笑わない王女の心を読んだら、なぜか僕にべた惚れしてました

第17話 王女の悔し涙

　美波さんがすっと頭を下げる。

　『みーちゃん……！』切なげな星野の声が聞こえた。

　僕の位置からでは、美波さんの心の声は聞こえない。

　でもきっと、彼女も僕と同じ気持ちだろう。

「僕も、言うとおりにします」

　美波さんに倣って頭を下げる。謝罪の言葉は癪だったのでナシ。

　息を呑む音が聞こえた。位置的には次郎からだろうか。

「いや、謝るのはこちらです。辛い思いをした君たちにこんなことを頼んで。頭をあげてください」

　美波さんと一緒に頭を上げると、校長は冬子先生と目を合わせて頷いていた。

「文化祭の件は支倉先生にお任せしますが、我々学校側も、君たちの学校生活に支障がないよう全力でサポートし、ケアしていくつもりです。どうかその点は心配しないでください」

『嘘ばっかり。生徒のことなんかちっとも考えてへん』

　辛辣な星野の声に、僕は苦笑いする。

（星野がそう考えてくれるだけで、僕は嬉しいよ）

　本心を伝えられないのが、もどかしかった。

　＊＊＊

　その後の生徒会の打ち合わせは淡々と進んだ。美波さんの引き継ぎを佐伯が事務的にこなし、雑談もなく終了する。

　生徒会室を静寂が包んだ。僕と美波さん以外のメンバーは暗い表情で俯いている。

「皆さん、そんな顔をしないでください。校長先生の判断は正しいです。私も納得ずくで受け入れていますから」

　見かねたのか美波さんが皆に声をかける。僕もすぐに追従した。

「皆には当日の仕事を増やしちゃうけど、負担を減らせるよう準備にはこれまで以上に力を入れるから。だから僕らのことは気にせず、文化祭を楽しんでほしい」

「冗談じゃないわ」

　苛立ち混じりの言葉を吐いた佐伯が立ちあがる。

　「希海」美波さんが声をかけたにも関わらず、彼女は生徒会室を出て行ってしまった。

「……お二人はそれでええかもしれへんけど、ウチは納得いかへん」

　鞄を持った星野が立ちあがる。不機嫌そうな目の奥に激情がちらついていた。

「皆で一緒に参加したかったのに、楽しめるわけあらへん……！」

「あっ……」

　美波さんが手を伸ばしたが、星野は構わず部屋を出て行ってしまった。

　残された次郎も「わりぃ」と言ってそそくさと退散していく。

　僕らの言葉は、気休めにすらならなかった。

　二人だけ残された生徒会室は、痛いほどの無音だった。

　僕はのろのろと、美波さんと顔を見合わせる。

　彼女は僕に近づき、袖をつまんできた。

『……ごめんなさい、こーくん』

　美波さんのテレパスは、震えていた。

『私がもっと早く、気づいていれば……避けられたかも、しれないのに』

　その瞳には、涙が滲んでいた。

『あなたとの大切な思い出が作れるはずだったのに……ごめんなさい……ごめんなさい……』

　僕はなにも言わず彼女の頭を抱きしめた。

　美波さんは遠慮がちに、僕の胸に身を預けてくる。しゃくりあげる音が聞こえた。さらさらと細くて綺麗な頭髪をゆっくり撫でる。

　……いまの自分の顔は、彼女に見せたくなかった。

　きっと、憎悪と怒りで歪んでいるから。

　そのときスマホが振動した。反対の手でポケットから取り出し確認する。

　ディスプレイには、次郎からのメッセージ到着が表示されていた。

　話があるから明日の昼休みに会いたい――という内容だった。

　ちょうどいい。僕も彼に話があったところだ。

　次郎の用件はわからないが、僕からは彼に、犯人を見つけ出そうと提案するつもりだった。

　そんなことで僕らへの決定は覆らないかもしれない。

　でも、犯人を校長の前に引きずり出して再犯の危険性を封じれば、学校側も考えを改めるかもしれない。

　万が一の可能性だとしても、美波さんのため、生徒会の皆のためなら、やらない理由にはならない。

（次郎はなにか気づいている様子だったし……情報を得られれば、あぶり出せる）

　だからこそ僕は、次郎に味方になってもらうつもりだった。

　＊＊＊

　結論から言えば、僕の期待は初っ端からへし折られた。

「全部、俺がやったことなんだ」

　わざわざ体育館裏に僕を呼び出した次郎は、開口一番そう言った。

「俺がカメラを仕掛けておいた。勝手に撮影するように設定して……本当に、すまん」

　痛切な声を発して次郎が頭を下げる。

　何が起こっているのかさっぱりわからなかった。いや、頭が理解を拒んでいた。

「……冗談、だよな？」

　辛うじてそれだけ聞くと、頭を上げた次郎が苦渋に満ちた顔で首を振った。

「俺だ。俺がやったんだ」

　残暑のせいだろうか。目の前がぐらりと揺らいだ気さえした。

「……なんで、だよ。次郎がなんで、そんなこと」

「お前らが妬ましかったんだ。すげぇ楽しそうで……それで、ちょっとイタズラのつもりで撮れた写真を友達に流したら、あっという間に拡散しちまって。まさかこんな大事になるなんて思わなくて」

