【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい二部

第1話 地下の町

　胸の中で何かがもぞもぞ動いている。あたしは唸り、それをよく抱きしめた。すると相手は一瞬動きを止め、またもぞもぞ！　と動き、何もなかったかのように動かなくなった。よしよしと思って再び寝ようとすると――唇がそっと近付き、耳に囁かれた。

「依存する」

　あたしの眉間にシワが寄った。

「起きたらクレアに依存する」

　あたしは息を止めた。

「クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに依存する、クレアに」

　あたしの手が伸びた。

「依存す……」

　思い切り起き上がり、押し倒されて目を丸くしたクレアを見下ろす。

「モーニングコールはもう少しロマンチックなのがいいわ。ハニー」

「……ぐひひ……♡」

「おはよう」

　何も着てないクレアにキスをすれば、クレアの腕があたしの肩に回り、額同士を重ね合わせた。

「朝は口が臭いんじゃなかったか？」

「うがいなんてする余裕ある？」

「カドリング島なら出来たかもしれない」

「ええ。それは間違ってないわ。その通り」

「でも貴様はここを選んだ。愛しのハニーがここにいるから」

　今度はクレアからあたしにキスをしてきた。何も着てないあたしを見つめ――スケベな顔をした。

「ぐふふふふ♡」

「折角の休日よ。まさかこの部屋にずっと籠もってるなんて言わないわよね？」

　クレアがきょとんとして、首を傾げた。

「駄目なの？」

「体が怠けるでしょ。ほら、起きた。地下に行きましょう」

「ああ、まだアリス達と会ってなかったな」

「そうよ。会って、楽しい話をするの。今日は」

　窓から見える外を眺める。

「最後の休日なんだから」

「そうだとも。楽しまなくてはいけない」

「ちょっ」

　クレアにベッドに貼り付けられる。

「こら！　クレア！」

「晴れやかな恋人同士の朝ではないか。あたくしはね、もう少し楽しみたいの」

「あ、そう。じゃあ……あたしが肉食系になっても文句言わないでよ」

「あっ！　ちょっと！　ダーリン！　そこは……♡！　ぎゃはははは！！　やめろー！！」

　塔から聞こえる笑い声は空へ消えていく。

　城下町は、相変わらず闇に包まれていた。

(*'ω'*)

　エレベーターが地下へと下りていく。扉が開き、キッドとあたしが歩き出す。

　地下の街では――意外にも、人が歩いていた。食料が入った籠を持つ女や、地面に落書きをする子供。楽器を演奏する人。踊る人。まるで城下町のように、何でもない日を過ごす人達がいた。

「ねえ」

「ん」

「今日が何の日か、伝えてるのよね」

「うん。伝わってるはずだよ」

「でも、みんないつも通りに見える」

「そりゃあそうだよ。今日が最後の平和な一日になるのか、それともいつも通りの一日になるのか、全ては明日にかかってるんだ。なのに、どうして今日を特別な一日にできるの？」

　例え、特別な一日になったって、何も変わりはしない。

「やれることは限られているんだから」

　あたしは皆の顔を見る。地下にいる人々の顔は、非常に穏やかであった。

　とある建物に着いた。キッドが扉を叩くと、ゆっくりと内側から開かれた。

(*'ω'*)

　ビリーがあたしを見下ろした途端、目を丸くし、しかしすぐに穏やかな表情に戻った。

「これは、テリーや」

「じいじ」

「元気そうだの。良かったわい」

　あたしが体を寄せると、ビリーがたくましい腕でしっかりとあたしを抱きしめた。

「カドリング島は無事のようじゃの」

「ええ。皆無事よ。島に……下りた人達はね」

「戻ってきたのかい」

「そうよ。どうしても……」

　チラッと端にいる奴を見る。

「クレアの側にいたくて」

「……そうかい」

　ビリーがあたしから離れ、優しく微笑む。

「いつの間にやら、身長が伸びたのう。テリー」

「そうかしら？」

「ああ。キッドに初めて紹介された時のお前は……これくらいじゃったかのう」

「ちょっと、そんなに小さくないわよ」

「お前の好きなプディングがあるよ。食べていくかい？」

「え、作れるの？」

「意外とな」

「……クレア、食べていく？」

「時間はたっぷりある。少しくらい良いだろう」

「食べていくわ」

「おいで」

　ビリーがあたしとクレアを中に入れ、扉を閉めた。食料庫から冷たいプディングが出され、あたしとクレアは朝食代わりのプディングを平らげ、少しだけ他愛のない話をしてから、ビリーの住む建物から出ていった。

　再びキッドに誘われるまま歩いていくと、とある建物についた。キッドが扉を叩くと、ゆっくりと内側から開かれた。

(*'ω'*)

