ニャートリー先生、農場で働きますからＪＫ女神と戯れたいです。

２６ 俺に償い

　皆で、畑の方へ行き、俺を先頭に馬蹄形に腰を下ろした。

「いい座布団よの。紫陽花」

　ほほう。

　水仙さんでも感謝するんだ。

「時間があったので、編んでおきました。秋桜さんのも同じです……。ふう」

　むう。

　秋桜さんは、無視か。

　可愛くないね。

　ゲームのツンデレとは訳が違う気がする。

　女子高生女神達の幸せを考えたら、平穏なのだけれどもな。

　まあ、いい。

　クエストで仲良くなれば、一石二鳥だ。

　俺は、キボッチで土を掘り、「モンブランの材料調達」と書いた。

「字はお互いに読めるな？」

　全員が首肯した。

　ただ、面倒なことに、この世に一羽か一匹かの猫鶏が揃ってはいないがな。

「では、各材料を用意するのが先決だ。先ずは、スポンジから見て行こう」

　卵白と卵黄か。

　何の卵でもいいだろう。

「なあ、卵なら、ニャートリーに訊いた方がいいのではないか？」

　俺のアイデアに対して、優し気に菜七さんが微笑む。

「大神さん。家畜なら私が担当ですわ。卵もその内でしょう。ニャートリーって、卵を産むのかしらね。メスなのね？」

「種は産んでいたじゃないか。普通逆だが。菜七さんは、ニャートリーに質問してみて。卵ができなかったら、野の鶏を探してください」

　チョキサインでＯＫってことね。

　それから、きび砂糖か。

　森の探検家に訊いてみるか。

「きびで砂糖を作りたい。それらしいものは、なかったか？」

「暑くて、倒れそうな所にありました……。ふう」

　倒れそうなのは、紫陽花さんだな。

　これでは、道案内は無理か？

「ならば、きびを得て、そこから砂糖を精製しよう。どこにあったかだけ、地図にメモしてくれ。この土の上でいい」

　地図を描きながら、息も切れ切れに紫陽花さんはきび砂糖調達を引き受ける。

「大神様。私、大丈夫です……。ふう。休んだら、涼しい時間に取って来ます」

「おお、頼もしいな……！」

　この件は、片付きそうだ。

　だが、次が難しい。

　俺は、顎に手を当てて悩んだ。

「油ねえ。米なんかないだろうよ」

「直坊。わらわが、井戸から水源を探していたら、湿地にイネ科らしき植物が見えたのじゃが」

　この森らしき空間は、俺に生きよと言っているのか？

　誕生日ケーキも何とかなるのか？

　クエストをクリアすると、一体どんなことが待っているのだろうか？

「それはいい。こめ油は、玄米を搗精（とうせい）する際の米糠から得るようだから、収穫時期を見計らって欲しい」

　それから、牛乳か。

　おれは、菜七さんと目が合った。

　いやん。

　バチン。

「ブンモモモさんのお乳関連は、菜七さんと百合愛さんに任せるよ。特に殺菌には気を付けて」

「直きゅん、任せて欲しいきゅん」

　よっしゃあ。

　百合愛さんは、基本明るいんだな。

「そして、薄力粉」

「はい。大神くん。もう小麦は育っています。後は挽くだけですね」

　はう。

　何て頼もしいのだ。

　俺は、次々とメモをしていく。

　程よい湿度の土で、書き文字も直ぐに消えない。

「……これで、スポンジは調達の予定が立ったな。次は、カスタードクリームだ」

「卵黄、薄力粉、乳、きび砂糖は、確約された」

　俺は、次々とＯＫマークを書く。

「コーンスターチ。つまりは、トウモロコシから抽出したでんぷんを粉末にしたものだよな。――蔬菜ぽんぽん種に入っていた！　あれしかない。よし、心配しなくていいな」

　蔬菜担当の櫻女さんにアイコンタクトを送る。

　三回こくこくと頷く。

　何？

　懐いたわんこちゃん？

　遣り甲斐も出て来たのだと解釈しよう。

　よし、次だ。

「バニラエッセンスかあ……。そんなレア度の高いアイテムがあるのかな？　細長いバニラビーンズ一本で十分なのだが。割とおてすきの秋桜さんに探して貰おうか」

「通信販売とかないんですか？」

　真顔で言えば許されると思ったら大間違いだ。

　ギャグにもなってないよ。

　俺は、秋桜さんを嫌いではない。

　だが、少々ズレを直そうよ。

「おい。ふざけたことを言うな。皆真面目にやっているんだ。一緒にがんばろう」

　俺は彼女に歩み寄って握手を求めた。

　だが、手を繋ごうともしない。

「俺が嫌いか？」

「そうではなくて、私の原罪です」

　俺の掌に穴が空くぞ。

　視線を逸らせ。

「は？　アダムとイブのか？」

「私には、人に言えない罪があるのです」

　俺の方から、掌を引き戻した。

「俺が男だからか。だとしたら、女子高生女神へ遠慮しておくよ。無理に握手しなくともいい」

　秋桜さんは、俯いて、真っ赤になっていた。

　何かがあったのだろうな。

「……カスタードクリームも何とかなりそうでよかった。マロンペーストね。栗の渋皮煮とそのシロップだ。菊子さんにお任せだな」

「結局、栗と向き合うことになった」

　むすっとしてもだめだっ。

　がんばらないとならない。

　俺だって、受験はがんばった。

　人には山となる時期があるんだ。

「それから、トッピング用の栗の渋皮煮もよろしく」

　菊子さんは、仕方なしと髪のサイドを掻き上げた。

「……最後は、きび砂糖と生クリームか。生クリームは、遠心分離機とかないけれども、力技で作ろう」

　俺は、キボッチで誰にするか土を叩いて考えていた。

　すると、何かそら寒い感じを受ける。

「おい、じーっと何故俺を見る？　あ？　俺が男だからか？　分かったよ。生クリームは俺ががんばって作るよ。あーあ。ハッピーバースデーだな」

　土に書いた文字は、「ハッピーバースデー、俺」だ。

　少し不安になったのは、俺は、このパラダイスでいつまで過ごすのだろうかということだ。

　又、ハッピーバースデーのクエストが来るのだろうか。

　これは、俺に償いがあるとの示唆か――。

「いじけない、いじけないといいと思う」

「そうだよ、直きゅん」

　菜七さーん。

　百合愛さーん。

　優しくて、涙がちょちょぎれちまったい。

　――俺は、もしも帰れないとしても今を生きたい。