最凶魔導師殿は、主夫生活を楽しんでいるようです

9-4

　タクシーから降り、二人は連れ立って歩く。土手へ続くコンクリートの階段を上り切ってから、モモはかぶっていたフードを下ろした。

「ぷはっ。暑かった」

　舌を出し、荒い息を吐く。その様は、まるっきり犬か猫のようだ。

「でも夜になって、だいぶ涼しくなっただろ？」

「んー。でもこっちの世界は、蒸し暑いな……」

　タクシーの運転手から隠すために、フードの下に押し込めていた獣の耳を、モモはぴこぴこと小刻みに動かした。

「そうだ。これ、返す」

　モモが突き出した拳を、大祐は手のひらで受け止めた。

「ん？」

　モモの拳からは、指輪が出てきた。太くがっしりしたアームは黒光りする金属で出来ており、楕円形のトップには不思議な模様が刻まれている。この指輪は、大祐が異世界で初めて魔族を倒したとき、記念に相手から奪い取った、いわば戦利品のようなものだ。

「勝手に持っていって、ごめん」

「んー」

　回り回って戻ってきた指輪を、大祐は無造作に指に嵌めた。

「そんなことより、なあ、本当に行くのか？　なにも夜に行かなくたって……。また日を改めてさあ」

「善は急げって言うだろ。大祐の気が変わって、また家にこもり出したら困るからな！」

「信用ねーなー」

　まあ、あっちへふらふら、こっちへふらふらと、大祐の前科が前科なだけに、モモが心配するのも分からなくはない。

「でも俺、明日仕事なんだけど」

「ハァ？　いい加減、腹をくくって、魔王に専念しろ！」

「いや、会社に迷惑かかるし……。まあ辞めるは辞めるけど、しばらくは行ったり来たりするしかねーか」

「魔王を副業にしようとは、ほんっとーに不謹慎な奴だな！」

　大祐は頭をかき、その横でモモは納得がいかないのか、ぷくっと頬を膨らませている。

　大祐が魔王に復帰する。そう決まったあと、モモはどうしても「今すぐ自分の世界へ帰る」と駄々をこね、大祐は彼女に引っ張られるようにして、ここまで来たのだ。

　二つの世界を繋ぐ、「異界の扉」。その扉は、どこにでも呼び出せるような代物ではない。魔力に満ちた場所でなければ不可能なのだ。

　土手の砂利道を歩きながら、大祐は左方に見える大きな川を眺めた。

「『多魔川』か。確かにここら辺は、魔法の儀式をするのに申し分ないな……」

「そうだろう？」

　ただ立っているだけでも、精霊の――もとい、八百万の神々の放つ魔力が、ひたひたと肌に迫ってくる。自宅からは離れているが、実は勤めている会社が近くにあって、大祐も「多魔川」のことはよく知っていた。

　魔王の正体が誰か知らないまま、モモは先ほど大祐に返した指輪に導かれ、彼の会社の近くを監視していたそうだ。その結果、再会した二人は戦い、モモは傷を負った。瀕死の状態で彷徨っているうちに、モモは魔法使いの本能に引っ張られたのか、この「多魔川」を見つけたのだそうだ。