「こんにちは！　キッド様！　本日もとても美しく……あれ！　テリー様じゃないですか！」

　ブロックが振り返った。

「おい、ディラン！　キッド様とテリー様が仲良く手を繋いで訪ねてきたぜ！」

「なんだって！？　キッド様とテリー様が、仲良く手を繋いで訪ねてきたって！？」

　ディランが走ってきて、あたしを見た途端目を丸くし、手に持っていたドンベルを放り投げた。

「本当だ！　テリー様だ！」

「ああ！　テリー様！　ご実家のある島に避難されたって聞いてましたが、戻って来たんですね！！」

「あんな闇の中から戻ってこられるなんて、やっぱうちの社長はすげーぜ！」

「うちの家内と挨拶していきますか！？」

「結構よ。知らない人と会うのってだいぶストレスかかるんだから。今日は家族とゆっくり過ごして」

　ブロックとディランを見て、あたしは肩をすくませる。

「仕事案内所を思い出すわ。闇が晴れたら、また働いてくれる？」

「もちろんですとも！」

「俺達、早く警備員に戻りたくてうずうずしてるんです！」

「ああ！　早く外に出られるようになればなぁ！」

「そういえばテリー様、ジェフ様も無事なんですよ！」

「ぜひ会いに行ってあげてください。テリー様のことを心底心配されてましたので！」

　キッドに振り返ると、軽く頷いてみせた。なので、警備員との再会はこの辺にして、Mr.ジェフのいる建物まで案内してもらった。キッドがドアを叩くと、Mr.ジェフとその家族が建物内に住んでいて、あたしを見た途端、Mr.ジェフが涙を落とした。

「ああ、テリー様」

　跪き、あたしの手の甲に額を押し当てる。

「ご無事であることを祈っておりました。それは、毎日、毎日……」

「……息子夫婦は？」

「行方はわかっておりません。ここに住んでいるのは、私と妻だけです」

　中を覗くと、マーメイド号で会った奥様がゆっくりとお辞儀をした。

「お元気そうで良かった」

「あなたは……筋肉がついた？」

「……明日、共にご同行させて頂きます」

　あたしは瞬きをしてジェフを見た。

「ジェフも、元は騎士団長の身。培っている腕をここで使わないのは忍びないことでございます」

「相手は魔法使いよ」

「テリー様、兵は数です。例え何かあっても、私は……このままじっとなどしていられないのです。息子夫婦も可愛い孫も行方知れず。しかし、妻がこの建物で彼らを待っている間、私は国のために戦うことが出来る。明日は共に行きます。テリー様」

「……そう。わかった。それじゃあ……」

　あたしは口角を上げる。

「今日は、奥様と過ごして」

「お気遣い、感謝致します」

　二人の邪魔をするわけにはいかないので、しばらくしてからジェフの住む建物から離れた。

　再びキッドに誘われるまま歩いていくと、とある建物についた。キッドが扉を叩くと、ゆっくりと内側から開かれた。

(*'ω'*)

「ニコラ！！」

　目を丸くしたアリスが飛びついてきた。

「嘘！　嘘、嘘、嘘、嘘！　本当にニコラ！？」

　アリスがあたしの頬をつねり、触り、いじり、あたしがにやけると、アリスもにやけ――互いに涙を落とし、抱き締めあった。

「無事で良かった。ニコラ」

「アリスも、何もなくて良かった」

「ニクスが助けてくれたの。城下町がおかしくなってから、本当に、みんな、おかしくなって、みんな、教会に逃げてたんだけど……燃えたり、壊されたり、殺したり、殺されたり、まるで悪夢だった。見たことのない恐怖を味わったわ」

