半吸血鬼《ダンピール》は闇に潜む

２２．夜闇からの襲撃Ⅱ

　夜闇の中、突如として夜人に襲撃を仕掛けてきたのは獣人（ベスティア）の少女、杠葉（ゆずりは）かえでだった。

　彼女はほん一時間前まで、学園の決闘場で武闘大会の決勝試合に出場していたのだ。そんな彼女が、何故？

　夜人は怪訝な表情をつくり、半ば放心状態になっているかえでに話しかける。

「えー……。かえでちゃん。何でこんなことしたか、教えてくれるよな？」

　夜人は少し語気を強めて言った。場合によっては、ただでは済ませない。

「せ、せんぱぃ……っ。んっ、その前にまず……っん、ボクのしっぽ、離してほしいですぅ……っ。っぅ」

　かえでは潤んだ瞳で夜人を見上げ、ふにゃふにゃの声音で訴えかける。

「あっ」

　夜人が脚だと思って掴んだのは、かえでの尻尾であり、彼女はそのせいで力が入らない様子であった。頭に生えている獣耳も、ペタンと倒れていた。

「あ、あぁ、悪かったな……」

　少し気まずい感じになって、夜人は尻尾をパッと離す。――――が。

「――っっぅ！？」

　ドスン！　と至近で大砲でもぶち当てられたような衝撃。

　ほぼ反射だけで腕を挟み込んでガードしたが、そうじゃなかったら鳩尾に今の衝撃が入っていた。

　衝撃をモロに受けて背後に吹き飛ばされる。一瞬飛びかけた意識を覚醒させて、夜人は逆方向に魔法で風を生み出すことで勢いを殺した。

　なんとか両足で地面に着地して、前方を睨む。

　ジンジンと腕が痛みを叫んでいる。折れてはいないが、ヒビが入ったかもしれない。

「すごい。今のも防いじゃうんですねー。さすが先輩♪」

「て、てめぇ……っ」

　かえでは蹴りを放つために持ち上げた脚をゆっくりと戻して、立ち上がる。そして、自分の大きな尻尾を片手で持った。

「でも、せんぱーい。強く握り過ぎですよー。ボク、ちょびっと本気で感じちゃいました」

　そう言って、かえでは頬を赤らめる。

「獣人（ベスティア）の尻尾はデリケートなんですから、女の子のものを触る時は特に気を付けなきゃダメですよ？　場合よっては本気で嫌われます」

「んなこと俺は知りたいんじゃねぇよ。何が目的だ」

　夜人は殺気にも近い気迫で、かえでを射抜く。

「いいですねーっ。そういうのゾクゾクします……っ」

　かえでは身体を震わせて、自分の身を両手で抱いた。

「調子に乗るなよ……。痛い目がみたいんだったら、素直にそう言え」

　夜人は魔道武装（マギアデバイス）の活性化状態を一度解除して、再び展開することで、自身の手に戻す。

　刀の切っ先をかえでに向け、夜人は鋭く言った。

「え？　ほんとですか？　じゃあ言います」

「……？」

「先輩、ボクを殺してみてください」

　――ただし、やれるものなら――――。

　かえでは両拳に装着した拳鍔（ナックルダスター）を一度打ち合わせると、夜人に向かって突撃した。

　愚直なまでに直線的な突進。だがそのスピードは恐ろしく速かった。夜人にですら、彼女の動きを明確に捉えられない。

　夜人は刀を一度引くと、かえでを迎え撃つように刀を振った。

　切っ先がかえでの肉を切り裂く。夜闇の中に血飛沫が舞い上がった。

「――っ！？」

「あははっ！　ほら、行きますよ先輩っ」

　かえでが拳鍔（ナックルダスター）を振りかぶり、夜人の顔面を狙う。夜人はそれを顔を逸らせて躱すと、カウンターとして突きを放つ。

　刃がかえでの腕に掠り、また血が上がった。

「っ！」

「ふふっ」

　肉を切られているというのに、かえでは笑い声を上げながら拳鍔（ナックルダスター）を夜人に向ける。

「チッ」

　夜人はかえでの拳を刀の背で弾き上げ、切り返すと、袈裟懸けに斬り下ろした。

　かえではそれを避けようともせず、結果として彼女の肩から腹にかけてが切り裂かれた。

　大量の血が吹き上がり、地面に血の花を咲かせる。

　それを見た瞬間、夜人の心臓が大きく跳ねあがった。

（落ち着け……俺っ）

「ふふっ、あはっ、あははっ」

　かえでの拳が夜人の肩口辺りを打ち抜く。拳鍔（ナックルダスター）の凸凹の刃が、夜人の肉を抉るように切り裂き、血が流れる。

「ほらっ、ほら先輩っ。ボクを殺さないと死んじゃいますよっ？」

