【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい二部

第28話 彼女は迎えを待っている

　夕方頃には挙式も終わり、大人は宴会。あたし達は最後にもう一遊びしようと海に出掛けたら――ローレライがニクスとアリスに商売をしていて――アメリと一緒に現行犯逮捕をする。

「あんたまた詐欺行為して！」

「詐欺じゃないんだぜ！　商いなんだぜ！」

「ニクス！　アリス！　大丈夫！？　お金は取られてない！？」

「もう詐欺商売はやめなさい！」

「やめないんだぜ！　私は大金持ちになるんだぜ！　成金王になるんだぜ！」

「「ローレライ！！」」

　わーわー騒いで、城にいる使用人達にローレライを押し付けて（めちゃくちゃ抵抗してたけどいい気味だわ。ざまみやがれ）――またビーチバレーで遊んで――リトルルビィとメニーが楽しそうに海で泳ぎ――ニクスとアリスと貝拾いをして――夕食までみんなと一緒に過ごして――別れて――一日がとても早く感じた。

　月が昇る。良い子はもう寝る時間だけど、あたしは夜風に当たりたくて、庭のベンチに座った。

（……終わった）

　背もたれに体重を預ける。

（終わったんだわ）

　色んな事が頭に過ぎる。船が沈んでから全てが狂った。この先の未来はわからない。不安な事だらけ。

（今わかるのは……）

　リオンがメニーを迎えに来る日。そして、……うちが破産するはずだった日が、来年のメニーの誕生日であるという事。

（……どうなるかしらね）

　少なくとも、マーメイド号が沈む未来は無くなった。だって、あの船はもうマーメイド号ではなく、セイレーン・オブ・ザ・シーズ号という船だもの。

（使用人はみんな屋敷にいるし）

（二度と会うはずのなかった金にがめついローレライとも会えたし）

（クロシェ先生は死ぬ事なく結婚して）

（あたしは建前上キッド殿下の婚約者）

（アメリは子爵と婚約）

（メニーとリオンはなぜか恋愛関係にはならず）

（状況がまるで違う）

（でも、これでいいのよ）

（だって、これで）

　――アメリはママに足を切られないのだから。

（……）

　あたしは溜め息を吐いた。

（目を瞑ったら鮮明に思い出す）

　ママは笑顔だった。

（歪んでた）

　ママが言ったのよ。

　今までずっと大事にしてくれてたあたし達に、ガラスの靴のサイズと足のサイズが合わないから、足を切れって。

（ああ）

　嫌だ。思い出したくない。

（大丈夫。回避したわ）

　あたしは自分を抱きしめる。

（回避したじゃない）

　なんであたしだけが覚えてるの。

（なんでこんな記憶だけはっきり覚えてるの？）

　ニクスとの楽しい会話も、アリスとの楽しい会話も、嬉しかった事も、すぐ忘れるくせに。

（なんで、痛い記憶だけ）

　あたしの中に残り続けるの？

　――あたしの頭に一気に流れこんでくる――。

　悲鳴を上げるアメリ。

　笑顔でナタを構えるママ。

　ママを止めた兵士達。ギルエド。

　それでも止めなかったママ。

　アメリの足の指が潰されて、切られて、アメリが泣き叫んでた。

　血が吹き出し、その後、靴を履かせた。

　ガラスの靴は真っ赤に染まっていた。

　入ったから、リオンが泣き耐えるアメリを歩かせて、馬に乗せたの。

　あれはきっと、悲鳴が大好きなジャックだったんでしょうね。

　でも、血が止まらなくて、透明なガラスの靴は真っ赤に染まって、結局戻ってきて、アメリに靴を脱がせて、足を押さえて座り込むアメリに見向きもせず、リオンがこう言ったの。他にお嬢様はいないんですか？

