ニャートリー先生、農場で働きますからＪＫ女神と戯れたいです。

００７ 幸せになろうよ――春

３０ 電子蔦は敵か味方か

　蔦は歌い続ける。

　変な歌。

　気分が悪い。

　何の警報かと思うよ。

　ああ、俺のハッピーバースデーパーティーをへし折られ、魔女騒ぎまであったしな。

　この蔦は先日入った洞穴とは異なるようだ。

　幾つかあるのだろうか？

　分かれ道ともなっていそうだ。

「古代遺跡か……。どの時代に繋がっているのだろう。今よりも本当に古い時代なのか？　もしかしたら、未来に、いや、現在に繋がっているのか？」

　０１１０１……。

　ゲーム脳は考える。

　この遺跡の向こうに何があるのか。

　俺の一縷の望みだな。

　このゲームの世界らしき所に入ってしまってから、全く時間の感覚がない。

　ぐーっと煩い腹時計は、当てにならない。

　けれども、【空腹】にはなる。

　この世界の決まりごとのようで、労働をある程度しないで【空腹】でいると、【ＨＰ】も下がり、本気で倒れる。

　俺は、何しに此処へ来たのか。

　苦手な女子高生の皆、流石に女神だけあり、ニートアレルギーではないようで、よくしてくれている。

「そうなのだよな。女子高生女神の皆、ああ、ニャートリーも優しくしてくれた」

　蔦がざわつく。

「タ～ナ～ン～ナナ～。タ～ナ～ン～ナナ～。タナナナナン、ナナ」

　独特過ぎる歌だ。

　世界はとても広いと感じさせられるよ。

　遠く、遠くに行ってしまった大神直人。

　今まで俺を知っていた人、と言っても憧弥母さん、誠一父さん、優花だけしかいない。

　俺の部屋は、元通りかな？

　蛍が光るゲームの画面に床を這うコード達も懐かしい。

　何か、センチメンタルだ。

　情けないな。

「迷いの多～い仔羊さんは、こちらですよ～。私は電子蔦～」

　蔦の歌。

　正式名称電子蔦か。

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　コイツの誘いにのってみるか。

　俺は、電子蔦にゆっくりと歩み寄った。

　すると、自動ドアのように、蔦が絡まりながら入り口を開けてくれた。

「ますます、入ってくださいか……」

　中は、随分と暗い。

　こんな所へ入らなくても、皆の所へ行けば、ハッピーバースデーパーティーもできる。

　でも、どうなのだろうか。

　家に帰れた場合について、再び妄想してみる。

　母さんが優花と一緒に用意してくれるのは、何故か煮物にモンブラン……。

　あの手羽先の甘っ辛いのが美味しいのだよな。

　うちのクリスマスにいただくターキーも鶏で代用だ。

　俺は幼い頃、手羽元の軟骨を豆だと思っていたらしく、母さんに取ってくれとせがんだらしいがな。

「くすっ。ははは！　思い出し笑いをしているなんて、久し振りだな」

　ちょっと内緒で心に模様を描いただけ。

　俺が、東京の田舎と冗句にして笑っていた自分の家。

　二十余年もそれを続けて来たのだな。

「段々と郷愁に浸り過ぎて行く気はする。でもさ、俺は独り暮らしをしたことがなかったのだ。今、ゲームの中に落ちても、東大学を卒業する頃には、実は決壊した気持ちだった。だが、それも……」

　考え事をいちいち口に出してしまった。

　ブンッ――。

　俺の耳元を何かがかすった。

「誰だ！」

　ヒヤリとした俺は、振り向くこともできず、目を見開き、ただ佇んでいた。

　伸びた髪が乱れたので手をやると、ふわもこに触れた。

　この感触は、暫く振りだ。

　ほこほこして、可愛いだろう。

　俺をこのゲームの世界で導いてくれた――。

「ニャンニャニャー！」

　このキュートな声もあの猫鶏、ノンノンノン。

　ニャートリーのご登場だ！

「ニャートリー！　ニャートリーだろう？　俺、ださいけれども、待っていたんだ。心配したよ。とっても、とっても、とっても」

「ナンニャー？」

　俺の肩にちょこんと止まった。

　怪訝な顔をして覗き込む。

「オスだかメスだか分からないが、そのピンクのもこもこに、癒されるのだ。この異世界ファームで、一番のオアシスだな。逃げ水でもない」

「ニャン」

　返事は、うんだよな。

「……あのさ、暇潰しでもいいから、俺とこの古代遺跡の向こう側を探索しに行かない？」

　どうしよう？

　こんなこと、思い切って提案するだなんて。

　告白しているみたいだな。

「ニャンニャン」

「ええ！　いいのか。ありがとう。はー。心細かったんだよ。正直さ」

　しょんぼり気分を紛らわすように、ニャートリーに頬ずりをした。

　結構、頬が痛かった。

　ふわもこに見えて、羽だった……。

　痛いっす。

「ニャートリー。ニャオー！」

　猫鶏は、咆哮した。

「ははい。入ります！」

「タ～ナ～ン～ナナ～。タ～ナ～ン～ナナ～。タナナナナン、ナナ」

　来たー！

　けれども、いつまでもビビッていては、古代遺跡の本当が分からない。

　必ず明かしてやる。

「後進がいないな。女子高生女神も尽きたか。俺が居なくとも、女子高生女神だけで、生活できるようにはして来たからな。もう、モンブランまで作れてしまう」

　ジュル……。

「ニャートリーの涎か？　ニャートリーの分もあるぞ。何なら後生だから、食べてから古代遺跡に突入するか」

「ニャーン」

　遠慮するのか。

　殊勝だな。

　よく観察していると、ピンクのもこもこに大和撫子の品格さえ感じられる。

　きりっとしているしな。

「ニャニャ？」

　思えば、ニャートリーのお陰で、俺はこの地へ辿り着けた。

　自分でがんばって、水を得ることから始まって、畑まで作り、牛のような生き物まで飼うことができるようになった。

　全て、俺だけの力ではない。

　ニャートリーと女子高生女神がいたからこそだ。

　感謝は伝えないとな。

　このトンネルに入って、死んでしまってからでは遅いから。

「ニャートリー。何て言ったらいいのかな……」

「ンニャ？」

　俺の鼓動が警鐘を鳴らし始めた。

　ど、どど、どどど……。

「あの、さ」

「ンニャ」

　今だ！

　さあ、チャンスを逃すなよ、大神直人よ。

　俺は、ニートプラスアルファ。

　これまでとは異なる自分に出会えたのだ。

　それもこれも、この世界に来たお陰だと、ニャートリーのお陰だと、たった一言伝えるんだ。

「え、ええーと。俺はさ」

「ニャン。ンニャー！」

　急に俺の腹は力が入らなくなった。

「うぐ、ふう。げぼお――」

　腹に一重二重と蔦が絡まって行く。

　ベルトを引き締め過ぎたときの感覚に似ている。

　だが、それだけではない、ピリッと来るものがあった。

　そして、その程度が急激に上がる。

「うあ……」

　もう、これ以上は声の糸にもならない。

　苦しい。

　誰か助けてくれ。

　ここにいるのは、可愛い猫鶏だけ。

　皆もいない。

「だめだっ。も、もう……」

　俺の意識が遠のいて行く。

　――ここで、負けられ、な、い……。