「……カトレアさん達は？」

「わかんない」

　アリスがあたしから離れた。

「捜したんだけど……いないみたい。わかんない。どこかにいるのかもしれないんだけど……私が捜したところには……」

「……」

「ニクスもいるのよ！　中に入る？　入って！　お茶を淹れるわ！　キッドも突っ立ってないで入って！」

　アリスがあたし達を中に入れ、裏口の扉を開けて大きな声を出した。

「ニクス！　ニコラとキッドが来たの！」

　裏庭から走ってくる足音が聞こえ、裏口からニクスが現れた。あたしを見て足を止め、また歩き、あたしの両手を優しく握り、顔を覗き込み、言った。

「やつれたね。テリー」

「久しぶりに会った挨拶がそれ？」

「感動的な再会はきっとアリスで終わったと思うんだ。だって、泣いた痕があるもの。これ以上君を泣かせたら、あたしが嫌だよ」

　ニクスの肩に顔を埋めると、あたしの頭に優しい手が降りてきて、また優しく、あたしの頭を撫で始める。

「生きててよかった。テリー」

「……ニクスも」

「ちょっと話せる？　二人きりで」

　キッドを見ると、キッドがアリスに笑みを浮かべていた。

「お茶はいつものやつ？」

「あれしかないわよ」

「俺アレ大好きなんだ。ぜひお願いするよ」

「……行きましょう。ニクス」

　ニクスと裏庭へ行くと、リンゴの成る木が生えていた。さて、黄金のリンゴは実るだろうか。

「明日のこと聞いた」

「ええ」

「テリーは行くんだよね」

「もちろん」

「あたしが止めたら、行かない？」

「いいえ」

「わかった。じゃあ、あたしが止めてもテリーは止まらないわけだ。だったらテリーが止めても、あたしが止まらなくていいわけだ」

　顔をしかめると、ニクスが悪戯な笑みを浮かべた。

「明日、あたしも行く」

「やめて」

「駄目だよ。ルール違反だ」

「ニクス、あたしには行ける理由がある」

　頭の中で浮かんだ文字を読み上げる。――運命に逆らう迷い子よ、雪の女王へ会いに行け。

　途端に、ニクスの周りに雪が降った。ニクスが天井を見上げるが、空はない。瞳をあたしに向けた。

「ここに残って。ニクス」

「ここに残って、何になるの？」

「ニクスには行ける理由がない」

「あたしには頭脳がある」

「クレアの勝ち」

「あたしはクレアさんよりも先にマールス小宮殿の謎を解いたよ」

「何もできずに誘拐されたでしょ」

「テリーだったらどうする？　魔法使いによって人生を壊されたら。お父さんが良いだけ弄ばれて、殺されたら」

　――言葉が出ない。

「でも」

「守らなくて良い。自分の身は自分で守る」

「でもっ」

「無事に帰れるなんて思ってない」

「だから！！」

「今度はテリーが帰ってこなかったら？　その後も世界は続いて、あたしだけ生き残り続けることになったら？」

　あたしは、ニクスの止め方がわからない。

「……止めても無駄だよ。あたしも行く」

「……ろくな訓練も受けてないくせに」

　ニクスが瞬きした。あたしの手に星の杖が握られていた。風が吹く。あたしは頭に思い浮かんだ文字を読み上げた。

　――鏡よ鏡、プリンセスはニクスだ。ニクスが死んだら、お前は割れる。壊れたくなければ、守りたまえ。プリンセスの命はお前にかかってる。

　七年の時を経て、鏡の持ち主がニクスに戻った。魔力の風により、ニクスの髪の毛が揺れた。あたしは腕を組み、ニクスを睨んだ。

「あたしは守らないわよ。自分のことで精いっぱいだもの」

「わかってる」

「……復讐したって、何もならないわよ」

「わかってる。お父さんもお母さんもこんなこと望んでない。わかってる」

　だけどね、

「何もしないまま、大切な人が消えるのは、もっと嫌なんだよ。テリー」

「……」

「さ、話は終わり。アリスが待ってるよ」

「……」

「許してよ。テリー。あたしがこういう性格なの、知ってるでしょ？」

「……相手は魔法使いよ」

「わかってる」

　ニクスの意思は固いようだ。あたしですら止められない。

「どうなっても知らないわよ」

「はいはい」

「一つだけ」

「ん？」

「やばいと思ったら、迷わず逃げて」

　あたしはニクスの小指に自分の小指を絡めた。

「約束して」

「……うん。わかった。約束する」

　ニクスが笑顔で頷く。

「テリーも、……無茶しないでね」

「……」

「約束してくれないの？」

「……」

「テリーは意地悪だね。あたしの分は約束させてくれないの？」

「……出来なさそう。ごめんなさい」

　ニクスは行動することを止めない。

　あたしは無茶することを止めない。

　こんな状況で、無茶がとか、やばいとか、言ってられないのは、お互いわかっている。ニクスが笑顔で言った。

「じゃあ、こうしよう。無茶したら、あたしが怒る」

「……ふふっ。いいわね。それなら」

「テリーが無事に帰ってこなかったら、あたし、すごく怒って、テリーのこと恨むから」

「……こればかりはどうなるかわからない。だけど……」

　建物の中から、クレアとアリスの声が聞こえる。

「クレアもいるから」

「女神様に祈るしかないね」

「そうね。……悪い人じゃないものね」

「アメリアヌ様はみんなをお守りくださるよ。今夜は久しぶりに長い時間を使って祈ってみようかな」

「祈るより眠った方がいいわ。寝不足はお肌の敵だもの」

　クスクス笑うニクスと建物に戻れば、アリスがホットケーキのようなものを用意していた。

「あ、ニコラ！　食べてって！　お茶もあるのよ！」

「アリスも大変だったわね」

「ニクスが助けてくれたのよ。ガットさんが……おかしくなっちゃってねー」

　アリスが明るく言い、カップにお茶を注いでいく。

「……カトレアさん達は？」

「……どこかにいるかもね！　この街、広いから」

「……」

「大丈夫よ！　あのね、ネガティブはネガティブを呼ぶのよ！　いつかちゃんと会えるって思っていれば、ふとした時に会えたりするものなんだから！」

　アリスがホットケーキのようなものに見たことのないシロップをかけた。

「ねえ、アリス、まだいくことを望んでる？」

「この街、地下でしょ？　時計がないから、朝と夜がわからないの。眠くなったら眠るし、起きたくなったら起きる。それでも、空気が吸いたくなったら外に出てみるの。それで、外に広がる闇を見て、こんな思いをするくらいなら、いった方がマシだろうなって思うの」

