魔法使いは異世界科学に出会う

第27話 解明の兆し④

　――こんな温かいお風呂に入れるなんて、何時ぶりだろう。

　溢れんばかりの湯船に浸かりながら、ニーナは考える。

　この世界に来るまでは、風呂と言えば冷たい水で汚れを落とすのが普通だった。戦争が始まる以前は銭湯で温かいお湯に浸かるのが、日常だったのに。

　しかしその時の記憶は、既に彼女の記憶には残っていない。

　あるのはうっすらと見え隠れする、陽炎のように儚い思い出のみ。当然だ。戦争が始まって、はや５年以上も経っているのだから。

　水は魔法で作り出せても、魔法で温めることは出来ない。蒸発してしまうのだ。

　銭湯に行けば、巨大なガスコンロのようなもので下から火に掛け、水を湯に変えていたが……戦争のため外出できず、それから風呂と言えば水浴び。これがニーナの常識となった。

　その世界では水は扱いが難しい。

　開発された新魔法でさえ熱湯が大量に出たりと、全く持って便利ではなかった。

　風呂に入れないのがニーナだけか、と聞かれるとそれはまた異なる。むしろ、他の人達は魔法で濡らしたタオルで身体を拭くだけという、もはや入浴とは呼べない、質素なものとなっていた。

　その原因もまた戦争にあり、このせいで水が貴重な資源と化していた。

　今のように、身体を動かす度にお湯が溢れ出すのなんて、初めてかもしれない経験だ。

「はー、ミズキに何かお礼しなきゃなぁ」

　ニーナがこの世界に来てから、珍しいことばかり起きている。

　美味しい食事に温かい風呂、観覧車に乗るのも初めてだ。そのどれもが彼女にとって真新しく楽しいものであり、全て瑞樹のお陰であった。

（ミズキがエゴイストって言ってた、理事長？　は怖かったけど……。前の世界よりは全然楽しいや）

　理事長の恐ろしさは、異世界人にも通用するらしい。表情も目付きも恐怖は感じないのに。

　その人物の雰囲気というものが如何に重要か、よく分かる。

　転移前の世界も、ニーナを取り巻く環境はそこまで悪いものではなかった。

　ニーナがどう感じていたのかは兎も角、客観的に見れば優遇されていたと言える。

　それは、ニーナを監禁した人物の目的が、彼女の魔法を利用して楽な生活を送るためだったから。

　その人物も、瑞樹と同じ研究者でだった。ただし研究する内容は、ニーナに教える新しい魔法。

　新しく魔法を習得するには、それがどのような魔法なのか熟知する必要がある。

　彼は、ニーナに開発した魔法を教える役割を担っていた。

　その魔法は便利なだけはあり、開発した魔法はどれも、鍵への消耗が激しかった。それも、ニーナ以外では二度と使えない位に。

　彼は理事長なんか目じゃないほど利己的だった。自分のためなら犯罪を犯すのも厭わないと思えるまでに。実際、誘拐は犯罪である。

　それでも彼はニーナを満足させることは、止めていない。なぜなら、彼女が魔法を使ってくれなければ何も始まらないから。

　その甲斐あってか、ニーナの生活は贅沢の限りを尽くすものとなっていた。……風呂を除けば。

　やがて戦争が勃発し、食事は保存食に任せるしか無くなり……。

　しかし、戦争になる事を見越して、食料は大量に保存していた。それも、普通に食べればしばらくは持つ量であり、その建物内では作物も育てていた。

　それでもニーナは、贅沢を止めなかった。いや、止められなかった。

　残りの食料が底を尽きそうなると、彼女を捕らえた者を逆に縛り上げ、消費を抑える。作物はとうの昔に枯らしてしまっている。

　しかしこれでは一時しのぎにしかならず、当然腹も減る。

　ニーナが建物から出たのは、食料を求めての事だった。明確な行く当てもなく、ほとんど気まぐれに近いものだったが。

　彼女は確かに楽な生活を送ってきた。思うがまま、自由奔放に。全てが自らの裁量で行え、何の制限もない。

　文句の付けようのない生活。

　それでも、楽しい生活とは程遠かった。

　好き勝手できるとはいえ、家族と別れてから五年をゆうに越している。

　当時まだ十歳になったばかりの少女は、その日から誰からも愛情を注がれずに育って行く。

　何か物足りなさを感じても、その正体は掴めないまま年月が過ぎ、地球に転移した今尚気づいていない。だが、今のニーナは、自分は充たされていると自覚しているため、正体に気づくのも時間の問題だろう。

　風呂から上がったニーナは、素早く着替えてリビングに戻る。電気は付けてあるが、そこに瑞樹の姿はない。

「ミズキ、いないの？　……もしかして出かけてるのかな？　行くなら誘ってくれてもよかったのに」

　置いていかれたと勘違いし、今日買った商品を適当に漁っていたニーナは、隣の部屋の扉から光が漏れているのに気がついた。

　隙間から中を覗うと、見えたのは瑞樹の後ろ姿。どうやら机に向かって何かを調べているようだ。

「えっと、確かこの部屋には入るなって言われてたんだっけ。大事なものが沢山あるとか……」

　瑞樹がこのルールを提唱したのは昨晩の事だ。事実この部屋には、化学の実験で使うような薬品も多種保管されていた。

　ニーナは今すぐ部屋に突入したい気分でいっぱいだった。

　入るなと言われると入りたくなるのは、日本人に限った話ではない。全世界共通な人間の摂理だ。

　音を立てないよう細心の注意を払いながら、僅かに開いていた扉を開ける。やがてニーナが入れるほどの隙間が出来ると、こっそり中へと足を踏み入れた。

（大丈夫、私はお礼を言いに来ただけ。中が気になったりは……ちょっとしかしてないんだから）

　そう己に言い聞かせると、足音を殺し、瑞樹に近寄る。瑞樹までの距離は目と鼻の先、二、三歩分しかない。

　その間にも小型の機材は沢山あるが、ちょっとした思いつきを実行に移すべく、見物を後にまわす。

　……ニーナの目論んでいることは、いかにも子供のやることだったが――そんなのは関係ない。

「わぁっ！」

　瑞樹の背後に立つと、肩を揺すると同時に後方で声を上げる――が、瑞樹は特に臆することもなく冷静に振り向いた。

「何をしているんだ、お前は。用もなく入るなと言ったはずだが？」

　予想外の返しに意表を突かれたニーナだが、考えておいた用事を大義名分に、たじろぐことはない。

「あ、えっと。確かこの世界には、魔法の代わりにカガクって言うのがあるんだったよね」

「ああ、今日散々見ただろう。あれだ……が、それがどうしたんだ？」

　その表情は、本気で分かっていない時のそれだ。無理もない。ニーナの質問は、あまりに突拍子もなさすぎたのだから。

　そして――。

「私ね、科学使いになろうと思うんだ」

　瑞樹の聞き返しに対する回答もまた、突拍子もない宣言となった。