第十六話 ユージ、冒険者ギルドで王都を拠点にする冒険者のエルフに会う
エンゾを通して連絡をもらったユージたちは、王都の冒険者ギルドに向かっていた。
王都を拠点にしている冒険者のエルフ。
帰ってきたというその人に会うためである。
『大人のエルフに会うのは初めてか! リーゼ、どんな人なの?』
『ナイショよユージ兄! もうすぐなんだから、会ってからのお楽しみね!』
ニコニコと笑顔を浮かべるリーゼ。
ユージがエルフの少女・リーゼを保護したのは秋。
およそ半年ぶりに、同族に会うのがうれしいのだろう。
そして、そのエルフに会えば故郷へ帰れる。
いくら楽しい生活を送っているとはいえ、12才の少女が親元を離れて暮らしていたのだ。
懸念していたもう二度と会えないかもしれないという事情も、ゲガスを通じてなんとかなるかもしれない、という可能性を聞かされた。
リーゼは、満面の笑みでアリスと手を繋いでいた。
冒険者ギルドに向かっているのは、ユージ、アリス、コタロー、リーゼ、エンゾ。
ケビン、ケビンの専属護衛、サロモン。
7人と一匹である。
アリスの兄・シャルルと狼人族のドニは、バスチアンの館で留守番。
バスチアンの執事の下、シャルルは瞑想に励んでいるようだ。
「ユージさん、着きましたよ!」
馬車を操作していたケビンから声がかかる。
止まったのは、石造りの冒険者ギルド前。
ユージたちが開拓村を出発してから半月あまり。
いよいよエルフ護送隊は、王都での目的を果たすのだった。
□ □ ■ ■ □ ■ ■ □ □
「そういえば、手紙をもらっただけで今日行くって連絡しませんでしたけど……大丈夫なんですか?」
冒険者ギルドでエンゾがギルド職員に声をかけると、すぐに別室に通された一行。
流れるような案内に、ふと疑問に思ったユージがエンゾに声をかけていた。
「ああ、さすがにエルフだし、ここの冒険者ギルドも一大事と思ってるんだろ。いつ来ても連絡が取れるようになってるってよ。いまごろ職員がそのエルフの下へ走ってるんじゃねえか?」
ユージたちがそんな会話を交わしていると、扉がノックされる。
こらえきれずに笑みを浮かべるリーゼ。
期待に目を輝かせるアリス、コタロー。
そして、ユージはガサゴソと黒い外装に収められたカメラを用意する。
おそらく、今回の旅で撮影できるのはこれが最後。
それでもユージは、エルフの姿を撮影することを選んだようだ。
木製の扉を開けて入ってきたのは、老人だった。
「待たせてすまんの。ん? なんか、その、すまん」
後ろに撫で付けた髪は白髪。手には顎まで届くほどの杖を持ち、長いひげも白い。その身にはローブをまとっていた。
冒険者ギルドのグランドマスターである。
「なんだ、じいさんかよ。期待して損したぜ」
グランドマスターを見てがっかりしたユージたちを代表するかのように声をかけるサロモン。昔を思い出したのか、口調が荒くなっている。
「サロモン、おぬしはもうギルドマスターなんじゃ。口調はしっかりせい。まあヤツは間もなく到着するじゃろ」
「あの……二人は知り合いだったんですか?」
「なんじゃサロモン、話しておらんかったのか? うむ、ユージ殿。サロモンがまだこーんな小僧だった頃に、いろいろ仕込んでやったのよ」
ニヤリと微笑んだグランドマスターが、座ったまま胸の高さに手のひらをかざす。
仕込んでやったと言うが、卑猥な意味ではあるまい。二人とも男なのだ。職業は冒険者なのだ。
「その頃から生意気な小僧でのう。魔法使いなんか殺してやる、俺の相手じゃない、などと息巻いておったのよ」
「うるせーぞじいさん。アレだ、若気の至りってヤツよ」
恥ずかしそうに頬を染めるサロモン。顔に傷を残すおっさんの赤面である。かわいくはない。
その反応に気を良くしたのか、ユージたちが生暖かくサロモンを見つめる視線を面白がったのか。
グランドマスターが話を続ける。
「そんなことを言うもんじゃからのう、魔法使いの儂がボコボコにしてやったのよ。そしたらサロモンは泣き出しおってな」
「じいさん、訓練場は空いてるか? 遺書は書いたか?」
「俺を強くしろと言い出しての。面白いんでいろいろ鍛えてやったんじゃ。まあこやつが1級冒険者になれたのも儂の教えの賜物じゃな」
「よし、じいさん。死ぬにはいい日だな。今日を命日にしてやる」
「ふん、粋がりおって。地竜を倒せたのは誰のおかげじゃ?」
「え? 竜?」
