再生の青

第十章 明暗境界線 ③

７

　Ｊ達は増田の案内でエレベーターに乗り込んだ。

　高畑を含む、他の研究員達は、図書室に軟禁状態にある。

　見張りを４人残した。

　エレベーターに乗り込んだのは、１２人。

　増田が押したエレベーターの階数は８０。

「８０階ってよお。サーバーとかＰＣのエリアだろお？」

「グッキュ」

　エレベーター内でロンが言うと、ウィルが「そうだ」と頷いた。

「なぜサーバーエリアに壬生沢博士が？」

　Ｊが増田に聞く。

　増田はエレベーターの階数パネルを見つめたまま、振り向かずに応えた。

「それは…行けば分かる…」

　紅穂は嫌な予感がした。真剣な問いに人が答えない時、それは暗に答えにくいか、答えたくない質問であることを意味するのは、高校生でも分かる。

　エレベーター内はそこから先、沈黙のまま上昇した。

　８０階に着く。

　開かれた扉の向こう、そこは、無人だった。

　紅穂の中で、ふとした疑問が湧いた。エレベーターに乗り込む前に「無人のはず」と増田は言ったが、その階におじいちゃんがいる？

「こっちだ」　

　増田が先頭に立ち、歩き出す。紅穂始め、Ｊ達が続く中、茉莉花は後ろ歩きで最後尾に下がると、エレベーターホールを見張る様に命じて２人の裏戸隠を残した。

　残る１０人で、奥に進む。

　一行は廊下を一番奥まで進むと、増田が突き当り左にある部屋のドアを押した。

　がらん、とした無機質な空間だった。薄暗い。窓のない部屋のあちこちで、小さな光が点滅や点灯している他は、ほとんど照明がない。

　少しずつ、目が馴れる。

　正面に大きなモニターがあり、入り口を除く三面の壁に、機械が沢山ある。

　壁際の機械には、小さなモニターがいくつも付いている。

　紅穂にも一見して、ＰＣだと分かる物もいくつかあった。　

　増田は黙って正面の一際大きな黒板大のモニターに近づくと、手前にあるデスクの上のパネルに掌をかざした。

　モニターに光が入る。

　紅穂はモニターを見つめた。

　何も映らない。

　２、３秒経って、背後で部屋の中央が急に明るくなった。

　振り返ると天井の暗闇から、ほぼ真下にスポットライトが降っていた。

　薄暗い部屋で、唯一と言っていいほどの光量に、自然、全員が中央スポットライトの光を見た。

　よく見ると、スポットライトの照らす先の床は、一段高く、直径一メートルほどの丸い台になっていた。

　スポットライトが作る切り取った様な三角錐の光の空間に、突然人影が現れた。

「おじいちゃん！」

　一番早く反応したのは、紅穂だった。

　人影が、紅穂の方を見た。

「紅穂」

「おじいちゃん！」

　紅穂は人影に走り寄った。

　違和感にはすぐに気づいた。

　近づけば近づくほど、人影の後ろにある暗闇が透けて見えるのに気づいたから。

　本当は確かめるように抱き付きたかったが、出来なかった。

　光の中で腕を広げるおじいちゃんを見て、もう分かっていたから。

　それはいわゆる立体ホログラム。

　実体じゃない。

　紅穂はホログラムの手前で戸惑うように減速し、立ち止まった。

　ホログラムと見つめ合う。

　その姿は確かにおじいちゃんだけど、そこには居なかった。

「紅穂。なんでこんな所に…」

　壬生沢博士は手を伸ばし、紅穂に触れようとした。しかし、その手は、スポットライトの作る光の世界から出ることはなかった。

「増田さん」

　Ｊが増田の名を呼んだ。

「はい」

　増田は短い返事だけ返した。

　光の中で困ったような顔をした壬生沢英智、その人がＪの声に反応して顔の向きを変えた。

「七川目君…そうか…あそこから出たのか…紅穂を連れて来たのは君達か？」

「はい。優秀なお孫さんに、佐々堂と博士が作ったセキュリティーを破られました」

　Ｊが言うと、壬生沢教授はあはは、と楽しそうに笑った。

「そうか。その展開はまったく予想もしてなかったよ。紅穂は昔から妙な事をやらかす子でね。それにしても、君達のことが心配だったんだ。君や佐々堂君はまだ大丈夫だとして、宇城隈君は、体が悲鳴を上げていただろう？来ているのかね？」

