最凶魔導師殿は、主夫生活を楽しんでいるようです

9-5

　エプロンを着けた新しき魔王は、悠々と「多魔川」のほとりへ進んだ。陸との境目に作られたコンクリートのブロックの上で立ち止まり、つぶやく。

「出てこい」

　するとイズーの体の中から、光る玉のようなものがズラッと大量に現われた。イズーが改良に改良を重ねた、八百万の神たちである。

　しかしなぜだろう、不可解だ。モモは、イズーと彼が携えた八百万の神たちに、目を凝らした。

　この世界の大気には養分があまり含まれていないから、精霊は充分な力を発揮できないはずなのに。だがイズーが侍らせている八百万の神々は、生命力に満ち満ちている。よく観察してみれば、彼らの魔力の源は、イズーのようだ。

　八百万の神々は、イズーから魔力を吸収している。しかし複数の魔法生物に魔力を吸われていれば、普通の人間ならばすぐ昏倒してしまうだろう。しかしイズーはピンピンしており、わずかな衰えも見せなかった。

「魔導師殿には、もはや人としての縛りがない……」

「……！？」

　土手の暗がりから突然現れた男を、モモは驚いて振り返った。

　男は随分と奇妙な格好をしている。頭髪をすっかり剃り、黒い着物に短い袴を身に着け、足元は脚絆に雪駄だ。――こちらの世界の、特にここ日本の住人ならば、僧侶の格好だとすぐ分かるだろう。もっとも彼は姿だけ似せているだけで、仏門に入ったわけではないのだが。

　男は、海月　幻燈である。

　暗く足元の危うい土手をものともせず、走り降りてきた幻燈は、険しい目つきでイズーを見据えた。

「普通の人間ならば、なにをする場合でも、無意識に制限をかけます。本当の意味で全力を出せば、あっという間に身も心も疲れ果て、生命の危機を招くからです。だが魔導師殿は、あえてその縛りを解いてしまった。だからあのように際限なく、八百万の神々に魔力を与えることができるのです」

「で、でも、それじゃあ……！」

　モモが危惧した事柄に、幻燈は頷く。

「はい。魔導師殿の命も、そう長くもたないでしょう」

　今のイズーはつまり、無尽蔵に魔力の湧き出る泉のようなものだ。だがもちろん幻燈の言うとおり、そんな状態は長くは続かない。早晩、体力も精神力も枯渇し、息絶えるだろう。

「二つの世界を滅ぼすまで、もてばいい」

　イズーは薄く笑いながら、八百万の神が一体を手で弄んでいる。

「幻燈。お前には随分世話になったな。だからお前は苦しませることなく、一瞬で屠ってやろう。なに、ほんの礼だ」

　そう言うとイズーは後ろを向き、堂々とモモと幻燈に背中を見せた。無防備なその態度は、どんな攻撃を受けようとも覆せるという、絶対的な自信の現れだ。事実、イズーを守護する魔法障壁は厚く、きっとなにをも通さないだろう。

「くっ……！」

　幻燈は唇を噛んだ。

　こうなる前に、葬っておくべきだったのか。

　魔導師が危険な人物だということは、重々承知していたのに。

　イズーは取り扱いが非常に難しい、強力な爆弾だ。なにがきっかけで導火線に火が点くか分からず、しかもそうなれば誰にも止められない。自ら爆ぜて、なにもかも破壊し尽くす。

　――それでも。

　ある意味、純粋無垢。ただひたすら一人の女性の愛情を欲するだけの、子供のような彼を、殺すことなどできなかった。僧侶として、いや人として、良心が咎めて、できなかったのだ。

「だがそれでも、私はやるべきだったのに……！」

　どこかへ消えた、勇者の代わりに。

　そして妻と、生まれてくる子供のために。

　後悔に責め苛まれて、胸が苦しい。幻燈は手にした錫杖を、強く掴んだ。

「ほら、見事だろう？」

　イズーは再び幻燈とモモに向き直った。その斜め後ろで、八百万の神は宙に浮き、静止している。

「な、なんだ……！？」

　丸々とした神は、眩しく輝き出した。それに応えるかのように、「多魔川」の水面から、土から、草花から、様々な色の光が湧き立ち、粒となって一直線に集まってくる。それら光の粒を吸い上げ、自身の嵩を増し――色とりどりの光を纏った神は、新たな形を成した。

「竜……！？」

　幻燈が驚きに叫んだとおり、そう、それは竜だった。

　果てが見えないほど長く、太い胴体。それらと繋がっている大きな顔には、角と髭があった。眼光は鋭く、開いた口には尖った牙が覗く。体の両脇に生えた手には、なにをも切り裂くだろう凶悪な鉤爪が備わっていた。

　神々しくも恐ろしげな竜は、夏の夜空に浮かび、七色に光り輝いている。既に五ｍは超すだろう巨体のくせに、ありとあらゆるものから魔力を吸い取り、それは尚も成長しようとしていた。

