは、元の世界のもので、この世界には存在しないもの。私ね、瑞樹の役に立ちたい。研究の手伝いがしたい！ 難しいことしてるのは分かってる……けど、手助けくらいは出来ると、思うの。そのために、瑞樹が使う、科学を使えるようになりたい」
金の瞳には、はっきりと見て取れる強い意志が込められていた。
続けて、「ずっと世話になりっぱなしは良くないもんね」とはにかむ。
魔法と対比する科学だから、魔法使いではなく科学使い。瑞樹として耳にしたことの無い単語だったのだが……。
（いや、そういうものか？）
ニーナとは生まれ育った世界が違うと、深く考えるのを止める。科学使いというのも、あながち間違っていないように思えた。
「ニーナ、もしお前がこの家に居候するのを迷惑だとか考えているんなら、そんなことはないと言っておく。それでも気が済まないようならば、せいぜい研究の邪魔にならないよう、じっとしてろ」
他に要件がないのを確認すると、部屋を出るように言い、机に向き直る。
「で、でも……」
それでもニーナは納得いかないとでも言いたげな目で、瑞樹を見つめる。その目にはうっすらと涙が浮かんでいるが、瑞樹からは死角であった。
瑞樹は別にニーナのことを迷惑だとは露も考えておらず――若干扱いに困ることはあるが――手のかかる実験体にしか思っていない。
欲しているのは魔法という新たな概念であり、彼女自体にはさしたる願望も抱いていなかった。
手がかかると言っても瑞樹の言いつけは聞ける訳だから、繊細な手入れと温度管理を必要とする植物を育てるよりは、よっぽどマシであった。
そんな瑞樹の心の声もニーナには届かず。
「ねぇ、ミズキ……」
瑞樹は背中に、トンと体重を預けられたのを感じた。続いて伝わる人間の身体の温かみ。
前言撤回、ニーナを舐めていたようだと、深く反省する。
全くマシでは無い。なまじ知能がある分、遥かに厄介である。
肩を通してニーナの腕が瑞樹に絡みつく。マフラーのように優しく、包み込むように。二人は接触するほど近づいており――否、ニーナは全体重を委ねるように、瑞樹に抱きついていた。
瑞樹の背中では、やはりと言うべきか、ニーナの胸の膨らみを感じることはない。皆無だ。しかし、風呂上がりの火照った身体から醸し出される特有の香りが、瑞樹の鼻腔をくすぐる。
瑞樹と同じトイレタリーを使っているのに、こうも差が出てしまうのはどうしてだろうか。
「お、おい。なんのつもりだ？」
耳元での囁きに、思わず声が
「やっぱりそれじゃ悪いよ。他に大変なこととかないの？」
瑞樹を包む腕の力は、いとも簡単に振り解けそうなほど緩い。ここだけ切り取ってみると、正真正銘か弱い乙女である。
鼓膜を震わす綺麗な音色。耳にほとんど触れる距離でそれが紡がれたのだから、瑞樹たりとて意識しないのは不可能だろう。
心臓が激しく脈を打つのを感じる――が、それをニーナに悟らせないよう平静を保つ。
いや、今更意識したところで密着しているのだ、気が付いていてもおかしくない。
（兎にも角にも、このままじゃ不味い。精神がどうかしそうだ）
ニーナは離す気はないのか、がっちりと固めていて、しかし乱雑に振りほどこうとすると怪我を負わせそうで……。勢い余って研究道具を壊す可能性だってある。むしろその二択と言っても良い。
そんな状況に、瑞樹の精神はすり減っていた。
「大変なことと言ってもなぁ。研究は俺がやらないと意味がないし、それに、ニーナに分かるとは到底思えない。と言うか、危なっかしい」
ニーナには魔法を使える条件でも探していて欲しい所だったが、彼女を納得させられる名案にはなり得なかった。
二人で考えること数分。
「じゃあ料理を交互に、その他瑞樹の言う通りね」
不安しかない瑞樹だったが、ようやく見つけた妥協点であった。異世界の料理がどのようなものか気になったのを、瑞樹は口にすることは無い。
「ところで、そろそろ離してくれないか？」
話が一段落ついた所で瑞樹が切り出す。良案を夢中になって模索するあまり、ニーナは瑞樹に密着したままだった。
普通はどこかで気づくだろうが、意識を切り離してしまうほど集中していたということか。
それが事実か疑おうにも、瑞樹が思い出したのもついさっきなのだから、どっちもどっち。お互い様だ。
「う、うん……」
どこか名残惜しそうなニーナだが、手を解く前にあるものを見つける。
黒石だ。精査と考察を幾度も繰り返し、今は瑞樹の手の中にある。それが、少し力を緩めた時にニーナの視界に入ったのだ。
「ミズキ、それは？」
ニーナの好奇心は瑞樹とて一目置く程で、彼女は無意識に質問していた。
「火事が起きた観覧車付近に落ちてきた奴で……」
と答えながら、もしや、と瑞樹はひとつの疑惑を持った。
「ニーナ、これを握ってみてくれ」
軽く言うと、黒石を手渡す。
その瞬間こそニーナは訳は分からなかったが、それを
「っ！ 何これ、魔法？ 説明しにくいけど、心臓の奥の方が
ニーナが真っ先に口にしたのが、軽さや硬さではなく、瑞樹には体験出来なかった感想。しかし瑞樹は、やはり反応を示したかと唇の端を吊り上げた。
「それがあれば魔法は使えそうか？」
この問いは、かなり確信をついたものだ。
「使えそうだけど、まだ足りない。でもでも、あそこ――緑の公園でなら、絶対いける！」
「よく、分かった」
――この石には、魔法の使用を促進させる働きがあるのではないか。
瑞樹の中にまた一つ、新しい仮説が生まれた。
仕組みも構成成分も原理も、何も分からない。
しかし効果が分かってしまえば、いずれ解き明かすことが出来るだろう。瑞樹自身の手で。
黒石が魔法的要素を含んでいるという仮定は、立証された。あとはこの謎を調べるだけだ。
そうと決まれば早速研究を再開しよう。そうやる気を
「それはそうとミズキ、お風呂上がったから、冷める前に入ってね」
せっかくの助言を無視する訳にもいかず、
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