「んだよ。久しぶりだっけ」

　ロンが返事をした。

「ああ。良かった。その声の様子だと間に合いそうだね。ここは暗くて、良くは見えないんだ」

　ホログラムが言った。

「おじいちゃん…どうしたの？今どこに居るの？なんで映像なの？」

　紅穂がホログラムに問いかけた。

「紅穂…済まない」

「すまない、じゃなくてちゃんと説明して！」

「壬生沢博士。出来れば俺達にも教えてください。増田さんは説明したくないようなんです。大概の事は、増田さんやコニー、神室川に聞きました。俺達を実験に使ったことも。恨んだり怒ったりしている訳ではありません。事情も聴きました。後は博士の事です。出来れば手短に。時間がもうあまりないんです」

　Ｊが言った。

「そうか。出来れば紅穂には知られたくなかったがやむを得ない…手短に言うのならば…私は死んだんだ」

「！」

　紅穂は口元を抑えた。

「死んだって、生きてんじゃんよお」

「グッキュ」

　ロンと、ウィルがホログラムに近づく。

「生きている、のかも知れない。こうなってくると、生と死の定義は非常に難しい。だが、地上で暮らしていて壬生沢英智は、最早、存在しない。ここに居るのは私だが、その実は、どこにも存在しない」

「つまり？」

　Ｊもホログラムに歩み寄り、聞いた。

「肉体はもうない。意識だけ残されている。おそらく、再生技術の応用で、脳だけ残し、このＰＣとなんらかの形で融合させられたのだろう」

「なんてことを？！なぜそんなことを？！増田さん！」

　Ｊが振り向き、増田に問いかけた。増田は光の当たらない所で顔を伏せ、眼鏡を外した。

「七川目君。増田君を責めないでくれ。彼は答えづらいだろう。彼だって不本意だった、そう思ってる。単純に言うと、私が田丸と高畑に逆らったからだ。これ以上協力出来ない。これ以上理不尽な協力を強いるなら、考えがある、と」

「博士…」

「まさか、すぐにこういう処置に来るとは思わなかったよ。やつらを甘く見ていた。それなりに重要な人間だと思っていたんだが、やつらにとっては違ったようだ。その人間性なり分かっていたら、君達に相談したり出来たんだが。自分の価値観で相手を計るもんじゃないな。学問する者として大いに勉強になったよ。代償は大きかったがね」

　ホログラムは首を振り、そのまま垂れた。

「おじいちゃん…ねえ増田さん！さっき、みんな治せるって言ってたよね？！」

「紅穂…」

「おじいちゃんも治せるんでしょ？ねえ？ねえ？Ｊ、治せるよね？」

「紅穂」

「おじいちゃんも知ってるんでしょ？ねえ？どうすればいいのか教えてよ！」

　紅穂は増田に叫び、Ｊを揺さぶった。何度も呼ぶ、壬生沢博士の声を無視するように。

「紅。落ち着けよお」

「ロン！ねえ！ロンなら分かる？」

「グッキュ…」

「ウィル！きっとそんな道具があるんだよね？」

「紅穂」

　ホログラムが再び語り掛けた。

「嫌だ！もう嫌だ！ウソだ！おじいちゃん、そういう呼び方するときは、あたしにお説教するときだもん！聞きたくない！」

「紅穂。大切な紅穂。頼むから聞いてくれ。おじいちゃんのお願いだ」

　ホログラムが心からの優しさを音に乗せて紅穂に届けた。その場の全員がそれを感じたし、それは紅穂にも正しく届いた。

　紅穂は涙でくしゃくしゃの顔を上げた。

「おじいちゃん…嫌だよお…」

「ごめんな。おじいちゃんのせいで悲しませたね」

「うう…」

　紅穂にＪ、ロン、ウィルがハンカチを差し出した。紅穂は全部受け取ると、涙を拭き、鼻水をかんだ。

「そうか…仲良くなったみたいだな。ありがとう七川目君。宇城隈君。佐々堂君。ここに来るまで紅穂を守ってくれたんだろう？」

「いいえ、守ったというよりは、彼女は優秀なチームの一員でしたよ。彼女のエネルギーが、俺達をここに来させてくれたんです。彼女の、博士を思う気持ちがね」

「んだよお」

「グッキュ」

「そうか。自慢の孫なんだ。どうか最後まで無事に送り届けて欲しい」

「約束します」

「任せろお」

「グッ」

　ホログラムとＪ達が会話している内に、紅穂は落ち着きを取り戻した。

「ねえ…おじいちゃん。あたし、どうすればいい？」

「そうだな…」

　言葉を区切ると、壬生沢英智は光の中で目を瞑り、そのまま斜め上を見上げるようにして続けた。

「そうだな…、まさか会えるとは思っていなかった…いや、それは嘘になるか…なんとなく、もう一度、紅穂に会える気がしていたんだ。そして、もし会えたら、その願いが叶ったら、とても幸せなことだし、その幸せの中で紅穂にお願いしたいことがあったんだ。聞いてくれるかい？」