　ママは、笑顔をあたしに向けた。

「さあ、テリー、靴を履いてごらんなさい」

（……っ）

　あたしは口を押さえた。胃の中の物が上に上ってきて、ぐっと堪えて、唾を飲みこんで、また胃に戻す。

（あれは、……ママじゃなかった）

　でも、止められなかった。

（今ならともかく）

　あの時のあたしでは、何も出来なかった。

（運が良かったわ）

　あたしは、足の爪が剥がれる程度で済んで。

「……」

　風が吹く。

「……」

　思い出す。

「……」

　ママの、歪んだ姿。

「……」

（……どうして、あんな事したのかしら）

　ママはあたし達を大事にしてくれてた。メニーはともかく、あたし達二人の事は愛してくれていた。

（船が沈んで、お金を払い続けて、どんどん生活が苦しくなって、それから、いつからか）

　ママがおかしくなったのよ。

（……元々ヒステリーだったから、その延長だと思ってた）

　でも、今考えたら、

（工場に行く前から、ママはおかしかったのかもしれない）

　メニーが出ていってから、ママは力尽きたように自分の部屋で廃人になってた。

（そうよ）

　アメリは片足の指を無くして、足を引きずって歩くようになった。

（そうよ）

　ママは廃人となって動かなくなった。

（あたしは）

　あたしは、

　空っぽの、屋敷の中で、掃除をして、皿洗いをして、三人分の食事を作って、

　メニーがいなくなったから、

　全部、あたしが、

（……っ！！）

　思い出したら、やっぱり込み上げてきて、吐きたくなって、あたしは急いで立ち上がり、走り出した。広大な庭を走って、駆けて、森の中に隠れて、島にごめんなさいと謝って、――その場で吐いた。

「げろろろろろろ！！　げほっ！　うっ、おぼろろろろろ！！」

　出る出る。どんどん出る。

「おぼっ、ぼろろっ、おほっ！　げほっ！」

　体を力ませる。

「ごほっ！　おぼぼぼぼっ！　おろろっ！　ろろっ！　ごほっ！　げほげほっ！！」

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

「げほげほっ！！　げほげほっ！！」

　気　持　ち　悪　い　。

（誰か）

　助けて。

（苦しい）

　助けて。

　あたし、

　わすれられない。

　たすけて。

　たすけて。

　そっと、手があたしの背中に触れた。

「……」

　手が、あたしの背中を撫でた。

「……」

　背中がどんどん温かくなり、どんどん、吐き気が治まってきた。

「……」

　あたしの目から涙が落ちた。

「……」

　涙が止まらない。

「……」

　痛い記憶が、あたしの心臓を突いてきて、いつまでも、いつまでも、ずっと、脳の中に居座り続ける。人によっては、辛い事が衝撃的すぎて記憶の箱に閉じ込め、忘れられる人もいる。あたしもそういう人になりたい。

　忘れたい。

　全部、忘れたい。

　忘れられない。

　あった事を、無かった事には出来ない。

「……」

　手はあたしの背中を撫でる。

「……」

　吐き気は治まった。涙が落ちるだけ。

「……」

　この手は誰だ。

「……」

　なぜか、頭にぽんと、その人物が浮かんだ。

「……」

　まさかと思って、あたしは振り返らず――訊いてみた。

「……コネッド？」

　木の草が揺れる。

　あたしは固まる。

　風が吹く。

　星が輝き、月は輝く。

　相手は鼻で笑うだけだった。

「あの姿がお望みか？」

　粘りつくような暗い声に、ぞっと息を呑んだ。

「オラ、この姿あんまり好きじゃねえんだよなー。美しくねえんだもん」

　かと思ったら、コネッドの明るい声。かと思ったら、また、闇の気配。

「お前も美しいわらわが好きだろう？　トゥエリー」

　オズの手が、あたしの背中から離れた。あたしは振り返らず、じっとする。

「……何しに来たの」

「ああ、少し貴様とお喋りをしにきたんだ」

「お喋り？」

「んふふ！　そう警戒するな。確かにこの世界はわらわのものだ。だが、非常に残念な事に、一つだけ。唯一この島だけはグリンダに取られてしまった。だから、わらわがここで貴様に手出ししようものなら、たちまちわらわに罰が下るだろう」

