黒猫の楽園で

第4話 見ないふり

　恵とおれは、いつも一緒だった。

　保育園で昼寝をする時も、大人相手にいたずらする時も。

　他にも幼なじみはいたけれど、結局、小中高、そして大学と全部同じ学校だったのは、さすがに恵だけだ。

　いつからこんな感情を抱くようになったかは、今となっては分からない。

　でも、いつしか親愛は恋愛へと変わり、おれは恵のことを好きになっていた。そして、その恋が叶わないことも、よく分かっていた。

　何ぶん、一緒にいすぎた、ということが大きな問題だったのだ。

　恵がおれを意識したことなんて、多分一度もないだろう。

　近くにいすぎて気づかないっていうのは、意外とよくあることだ。

　だから、恵にも、気づいてほしくなかった。あいつの、京介のこと。

　あれだけ近くにいたのに、あいつのことだけ意識するとか、恵のやつ、差別が激しいと思う。

　いや、違うか。京介だから、好きになることができたのか。恵は。

　京介のことが憎いだとか、そういう感情は少しも芽生えなかった。あいつは悪くない。ただひたすら懸命に、毎日を生きているだけだ。

　京介と藍が付き合い始めた、と言い出した後、おれはすぐ恵に呼ばれた。落ち着きのない顔、うつむき加減。こいつらしくない。

「どうしよう、私、無理だ」

　無理って、と顔を傾けると、恵は泣きそうな顔で、

「今までどおり、京介と藍と笑い合ったりなんて、できない」

　そう言って、自嘲するように笑う。

「バカだね、私。ほんと、バカ。仲取り持つって言って一緒にいたくせに、いつの間にか自分が夢中になっちゃってるなんて」

　おれは深いため息をつく。そして、恵の目をまっすぐ見つめる。

「おれもバカだった。こうなること、分かってただろうにな」

　ごめんな、恵。

　心の中で、ひたすら懺悔する。ただただ、辛い思い出になってしまいそうで、こいつに申し訳ない。

　同時に、どす黒い感情があふれ出す。

「少し、あの二人から離れたいの」

　よく、おれに。

「今、離れれば、まだ取り返しがつく気がするの、京介のこと、好きだって気持ちも」

　おれはその時、冷たい目をしていただろう。

　恵から、視線を外す。そして、ここにはいないあいつらを見るように、何もない空間を見上げた。

「よく、おれにそんなことが言えるよな……」

　恵が、「え？　何？」と心配そうに呟くのを無視して、薄い笑みを浮かべる。

「いいんじゃね、距離置くの。おれもそうする。なんなら、おれから京介に簡単に連絡しておくし」

　お前のことを好きなおれに、よくもそんな寝ぼけたことが言える。

　そんな気持ちは覆い隠して、笑えるおれは、なんて面の皮が厚いんだろうと思う。

　お願いね、と恵が紡いだ言葉が、ほんの少しだけ甘さを帯びていたことに救われる。

　おれが、自分の気持ちに知らないふりをすれば、恵は、おれから離れていかない。

　もう、戻らなくてもいいんだよ。

　そう言うのも、やめておいた。