「うん。聞くよ。あたし、どうすればいいの？」

「おじいちゃんを、休ませて欲しい」

「休ませる…って？」

「そうだな…おじいちゃんの意識が入ってる機械を、増田君に教えてもらって、壊して欲しいんだ」

「えっ！？」

「博士」

　紅穂が再び取り乱すのを恐れたのか、Ｊが口を挟んだ。

「七川目君。君でもいい。どうか、私を、本当に死なせてくれないか？」

「しかし…」

「辛いんだよ」

「いや、しかし…」

「昔、論文で読んだことがある。人間は、寝ている間に発狂することで、なんとか世界と折り合いをつけて生きていられると。身に染みたよ。知識は実感とはまた違う次元にある。怖れを知るべきだった。今の私に睡眠はない。連続した意識がどこまでも続く。スティーブンキングの書いた小説に、好奇心のあまり永遠に迷い込む少年の物語があるんだが、まさに、ホラーだと実感しているよ。想像しただけで怖ろしい話だったが、事実は想像の遥か上を行く苦痛だと分かった。休みのない連続した思考が、徐々に自分を、本来あるべき自分を蝕んでいくのが何よりも怖ろしい。実体のない世界で、寄るべきものはなく、どう頑張っても思考が散漫になり、自我を保つのが非常に困難になりつつある。既に生は意味のない物に成りかけているし、自分が自分で無くなった後に続く生の中で、傍観者の様にそれを眺めているのも、また怖ろしい。永遠に傍観者でしかない世界で、永遠に無機質な世界を見せられ続ける苦痛を…分かってくれないか？私は人間として、私が私である内に、人間らしい感情を持っている内に、永遠の眠りに着きたいんだ。それでこそ、私が死んだ、ことになるんじゃないかね？そうでなくては、私は私が死んだことすら分からないまま、生き続ける苦痛を味わうことになる。しかも、自分では終わらせる事の出来ない苦痛だ。こんなに残酷なことはないだろう？私は無論、完全無欠な人間ではない、いや、なかった。妻にも、息子や娘、孫、そして君達にも、多くの人に迷惑をかけた。自覚していないものも含めれば、より、多くの人に迷惑をかけたのだろう、と思う。しかし、これほどの、仕打ちを受けるほどの悪事を行った覚えはない。よしんば、これが自らの行いに対する何らかの罰だとしたら、甘んじて受けることもやぶさかではない。だが、もう十分だ。頼む。もう、永遠の安らぎを与えてくれないか？」

　全員が黙って顔を伏せた。答えようがない中で、独り、紅穂が、意を決したようにひとつ頷くと、顔を上げてホログラムと向き合った。スポットライトの光を浴びて、その頬に涙の痕が光っていたが、その瞳は、もう涙を湛えていなかった。

「分かった」

「紅穂」

　Ｊが顔を上げる。　

「死なせない」

「紅穂…」

　ホログラムが悲し気に眉を顰めた。

「眠らせる」

「おお？！」「グッキュ？！」

　ロンとウィルが顔を上げた。

「眠らせる、って、紅穂…」

「おじいちゃん。今は戻せないって分かった。でも、いつだって、駄目だと思ったら、もう絶対にダメになる。何とかしようと思ったら、何とかなるかも知れない。今は駄目でも、明日はどうか分からない。10年、20年、もっと先に何とかなるかも知れない。もちろん、あたし一人じゃ、何とかなるって思えないかもしれない。でも、みんな居るから、絶対大丈夫。ちゃんと考えて、もうどうしようもなくなるまで、考えて努力させて。だから、今は、眠っていて。あたし、これから科学者になるから」

　そう言って紅穂は、胸元のペンダントを取り出した。

「ヒュプノクラウン…そうか…紅穂。大きくなったな」

「もっと大きくなる。そして、おじいちゃんに、その手で柱の傷を付けてもらう。今年の分、まだやってもらってないんだから。それまで眠ってて」

　壬生沢博士は頷いた。

「ああ。分かった。その赤い石は？綺麗な宝石だね。それも神魔器かい？」

「ううん。これは違う。これはあたしの冒険の証。あたしだけに意味のある特別な石。綺麗でしょ？みんなにもらったんだ」

「ああ。良く似合うよ」

　紅穂はホログラムに近づいた。　　

「増田さん。おじいちゃんの脳はどこにあるの？」

「その下です。その台の下。紅穂ちゃんの足元」

　増田が目をこすりながら暗闇から出てきて、眼鏡をかけ直すと、ホログラムの下の台を指さした。

　紅穂は頷くと、ヒュプノクラウンを握り閉めて、しゃがみ込んだ。

　顔を上げて壬生沢教授のホログラムを見る。

「おじいちゃん。お休みなさい。またすぐに会えるよ」

　ホログラムは微笑んで頷くと、静かに目を閉じた。