　その後も、かえでは夜人の攻撃を避けようとせず、しかし致命傷には至らず、身体のあちこちに切り傷を作りながら夜人に拳を振るった。

　避けることを考えていないかえでの攻撃は止めどなく、幾つかがいなし切れずに夜人にヒットする。

「つっ、はぁ……っ、はぁ……いってぇ……」

　夜人はかえでの拳鍔（ナックルダスター）にやられた傷口を押さえながら、前方で笑っているかえでを睨みつける。

「ふふっ、痛い。痛いですね先輩……。痛すぎて、熱くて、ボクほんとに死んじゃいそうです……っ」

　全身の至る所から血を流しながら、かえでは両手を広げて夜人を見る。

　中には深くない傷もあり、このまま放っておけば本当に命に関わるだろう。

「お前、頭大丈夫か……？　ワザと俺の刀受けてんだろ」

　いかれていると本気で思った。この少女の目的が分からない。

　夜人はがんがんと痛む頭に顔をしかめる。少しでも気を抜けば、理性が飛びそうだった。

　場に充満するむせ返るような血の匂い。視界に広がる鮮血の明るい赤。呼吸をする度に、血の味を錯覚して、頭が狂いそうだった。

　視界がかすむ。かえでという敵ではなく、かえでが流す血液にしか目がいかない。

　――――飲みたい。

「えー？　先輩なら分かってくれると思ったんですけど」

「あぁ？　なにがだよ……っ」

「先輩も、血、好きですよね？」

「……っ！　……“も”ってどういうことだよ」

「あーはい。ボク、血、好きなんですよね。綺麗だと思いません？　殺す気でやり合って、それで血が花火みたいに広がるんです」

「……」

「でも、それを見てるだけじゃダメなんですよ。ボクもそこに居ないとダメなんです。だからですかね？　ボク、強い人が好きなんです。ボクを簡単に殺せちゃうくらいに強い人」

　うっとりと、恋愛を語る年頃の少女のような表情を見せるかえで。

　ただしその身体は、傷だらけで血まみれだった。

「学園にはいると思ったんですよ、ボクより強い人。でもみんな点で的外れで……。でもっ、ボク、先輩を見つけたんですっ。一目見て分かりましたっ。この人は強いだろなぁって。なんで今まで気づかなかったんでしょうね？」

「……なるほどね」

　この少女が異様に夜人に拘って、そして今、こんな状況になっている意味が何となく分かった気がした。

（別に俺が半吸血鬼（ダンピール）だってことに気付いた訳じゃないのか）

　それが分かって、少し安堵した。

　しかし依然として、この状況は解決しない。

　一体どうすれば、この狂った少女を止められるだろうか。

　だが、この少女とまともな会話ができる自信がない。だとしたら―――。

「力づくしかねぇか……っ」

　夜人は刀を構えて、かえでとの距離を詰める。

　かえでが血を流したがっているのだとしたら、もう彼女の思い通りにはさせない。既に彼女は大量の血を流している状態。表情に変化がなくても相当なダメージが溜まっているはずだ。

　動きは確実に鈍くなっている。

　夜人は刀を振り下ろし、刃がかえでに当たる直前で止めて、彼女の手首を取りに行く。

　だがそれは躱され、カウンターとして拳鍔（ナックルダスター）が返ってくる。

　夜人はかえでの拳を屈んで躱すと、足払いをかけた。

「おっ？」

　かえでの身体が宙に浮いて、夜人は刀を捨てると両手でかえでの腕を掴み、背負い投げた。

「――かはっ」

　かえでは地面に叩きつけられ、衝撃で肺から空気が押し出された。

「せ、せんぱい……ッ」

　かえでが咄嗟に立ち上がり、拳鍔（ナックルダスター）を構える。が、彼女の視界から夜人の姿は消えていた。

「あれ？」

「――後ろだよ」

「っ！？」

　ハッとしてかえでが振り返った時には、再び彼女の身体は浮いていた。

　次の瞬間、身体の横方から強い衝撃が加わり、かえでは吹き飛ばされる。

「がぁ……っ」

　不安定な体勢で壁に身体がぶち当たって、衝撃が全身を駆け巡る。

　その時、僅かな間ながら、かえでの動きが完全に停止した。

「――《樹縛（プラント・グラスプ）》」

　舗装された地面を突き破るようにして、植物の太い蔦（つた）が出現し、かえでの全身を絡めるように拘束する。

「……ったく。迷惑な後輩だよ」

　夜人は身動き一つとれなくなったかえでを見下ろして、大きく息を吐いた。