再生の青

第八章 スカルムーシュの舞 ③

５

　海底公園で休んだ後、茉莉花は用事を思い出したとかで「ごめんね」と言って足早にどこかに行ってしまった。

　上６層は自由に出入りできないが、下６層の内、檀衛門が居る最下層以外は、自由に見て回っても大丈夫らしい。

　迷子にならないように、と言って、臨時発行の身分証付きタブレットを貸してくれた。

　紅穂は、それを抱えるように歩いている。

　ロンが横をトコトコ歩き、ウィルはロンの肩とか頭に乗っている。

　海底公園の外の円環にある、商店街に行ってみることにした。

　円状にお店が配置してあるから、見やすい。

　ぐるりと歩いているだけで、楽しい。

　近代的でシンプルなお店構えが続く。

　お洋服屋さん、カフェ、薬屋さん、生活用品屋さん、食料品屋さん、雑貨屋さん。

　店の前を通り過ぎながら店の名前を呟くと、横でロンが「んだ」「んだ」「んだね」といちいち返答してくれる。

　最初見た時は、なんて口の悪い生き物だ、と思ったが、こうして過ごしてみると、なんだかいい奴に思えて来た。

　これでイケメンだったらなあ、と思う。まあ、それはしょうがない。以前見せられた画像と、未だに横にいる生き物がリンクしない。

　街並みの雰囲気が変わって、ぐっと江戸テイストになった。

　お店のラインナップは変わらないが、売っているものは古風な物が多いようだ。

　ふと、雑貨屋が目についた。

　暖簾とが揺れる店頭の下、低い木の台に様々な色合いの布が敷かれ、イヤリングや、ネックレスが置かれている。

　軒先に吊るされた風鈴が、チリン、と可愛く鳴った。

　店先のアクセサリーには、色々な色の石が付いていて、キラキラと輝いている。

「うわあ、キレイ。なにこれカワイイ」

「なにこれ、って、宝石だろお」

「グッ」

「ふん、知ってます！知っててもなにこれ言うんです！」

　紅穂はロンを放って小走りに近づいた。

「待てれよお」

　どたどたと付いて来る。

　青、桃色、黄色、緑、紫、黒に白。

　吸い込まれそうな石の透明感と輝き。

　手を出しかけて、引いた。触っちゃマズいよな、と思いながら覗き込む。

　色んな光がある中で、紅穂は、自分自身に向かって光を送っているような紅い石に目を奪われた。それは涙の形をした石だった。

「きれい…」

「んん～。ルベライトだなあ」

「グッッキュ」

「そうなんだ。ルベライトって言うんだ」

　胡桃大のルベライトの付いたペンダント。

　普段は、もっとシンプルなアクセサリー（もっとも、そんなに数もないし、付ける機会もないが。なんせ、彼氏もいないもので）を好む紅穂だが、純粋で優しいエネルギーの塊のような、その紅色に、心魅せられた。

「こういうの、似合う人になりたいなあ。茉莉花さんとか、似合うよなあ。きっと」

「別に。紅でも似合うんじゃねえ？」

「グッグッ」

「ええ？無理無理。なんか、これって大人っぽいじゃん」

「いや、オデは似合うと思うよ。ゴテゴテしてねえし」

「そうかなあ？でも、キレイだよね」

「紅よお」

「ん？」

「おまえ、これ気に入ったろお？」

「えっ？いや、そんなことないよ。ただ、なんか、ほんと素敵だなって」

「そうけえ」

「いくらぐらいすんだろ？あっ、でもあたしお金ないや。てか、そもそも、円って使えるの？」

「使えねえよお。おお。けっこう高けえなあ」

「へ？そうなの？やっぱり…いつか大人になったら買いに来れるかな」

「…」

「冗談冗談。行こう。もっといろんなお店あるよ」

「ちょっと待ってれよお」

「グッキョ」

　背筋を伸ばして歩き出そうとする紅穂を、ロンとウィルが止めた。

「いいけど、何？トイレ？」

「違うよお」

　そう言って、ロンはその場でしゃがみ込むと、肩からぶら下げていたカバンを地面に下ろした。

　小学校低学年の子が、道端でランドセルを覗き込んでいるような風景を思い出す。

　ロンはカバンを覗き込み、何やらゴソゴソとやっている。

　紅穂も思わず覗き込む。

　ロンに以前頭突きしたのを思い出し、距離感に気をつける。

　探し物を見つけたのか、ロンが不意に体を起こした。手元には、青いサテン地の巾着が握られていた。巾着を開け、左手に巾着の中身を出す。中からは、金色の棒（チョコの小枝ぐらいの）が出て来た。