　にへら、と、次郎が気の抜けたような苦笑いを浮かべる。

　しかし僕の反応が薄いと見るや、気まずげに表情を崩していた。

「イタズラ、って。本当に、そんなことで、次郎がやったのか」

「ほんの出来心ってやつでさ。今ってAIで人間を感知して自動撮影できるカメラがあんだよ。そういうので隠し撮りしてみたくなったんだ」

　もっともらしい説明をする次郎の目が僕から見て左斜め上を辿る。

　たしか人が嘘を付くときは、そういう目線になる。

　頭の中をかき乱すような混乱は、次第に疑心へと変化していった。

（……嘘だ）

　僕は次郎の本性を知っている。彼はそんな人間じゃない。

　たとえ魔が差したとしても、隠し撮りをして悦ぶような性質は持ち合わせていない。

　僕は次郎の元へつかつかと歩み寄る。僕よりも背の高い巨体は、びくりと肩を振るわせていた。

「隠し撮りする趣味なんて持ってたんだな」

「あ、ああ……俺はそういう人間なんだよ。知らなかったろ」

「それで僕と美波さんのことが鬱陶しくて、隠し撮りしてた」

「……そうだよ」

「いつから設置してた」

　語気を強めながら能力発動範囲に入る。

　30センチ以内の距離まで詰め寄られて、次郎はたじろいでいた。

「いつからって」

「僕らのことが嫌いだったらもっと前から隠し撮りしてたんだろ」

「い、いや、あの夏合宿のときだけだ」

「なぜ？　僕らを貶めたいのにそんな一日だけで事足りるのか？」

『ぐ、しまった……』

　次郎の慌てる声が聞こえる。僕はすぐさま畳みかける。

「そもそも自動撮影って言うけど、どういう設定なんだよ。顔認証？　赤外線？」

「え、えーと」

『やべぇあいつなんて言ってたっけ！　くそ忘れちまった』

（あいつ、ね）

　確定だ。次郎は誰かを庇って僕に嘘をついている。

　その誰かとは、おそらく犯人だ。

　なぜそんなことをしているのか理解に苦しむし、信じられない。胃の奥がムカムカしてこれ以上無いくらい気持ちが悪い。

　だけど、その荒ぶる感情を抑えて、次郎を信じようとする自分がいた。

　次郎のことだからなにか事情があるに違いない。

　苛つく必要は無い。今から聞き出せばいいのだから。

「次郎。本当はやってないんだろ？」

「えっ」

「誰かを庇ってわざと嘘をついてる、違うか？」

『嘘だろ、なんで信じねぇんだ……？』

　それは心が読めるからだ。僕の前で虚言は通用しない。

「ち、ちがう！　本当に俺がやったんだよ！」

　次郎が一歩下がる。それに合わせて僕は一歩踏み込む。

「答えてくれ、次郎。誰に頼まれた」

『微塵も疑ってねぇなんて、どうして』

「僕は、友達のことを信じてる」

「っ……！」

　次郎の顔がくしゃりと歪んだ。

　彼は痛みで呻くのを我慢するように、うつむく。

『……馬鹿じゃねぇの。どんだけお人好しだよ、お前』

　ぎゅっと握られた拳が、わなわなと震えていた。

『でも、でもごめん、孝明。俺はあいつを裏切れねぇ』

「……わりぃな、俺が犯人なんだわ」

　次郎は笑った。僕をせせら笑うように。

　だけど僕には、泣き笑いを必死に誤魔化しているようにしか見えなかった。

「俺はお前が思ってるような奴じゃねぇから。生徒会に入ったのだって単なる暇つぶしだしよ。まぁ隠し撮りがバレちまった以上、もう生徒会には残れないな」

「次郎……！」

「つってもここで俺が謹慎食らうと星野と佐伯が大変だろうから、今は黙っててくれねぇか。文化祭が終わったら冬ちゃんに白状しに行くから、な？」

「……なんで、僕にだけ先に言った」

「俺のこと友達と思ってる奴には早めに言っとかねぇとさ。後でショックで倒れられても困る」

『放っておくと犯人探ししちまいそう、とは言えねぇよなぁ』

　庇っている人間のために僕を牽制しようということか。

　……ほんと、友達（僕）のことをよくお見通しなことで。

「ま、友達ごっこもここで終わりだ。同じ生徒会のよしみで仲良いふりしてたけど、気遣うのほんと面倒だったんだよな」

　吐き捨てた次郎は踵を返し、僕を置いてさっさと去って行く。

『これだけ言っときゃ俺のことも忘れるだろ』

　姿が見えなくなったころ、一分間の持続のおかげで声が届く。

「……不器用すぎだろ、くそったれ」

　爪先で地面を蹴り飛ばし、奥歯を噛みしめる。胸の辺りがちくちくして、僕は自分のシャツの胸元を握りしめる。

「お前がそうでも……僕は、諦めるつもりないからな」

　誰にでもなく独白する。

　絶対に犯人を暴き出す。そして次郎も、生徒会を辞めさせたりしない。