「確かに精霊はたくさんいるっぽいけど、でもよー、だからって休んでるだけでケガが治るか？」

　モモはあのとき――大祐に魔法を跳ね返された際に、深手を負ったはずなのだ。だが今、彼女は元気いっぱいである。

　精霊――八百万の神は、人に魔力を与えることはあっても、ケガを完治させるような能力は持っていない。

　じゃあ、モモはどうやって回復したのか？　大祐が小柄なモモの頭頂部を見下ろすと、彼女はしどろもどろになりながら言い返した。

「き、気合いで治したんだ！」

　いかにも怪しい。なぜかモモは、傷を癒やした方法や経緯を語りたくないらしい。

「まあ、いいけど」

　大祐はモモを伴って、土手を下り、「多魔川」に近づいた。

　外灯は遠い間隔でまばらにしか設置されておらず、辺りはかなり暗い。土手の終点に近いこともあって、人通りも絶えている。

　暗夜の川べり――。

　これから魔法を使うのだから、誰もいないほうが都合がいいのだが、お化けだとかなにか恐ろしいものでも出てきそうで、大祐は背筋が寒くなった。

「あそこがいい」

　モモが指差す高架下へ、二人は向かった。

「異界の扉」の召喚方法を、大祐はすっかり忘れてしまっていた。だが最近それを使ったばかりのモモは、もちろん問題なく覚えているそうだ。

　高架下には、真夏の昼の空気が溜まっていた。夜風が、淀んだそれを追い出す。

「暑……？」

　乱された前髪を鬱陶しそうに整え、大祐はメガネの奥の目を見開いた。呪文を唱えようとしているモモを、手で制する。

「どうした？」

「しっ！」

　なんだろう。なにか巨大なものが――。

　異界から戻ってからすっかり縮んでしまい、ほとんど役目を果たさなくなっていた万能の精霊たちが、大祐の服の中で震えている。

「……？」

　しばらく息を殺し、周りの様子を窺ったが、もうなにも感じない。

　気のせいだったか。ふっと息をついた次の瞬間、いきなり背後に気配を感じた。

　大祐は血相を変え、振り返る。

　――いつの間にか後ろに、背の高い男が立っていた。

「ひっ……！」

　近づいてくる足音も聞こえず、なんの兆しもなかったはずだ。

　隣のモモも、悲鳴を上げた。人間より聴覚や嗅覚の優れた獣人である彼女も、男に全く気づかなかったようだ。

　夜空を背負って立っている男には、表情がない。

　浅黒い肌に銀色の髪、虚ろな青い瞳。

「黒き魔導師……！」

　大祐が呼んでも、男は――イズーは反応しない。

　イズーは機械仕掛けの人形のようにゆっくり首を動かすと、モモのほうを向いた。

「野良猫。お前が必要だ。元の世界に戻るために」

「イズー……様……」

　異様な迫力に気圧され、モモは立ちすくんでいる。大祐だって怖い。

　なんだこの、不気味な雰囲気は。前に会ったときの『黒き魔導師』は、確かに変わってはいたが、もうちょっと気さくな男だったのに。

　イズーの長い指先が、モモに触れようとする。

「やめろ！　そいつに触るな！」

　金縛りにあったかのように凍りついた体を、大祐はなんとか動かし、イズーに体当たりした。が、なにかに阻まれて跳ね返され、尻もちをつく。

「いってえ！　魔法障壁かよ……！」

「お前……。前に、風吹と一緒にいた男だな」

　イズーは汚いものでも見るかのように大祐を睨むと、手をかざした。

　――殺られる。

　身構えたところで、精霊が飛び出してきた。主の命を守ろうとしたのだろう。

　イズーは精霊をまじまじと見詰めると、そのうちの一匹をひょいと掴んだ。

「これは俺が作った、『八百万の神デラックス』だな」

　デラックスだかなんだかは知らないが、そのとおり、『黒き魔導師』から譲り受けた精霊である。

「ということは、お前は、『絶対零度の死神』か」

「そ、そうだ！」

　地に尻をつけたまま、大祐は吠えた。しかしイズーは興味がなさそうだ。無表情のまま、呪文を唱える。すると、淡く光る触手が地面を突き破り、何本も出現した。