「……」

「でもね、ニコラ、私はまだ、姉さんや父さんと会ってないの。それに、描きたい帽子もまだあるの。まだまだやり足りないの。だから……まだ、いくわけにはいかない。いくことは怖くないわ。でも、今はちょっと怖い。ちょっとじゃないか。すごく怖い。じっとしてると、おかしくなりそう」

　アリスが両手を握りしめた。

「明日、もしも世界が終わるなら、私が夢の中で、ジャックと遊んでいる間に終わって欲しいわ」

「……ニクスも……明日は外に出るから……誰か……知り合いの家に行っててちょうだい。一人になって欲しくない」

「大丈夫よ。ビリーさんのところに行くつもり」

「……ビリーを知ってるの？」

「ニクスと一緒に助けてくれたの。このレシピだって、ビリーさんに教えてもらったんだから！　それと、ニコラのことも聞いたわ。十四歳の時のことよ。家から追い出されて、一ヶ月貴族に戻れなかったって！」

「……」

「私には、メニーを泣かせたら追い出されてたって言ってたのに、反抗期が酷すぎて追い出されたなんて、初めて聞いたわ！　あははは！」

「だから、反抗期で、メニーを泣かせて……でも結局メニーが悪かったのよ？」

「メニーなら昨日会ったわ」

「あいつどこにいるの？」

「リトルルビィのとこ。それと、クレアの従姉妹のお姫様も一緒にいたわ」

「……え？」

　あたしは目を見開いた。

「桃色の髪？」

「そう。桃色の髪の子。知ってる？」

　あたしはクレアに振り向いた。ニクスと喋ってたクレアがあたしを横目で見、ウインクした。

「ニコラ、今夜はどこで過ごすの？」

「……眠くなったら寝るつもり」

「私とニクスならこの家にいるから、お泊まり会をするならやりましょう？」

「だったらリトルルビィ達も誘った方が賑やかかもね」

「あら、素敵！　大勢の方が私も嬉しいわ！」

「今夜は大勢で寝ましょうか。ビリーの家が広かったわ。集合して……ああ、時計がないのね」

「リトルルビィに呼んでもらえばいいわ。あの子足早いから」

「確かに」

「だったら、その分のケーキを焼こうかしら。あ、クッキーの方がいいかも」

　アリスがフォークとナイフをあたしに渡した。

　あたしとキッドが建物から出て行った。

「じゃあね。ニクスとアリス。また後で」

「……ん？」

　囲いの向こうに、レッドが立っていた。

「レッド？」

「っ」

「どうしたの？」

　あたしは駆け出し、レッドの前に立つ。

「何かあった？」

「……あの」

「ええ」

「……今から、ルビィのところに、行こうと思います」

「……」

「お時間、よろしいでしょうか？」

　あたしはキッドに振り返った。キッドがあたしの横に立ち、あたしの肩に腕を置いた。

「面白そうなイベント。ぜひ見届けよう」

「レッド、大丈夫？」

「俺は大丈夫です。ただ……」

　レッドがあたしの両手を優しく握りしめた。

「貴女にいて欲しいです……」

　キッドがレッドとあたしの手を離し、あたしの腰を掴んだ。あたしがキッドを睨むと、キッドが思い切りあたしを睨んだ。舌打ちして、レッドに振り向く。

「もちろん、側にいるわ」

「……ありがとうございます……」

「緊張してる？」

「死ぬほど。でも、貴女がいれば大丈夫です」

「大丈夫よ。抱きしめるあげるわ。おいで。……ちょっと、キッド、邪魔」

「これ、浮気」

「浮気じゃないって言ってるでしょ。馬鹿」

　あたしは自らレッドに近寄り、優しく抱きしめてあげた。レッドが身を屈め、あたしの肩に頭を埋める。

「よしよし。レッド、大丈夫だからね。貴方はあたしの救世主」

「貴女は俺の救世主」

「よし、行きましょう。ほら、おてては？」

「え……あ、いや、あの……自分は……」

「え？」

「もう十九……なので……」

「え？　何？」

「……あ、いえ」

　レッドがあたしの手を握った。

「行きましょう」

「キッド、行くわよ」

「レッド、貴様に後で話がある」

　クレアが笑顔であたし達の後ろをついてきた。