　電光掲示板に映し出される、三対一と劣勢のスコア。

　優勝候補だという相手のレベルから考えればよく粘れていて、しかもスタジアムの応援は時間と共に熱気を増しているが、それでも掲示された時計は、無慈悲にも最後の針を動かそうとしている。

「須田、本当に大丈夫なのか？」

「ええ、万能サポーターに万能ミサンガですから」

　右脚を指さしながら監督に伝えると、なんだよそれ万能ネギかよ、と佐倉にツッコまれて、万能ネギってそういや何に万能なんだろうと思った。とにかく、そんなツッコミができるくらいなら、まだこのチームは大丈夫だ。

　俺はピッチを眺めてみる。

　青々とした芝生が、味方のシュート、敵のスライディング、その一つずつの動作に削られている。もうすぐ試合が終わって人が消えれば、ピッチ上ではちぎれた葉を風が静かに舞わせることだろう。その景色を、数分後の俺たちは、どんな表情で見られるのだろうか。

　アディショナルタイムの表示が出る。少ししたタイミングで相手のシュートが外れ、試合が止まった。

　俺はピッチの方へと小走りに駆け、汗だくの冬樹先輩とタッチを交わす。後は頼む、と苦しそうな声が、先輩のトレードマークの厚い唇から漏れ出る。三年間ずっとベンチ止まりだった彼に、これからもっともっと試合に出てもらいたくて、俺は後を引き継ぐ。

　振り返って見えた時間表示は、三分。

　その視界を遮るように現れたのは。

「おかえり、相棒」

「ただいマコちゃん。何点取ってやろうか」

「三十秒に一点で、サーティーワン」

「はいはいアイスくらい奢るって」

　もちろんゴール決めたらな、とウインクすれば、全身汗だくの真は荒い呼吸をしながら、舌をぺろりと出した。ＯＫ、コイツも大丈夫。この勝負、やっぱりまだまだこれからだ。

　観客席を眺める。広いスタジアムの一角に、越野の姿を見つける。拳を掲げてみたが、反応を確かめる前に笛が鳴り響いた。

　思い切りよく右脚を踏み出せば、快晴の秋空と緑色の芝生の間で、赤、黄、緑の信号色の葉に囲まれた競技場で、俺の脚は久々に味わう速さでギアをトップにまで上げる。ほお、魔法のやつ、やるじゃねえか。

　なあ越野、見てるか？　最後まで顔上げとけよ。

　ここまで粘れているのはお前のおかげだ。今から、大逆転劇を見せてやるからな。

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