　触手は大祐の首に巻きつき、一気に高く伸びる。

「ぐっ……！」

　足がつかない高さに持ち上げられ、大祐は暴れた。気道を締め上げられ、息ができない。

「大祐！　大祐っ！　やめて！　やめてください！　イズー様！　大祐が死んじゃう！」

　モモは半狂乱になり、大祐の側に寄るイズーに、火の玉を撃ち込んだ。しかしモモの攻撃は、イズーの周囲に巡らされた魔法障壁によって、呆気なく消し飛んだた。

「あ、ああ……！」

　モモの顔が絶望に染まる。

「ほう、『死神』。お前、なかなか良いものを持っているじゃないか」

　ばたばたと藻掻いている大祐の指に嵌った、指輪に目を留め、イズーはそれを抜き取った。

「精霊の力を増幅させる、マジックリング。魔族の秘宝のひとつだ。お前には豚に真珠だろう」

　イズーは奪った指輪を、自らの指に嵌めた。

「イズー様！　な、なぜ、こんなことをするのです！」

　モモが泣き叫ぶ。

「ああ、そうだった。こんなことをしている場合ではなかった。俺が用があるのは、お前だった。――野良猫」

「私……？」

「忌々しいことに、俺はもう『異界の扉』を召喚できないからな。元の世界へ戻れない。だから、お前の力がいる」

「元の世界へ……戻る……？」

　この男は、今更なにを言っているのだろう。必死に頼んだあのときは、なんの慈悲も見せず、自分をあしらったくせに。

　怒りと戸惑いに包まれるモモの前で、イズーは唇の端を上げ、微笑んだ。

「喜べ、野良猫。お前の望みを叶えてやろう。人間どもは皆殺しだ」

「えっ……」

　だがイズーが続けた台詞に、モモの全身は総毛立った。

「人間だけじゃない。魔物もだ。生きとし生けるもの全てを、殺し尽くす」

「な、な、なにを……！　そんなの、そんなのダメです！」

　モモを見詰める青い瞳は、微塵も揺れていない。

「やりたいと思ったなら、やるだけだ。俺にはその力がある。権利も。――なぜ今までそうしなかったのか、我ながら不思議だ」

　生まれ落ちたその時から、蔑まれる運命を歩み。

　虐げられ、疎まれ、誰からも愛されず。

　不幸と孤独の中で、欺瞞の時を過ごした。

　――だが、違う人生を知らないうちは、まだ良かったのだ。

　拾われ、構われ、甘やかされて。

　風吹と出会い、共に暮らしたことで、イズーは幸福を手に入れた。それと同時に、今までの自分は可哀想で、哀れな男だったと知ったのだ。

　そんな事実を突きつけておきながら、無責任に捨てた。拒んだ。

　暖かな寝床を知った者が、冷たく凍える野に戻れるわけがない。

　――憎い。あの女が憎い。

「風吹を殺す。あいつの住む、この世界を壊す。そしてなにもかも全部、消してしまおう。俺をいらないと言うなら、俺だってこんな世界いらない」

　暗い奈落に落ちていくなら、巻き添えだ。

　皆、苦しんで、死ねばいい。

　イズーの哄笑が、夜の川原に高らかに響く。

「うっ、うう……！」

　遂に大祐は意識を失った。その途端、彼の体から、炎のような赤い靄が浮かび上がった。赤い靄に触れると触手は消え、戒めを解かれた大祐は地面に落ちた。

「大祐！」

　モモは大祐に駆け寄った。頬を叩くと、大祐は忙しく呼吸を再開させた。朦朧としているが、どうやら命に別状はないようだ。

　大祐から立ち昇った靄はゆっくり移動し、イズーを取り囲んでいる。まるで寄生する相手を替えたかのようだ。

「ふん……。その男が魔王だったのか」

「あ……！」

　モモは倒れたままの大祐を見、そしてイズーを振り仰いだ。

　魔王だった大祐を倒した。だから――。

「魔王の継承」は、成された。

　つまり現在の魔王は、イズーということだ。

「そういえば俺は、魔王に会うためにこの世界に来たんだったな。だが、こんな奴が魔王だったなんて。やはりこの世はつまらない」

　偉大なる魔王の座を継いだのに、イズーは少しも嬉しそうな素振りも見せず、吐き捨てた。

　どうしていいか分からず、モモは大祐の服を握り締めた。