「全てを喰らい尽くす竜。こいつが飛び立つそのとき、世界は終焉を迎える」

　用意されていたセリフをただ読み上げるように、イズーは淡々と告げた。

「う……？」

「大祐！　大丈夫か！？」

　モモに抱えられるようにして気を失っていた大祐は、ようやく目を覚ました。そして、すぐ近くでふよふよ浮いている竜を見て、仰天した。

「な、なんだ、あれ！？」

「世界を滅ぼす竜だと、イズー様が……」

「あ！？　滅ぼす！？　なんだそれ、魔王みたいなこと言いやがって！」

　大祐はその場に座り直すと、モモとイズーの顔を交互に見比べた。彼はまだ気づいていないようだが、「みたい」ではなく、そのとおりだ。今はイズーが魔王なのだ。

「ともかく、魔導師殿を止めなければ！」

　幻燈は錫杖を構えると、神聖魔法を次々に放った。しかしイズーの魔法障壁を、どうしても貫くことができない。

　モモも魔法で加勢する。いつの間にか近くにいたお坊さんに面食らいつつ、大祐も残りの精霊を服の中から取り出し、呪文を唱えた。

　三人がかりで攻めようとも、イズーの魔法障壁はびくともしなかった。その間も竜は、魔力を吸い、肥え太っていく。

「くそっ！」

　幻燈、モモ、大祐。三人の表情が、徐々に諦めの色に染まっていく。

　魔王にまで上り詰めた男に、勝てるはずがない。来るべき死に抗わず、楽になってしまいたい……。

　障壁の内側にいるイズーは、涼しい顔をしている。が、その愁眉が、ぴくりと震えた。

　幻燈たちは術を繰り出すのに必死で気づかなかったが、土手を降り、こちらに向かって歩いてくる女性がいたのだ。

「イズー？　そこにいるの、イズーでしょ？」

　風吹だ。

　その声に、ようやく幻燈が反応する。

「いけない……！」

　間に合うならば、風吹にイズーを止めて欲しかった。だか今となっては、戦いに巻き込んでしまうだけだ。

　幻燈は風吹を遠ざけようと、一歩踏み出した。その途端、沈黙を守っていた竜が吠え猛る。

「ぐっ……！」

　心臓を凍りつかせるような邪悪な咆哮に、幻燈の足は思わず止まった。

　竜は鳴き声と共に、その口から衝撃波を吐き出した。

　人の骨肉など呆気なく砕くだろうそれが、風吹にまっすぐ襲いかかる。

「ああっ……！」

　皆が風吹の死を確信したそのとき、しかし衝撃波は彼女の目の前で霧散した。

「えっ……！？」

　なにが起こったか理解できず、幻燈たちは瞬きを繰り返す。

「どういうことだ。まさか……！　まさか、風吹さんは……！」

　竜は何度も吠えた。しかし結果は同じだった。衝撃波はいずれも風吹の前で、空気に溶けるように消えてしまう。

　当然といえば、当然だ。理由は分からないが、風吹には彼女に害を及ぼす魔法だけが、一切効かないのだ。

　魔法では殺せない。風吹は無事だと、分かっていたのだろう。イズーは動じておらず、彼女に背中を向けている。

「イズー……」

　不機嫌そうな後ろ姿を見るに、どうやらイズーは怒っているようだ。

　風吹はため息をついた。

「風が強いねー……」

　鬱陶しそうに髪を押さえる風吹の、その顔に当たるそよ風は、世界を滅ぼすために生まれた竜が、渾身の力を込めて吐き出した衝撃波の、なれの果てであるのだが……。

　どうやらイズーだけではなく、ほかにも誰かいるようだ。ようやく暗闇に慣れてきた目を細めて、風吹は辺りを見回した。

　いるのは、一人、二人、三人だろうか。

　一人目は、イズーが自宅に連れ込んだ、猫耳のあの少女だ。

　――なんで、一緒にいるわけ？

　風吹の眼尻は、ついつい吊り上がってしまう。

　二人目は、お坊さんの格好をした男性だった。なぜこんなところにそのような職業の人がいるのか謎だったが、もしかしたら彼もコスプレをしているだけなのだろうか。

　三人目も男性のようだが、猫耳の少女の影にいて、よく見えない。

「えっと、イズー。そんなに川に近づいたら、危ないよ。こっちにおいで」

　子供を諭すように声を掛けるが、イズーは後ろを向いたまま、動かない。

「その……。ごめんね？　話も聞かずに追い出したのは、悪かったよ。でも、イズーもいけないんだよ？　私がいない間に、ああいうのは……気分良くないし」

「……………………」

　ゆっくりイズーとの距離を縮めていく風吹を、幻燈たち三人は呆けたように見守った。

「ねえ、ご飯食べた？　まだ？　だったら、早く帰ろう？　お腹すいたでしょ？　今日は私がご飯作るから。ね？」

「……………………」

　二つの世界を滅さんとす、残虐非道な新・魔王様。冷酷無比であるはずのイズーは、だが風吹がなにか言うたび、動揺を隠し切れないようだ。肩を揺らしたり、爪先を動かしたり……。

　竜は連続で大量の力を使ったせいか、二回りほど小さくなっており、今は静かなものだ。

「やっぱり、魔導師殿をなんとかできるのは、風吹さんだけだ……。頼みます、風吹さん……！」

　幻燈は天に祈った。

　世界の命運を賭けた勝負――にしては、欠片も緊張感のないやり取りに、一同は耳を澄ます。

「ねえ、イズー。無視しないでってば。ねえ！」

「……………………」

「もー。本当はこんなときに、言うつもりはなかったんだけど……」

　手を伸ばせばイズーに触れられるところまで歩み寄ると、風吹は肩に提げていた通勤用のバッグをごそごそと漁った。