「１、２、３、４…」

　ロンが掌の上で棒の数を数える。下校途中の小学生がコンビニの前でやってるのまんま。実際、紅穂もその昔は一度ならず、やったことがある。

「ちょ、ロン？」

「ちぇえ。足りねえよお」

　ロンが掌に金の小枝を乗せたまま、残念そうに紅穂を見た。

「や、ほんと欲しいとかないから！冗談だから冗談！」

「グッキュ！」

　すると、今度はウィルがその体に見合った、腰に巻いた小さなポシェットから、何かを握り閉めて取り出し、ロンに向かって差し出した。

「おお。いいのけえ？」

「グッキョグッキョ！」

　ロンは、ウィルから金の棒を受け取ると、子供の様なその掌の上で数え始めた。当たりには、カバンやら、カバンから出たハンカチやらチューブやらが散乱している。

「ほんと止めてよお～なんか請求したみたいで悪いじゃん！」

　紅穂の訴えを聞かない。無視。ロンとウィルは２人で金の棒を数えている。

「おおう。買えるでよお」

「グルッキュ～」

「ちょ」

　紅穂が言うのも聞かず、２人はそのまま店の奥に入って行った。

　お店の従業員は、２０代中盤ぐらいの、和服を着た優しそうなお姉さんだった。　変な小動物に連れて来られ、驚きの様子は完全に隠しきれていなかったが、ロンが指差したルベライトのペンダントを見て、委細を承知したらしく、手袋をした手で、ペンダントを優しく包む様に持ちあげると、店の奥に戻って行った。

　その後を、ロンとウィルが付いていく。紅穂は所在なく、ロンのカバンに物を詰めなおしたりしていた。

　しばらくして。

　ロン、ウィル、お姉さんの順で戻って来た。

　お姉さんの手には透明な細い筒。

　筒の上部には、キレイにリボンが巻かれ、筒の中央に、まるで浮かぶように、ルベライトがその輝きを放っていた。

「はい。紅穂さん」

　お姉さんがそう言って、筒を渡してくれた。筒はひんやり冷たい。

「えっ？あたし、名前…」

「こちらのお客様が教えて下さいました。ほらっ」

　お姉さんの白く綺麗な指先を見ると、筒の下部分に透かし彫りで文字が刻んであった。

〈紅穂へ　生涯の思い出に。お詫びと感謝を込めて。Ｊ、ロン、ウィル〉

　グッ、と来た。グッ、と。

　ロンと、ウィルは胸を張っている。

「もう…なによお…」

「プレゼントお」

「それは…もう…なによお…」

「良かったですね。紅穂さん。今度はそれを付けて、またお買い物にいらしてください」

　お姉さんが言った。

「はい…んん、ありがとうございます…」

　紅穂は筒を抱きしめると頭を下げた。

　ちょっとまぶたが熱い。

「ほいじゃあ。あんがとお」

「はい、青の方々もまたいらしてくださいね」

「おおう。来るよお。またなあ」

「毎度ありがとうございます」

　そう言って、頭を下げるお姉さんに再度礼を言ってその場を後にする。

「グッキュ？」

「なによウィル！嬉しいに決まってんじゃん！ありがとう…でも、お金使わせちゃったね」

「いいんだっけよお。足りたんだしよお。迷惑かけたは悪いと思ってるしよお。それに、オデ達、どうせこの金使えねえかったし」

「地上に来たら、バイトしてなんか買ってあげるね」

「気にすんなよお」

「グッキュ」

　Ｊにも払わせるしよお、そう言ってロンはケケケッ、と笑った。

　３人はその後、楽しくウィンドウショッピングをし、余ったお金でうどんを食べた。

　紅穂はその間、ルベライトの入った筒を、胸元にずっと握り閉めていた。