「そうよユージ殿。かつて王都の裏手の山に地竜が出たことがあっての。儂もこやつも、多くの冒険者や騎士とともに戦ったのじゃ。サロモンの傷は、地竜に深手を負わせた一撃の代償よ」
かつての弟子をからかう様子から一転して、目を細めて当時のことを語るグランドマスター。
プルミエの街の冒険者ギルドマスター・サロモン。いまも頬に残る大きな傷跡は、竜を相手に奮戦した時のもののようだ。
「じゃあサロモンさんも、グランドマスターも、ドラゴンスレイヤーってことですか?」
目を見開いて尋ねるユージ。
「ふむ、ドラゴンスレイヤーは言い過ぎじゃの。一対一とは言わずとも、せめてパーティで竜を倒さねばな。あの時は数百対一。とてもドラゴンスレイヤーとは言えんよ」
遠い目をするグランドマスターに、その答えは否定されるのだった。
それからも昔話、あるいはサロモンの恥ずかしい過去の話に花を咲かせるユージたち。
和やかな時間である。サロモン以外は。
と、ようやく木製の扉がノックされる。
どうやら待ち人が来たようだ。
席を立って扉を開くグランドマスター。
「お待たせしました! 1級冒険者、エルフのハルの到着ですよ!」
予想外の勢いにポカンと口を開けるユージ。
いや、ユージだけではなくコタローも口を開けている。
どうやら一人と一匹のエルフのイメージとは違ったようだ。
扉を開けて入ってきたのは、一人の男。
華奢な体躯、リーゼと似たサラサラと流れる金髪。
隠すことなく晒されたその耳は長い。
エルフである。
が、子供のように無邪気な笑みを浮かべてノリノリな自己紹介である。
なまじリーゼがユージのイメージにあるエルフそのままであっただけに、ユージは驚きを隠せないようだ。
決して男であることにガッカリしているわけではない。ユージは、リーゼから『彼』と聞いていたのだ。
「えっと……なんかおっさん臭いですねえ……残念です!」
フリーズする周囲をよそに、ユージたちを見たエルフが失礼な発言をする。だが、その通りである。
ここにはおっさんか老人、少女しかいないのだ。いや、19才の女はいるが。犬なので。
『あいかわらずねハル。でも……ひさしぶり! リーゼよ!』
『おっと、これは失礼しました!』
ユージたちの動揺をよそに声をかけるリーゼ。
彼女だけはこのエルフの性格を知っていたのだ。
リーゼに近づくエルフの男。
と、イスに座るリーゼの前にすっと跪く。
『お待たせいたしましたお嬢様。里長より命を受けて、このハルトムート、お迎えに上がりました』
『はあ、あいかわらずやればできるのね……。ええ、ハルトムート。エルフの里までリーゼロッテを送ってちょうだい』
美少女の前に跪く細面のイケメン。絵になる光景である。
先ほどまでの残念なテンションを忘れれば。
『えっと……あれ? ひょっとして、アリスだけじゃなくてリーゼもいいとこの子なの?』
ただ一人、エルフの言葉がわかるユージは、二人の所作と言葉に驚いている。
いや。
ユージに続いてワンッと吠えるコタロー。りーぜ、ほんとにれでぃだったのね、と言いたいようだ。
ユージとリーゼに挟まれて座っていたアリスは、うわあ、うわあと目を輝かせている。まるで物語のワンシーンのような光景に感動しているようだ。
『え? ああそうか、ゲガスが言ってたっけ。お嬢様、彼がユージさんですね?』
『ええそうよ。それに、自分で間違いないって言ってたわ』
『そうですか、では』
そう言って、エルフの男・ハルが立ち上がってユージに目を向ける。
アリスやケビン、サロモン、グランドマスターが見守る中、ユージに話しかけるハル。
まあリーゼ以外は見守ったところで何と言っているのかわからないのだが。
『稀人であるユージさん。よろしければエルフの里に案内いたします』
『えっと、そこに稀人の情報があるんですか? それに、テッサ様の情報も?』
『テ、テッサ様……ふふ、そうか、そうでしたね。ええ、ユージさん。テッサ様の情報も残されていますし、テッサ様がいつか稀人を見つけた時に、と私たちに託された手紙も残っております』
『ほ、ほんとですか! ええ、行きますエルフの里!』
ようやく会えた、里の場所を知る王都のエルフ。
ユージがイメージするエルフとは性格が違うようだが、男は問題なくリーゼを里まで送ると宣言していた。
そして、ユージが知りたがった情報は里にあると告げる。
即座に自分も里に行くと言い切るユージ。
会談は、まだはじまったばかりである。
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