魔法使いは異世界科学に出会う

第13話 海浜アウトレットモール②

　しばらくの沈黙が流れた。

　この空気を作り出した矢津は責任を感じたのか、半歩後ろで縮こまっている。

　……瑞樹への発言に対するものなのかどうかは不明だが。

　瑞樹はそこまで気にしていないのか、まあいい、と話を切る。

「……で、これは？」

　同時に、簡素に本題へと入った。

　手に持つのはオレンジ色のボール。それ以上の言葉はいらない。全てが通じた。

　バッ！　と二人が同時に指を指す。喜多嶋を。

「ちょっ！　それは誤魔化すって……」

　気のせいではないだろう、その指はブルブルと震えていて安定しない。

（そんなに怯えなくても何もしないつもりなのだが。話が早くて助かるけど）

　三人の態度は学校にいる時と変わらない。

　喜多嶋を筆頭に、静かな環境を望む瑞樹に構いに行くのだ。

　普段なら渋々ながらそれに付き会うこともあるのだが、今はシチュエーションと言うものがが全く違う。

　疲れが溜まっている状況下では、鬱陶しい以外の何者でもなかった。

　瑞樹に自覚はないが、尋常でない量の殺気が溢れて出ていた。

「て、提案だ。借り一つ、でどうだ？」

「ほう」

　喜多嶋の提案によって、瑞樹の注意がそちらへ向く。五十嵐と矢津は気絶からは逃れられたようだ。

「なんでも一回言うことを聞く。聞くだけじゃなくてきちんと守るぞ。どうだ！」

　瑞樹にとって悪い内容ではない。

　眠っていたら思わぬところから得をした。これこそが棚からぼたもちだ。

　手に持つボールを見せさえすれば無限に利用できる気すらしてくる。するつもりは無さげだが。

「交渉成立だ。絶対に忘れるなよ」

「おうよ！」

　これにて一件落着だ。

　瑞樹は持っていたボールを持ち主に返す。

「ところでどうしてそれが俺の方に飛んできたんだ？　高校生にもなって投げて遊んでた訳ではないんだろ？」

「ああ、それは……」

「待った！　それも俺から話す」

　五十嵐の言葉を遮ったのは、やはり喜多嶋だ。

　やらかした本人が説明した時点で、八割以上は言い訳だ。残りの二割は余程の正直者かだが――喜多嶋に限ってそれはない。

　瑞樹はこれからの話が言い訳であることを頭の片隅に置いて、喜多嶋の言葉を待った。

　そして話始めた内容は、こうだ。

　――――部活の買い出しでたまたまスポーツ店に行った時に、たまたまこのボールを見つけ、即購入。

　試しにケースから出してみると、思ったよりも手にフィットする。

　たまたま手を挙げると、足元にたまたま段差があり、躓（つまず）いた拍子にボールを投げてしまう。

　たまたますごい速さで飛んで行った先に、たまたま瑞樹がいた――――

「たまたまって単語、使いすぎだろ。ゲシュタルト崩壊が起きる」

「ゲス……なんだって？　まあ、つまりはそれだけ偶然が重なった事故っていうことよ！」

　言い切った！　とどやる喜多嶋だが、その説明には明らかに無理がある。

　不審に思うのは瑞樹だけだ。

　五十嵐と矢津もその設定に乗っかって、いかにも事実である感を出している。

「本当だからな！　事実だぞ！」

　……出しすぎていて、逆に嘘であると自白しているようなものだが、気づかないものだ。

（お馬鹿トリオは一味違うな）

　一周回って天才なんじゃないかと疑問を持つレベルだ。

　一生懸命言い訳を続けているが、とっくに瑞樹は聞く気はない。適当に話を終わらせてニーナを探しに行くつもりだった。

「そういや、瑞樹。さっきあそこでめっちゃ可愛い子とすれ違ったんだけど、見に行こうぜ！」

「そうそう、喜多嶋、次こそ話しかけるんだったよな？　忘れてないぜ」

「てなわけだ、瑞樹も来いよう」

　が、そう都合よく会話を終わらせてくれないのがこの三人だ。

　何の前触れもなく話が切り替わるのもそうだが、瑞樹にとって有効な情報が含まれていた。

「それって金髪の外国人っぽい奴だったか？　髪の長い」

「おお、流石は瑞樹、なんでも知ってんなー。その通りだぜ！」

　身長、服装などを聞いても、ニーナである条件から外れたものは一つたりともなかった。

（どこまで行ったんだよ。まさか迷子にはなってないだろうな）

　このまま迷子になって放送の入るというシュールな絵を想像してしまい、苦笑が溢れる。

　放送を入れる係員の人も困惑しかないだろう。呼ばれる側も恥ずかしい。

「お、瑞樹も気になるか！　そういうお年頃か？」

「あーうん、そうだな。とても心配だ」

　瑞樹と喜多嶋の間で会話の歯車が噛み合っていないが、会話の齟齬（そご）もまた普段通りの証拠だ。

　とはいえ彼らの意見は一致した。

　瑞樹の体力も歩ける程度には回復したため、喜多嶋達がニーナを目撃したという場所まで歩いて向かった。

　瑞樹は、できることならば喜多嶋達をニーナに合わせたくなかった。

　――勝手に話しかける分には何も言わないが、そこに俺を巻き込まないでほしい。

　これが瑞樹の本心だ。

　瑞樹がその場にいると、まあ間違いなくニーナと繋がりがあることはバレる。問い詰められるのは必至だ。

　負ける気はさらさらないとはいえ、口論はなるべく避けたい。

　胃が空腹を訴えかける頻度が増す。

　それを口実に三人と別れる計画を思いついたが、考え直せば財布をニーナに預けていることを思い出す。

　咄嗟に思いついた他の計画は、これを含めて三十九通り。

　だがそのどれもが、今すぐ実現可能なものとは程遠い。

　例えば「ちょうど誰かから電話がかかってくる」など、事前の打ち合わせなしでは狙って起こせるものではない。

　可能なものもあるにはあるが、それが成功する確率は極めて低くなる。

「胸の痛みにより倒れる」なんて、逆に心配をかける結果しな生まない。下手したら救急車を呼ばれるだろう。

　こうして試行錯誤を繰り返し、出てきた最善は彼らと同行すること。

　達成率の低い挑戦を受けるほど瑞樹もチャレンジャーではない。

（まあいいさ、最悪「なんでも言うことを聞く」を実践させればいい。今しか使いどころがなさそうだしな）

　もし約束を破るようなら研究の実験台になってもらおう、そう決意し。

（……そっちの方が良くないか？　人類の進歩のためにも）

　そうは思えど、瑞樹の望んだ人体実験には倫理的に問題となる可能性もあり、第二候補に留まった。

　辺りに食欲を引き立てる香りが漂う。

　瑞樹達は方向転換し、飲食店の連なる場所へと入っていった。