「言ってる意味がわからないんだけど」

「ならばこう言おう。この島にてわらわは誰にも手出しは出来ない。それがこの世界で決められた魔法使いのルールだと。これなら頭の悪い貴様にも通じるだろう」

「……お前のせいよ」

　あたしは目の前の木を睨み続ける。

「全部……お前のせいよ」

「……わらわが、なんだと？」

「お前が……呪いの飴なんて渡すから……みんな不幸になるのよ……。お前が何もしなければ……」

　みんな平和に暮らせるのに。

「果たしてそうかな？」

　オズがすっとぼけた声を出した。

「ならば、なぜ人は祈る？　なぜ居もしない神がいる前提として、願いを叶えてくださいこの通りと祈るのだ」

「願いを叶えてほしいからではないのか」

「それ相当の願いがあるからではないのか」

　トゥエリー、何か勘違いをしてないか？

「勘違い？」

「わらわが力を貸してなければどうなっていたか。そうだな。貴様の側にいる者達の話をしようか。あのブリキの子孫とか」

「……は……？」

「あー、全く、すまない。それでは阿呆な貴様には通じなかった。貴様の脳は土で出来ている。考える事なんて出来やしない。ならばこう言おう。ルビィ・ピープルの願い」

　いや、

「くたばった兄の方だったか」

　神様、神様、どうか、僕達を助けてください。母さんが死にました。妹はまだ幼いです。食べるものがありません。助けてください。お願いです。助けてください。

「わらわが現れるまで、誰が二人を助けた？」

　否。助けは来なかった。

「ニクス・サルジュ・ネージュの願い」

　いや、

「くたばった父親の方だったか」

　神様、神様、どうか助けてください。仕事がなければ生活が出来ません。たった一人の娘がおります。お金がありません。どうかお願いです。助けてください。助けてください。

「わらわが現れるまで、誰が二人を助けた？」

　否。助けは来なかった。

「ソフィア・コートニーの願い」

　オズがにやけた。

「あやつは実に優秀な駒だった。人間にしておくのが惜しいほど。とても脳なしの子孫とは思えないほど。わらわの存在に感謝をし、敬愛していた。あのカカシは非常に理解力があった。ただ、善人が故に、価値観の相違があればすぐに裏切る」

　神様、神様、助けてください。助けてくださらないなら、父と母の元へいかせてください。もう無理です。もう駄目です。目の前が真っ暗で、何も見えません。お願いです。助けてください。

「わらわが現れるまで、誰があの女を助けた？」

　否。助けは来なかった。

「リオン殿下の願い」

　オズの笑みは止まらない。

「キングの子孫は、やはりお馬鹿なキング。勇気など微塵も持っていない。弱虫泣き虫意気地なし。頼れる人がいなければ、何にも出来やしない」

　神様、神様、助けてください。僕はどうにかクレアを追い越さないといけません。お願いです。僕をクレア以上に優秀にしてください。お願いです。でないと、僕は、もう、本当に、駄目なんです。お願いです。姉さん、助けて。姉さん、頼むよ。僕を助けて。

「わらわが現れるまで、誰があの王子を助けた？」

　否。助けは来なかった。

「わらわはオズ。この世界の支配者」

　困っている人の手伝いを遂行する天からの使者。

「願いを叶えるのがわらわの役目。それを遂行して、なぜわらわが責められる」

　よくもあんなものくれやがったな！

「飴を舐めるも舐めないも、本人の自由だ」

「いつわらわが強制した？」

「呪（まじな）いをつけた飴ならば、誰でも体内に入れられるだろ」

「姿形が変わる。だからなんだ？　昔も今も変わらない。欲望に見合った対価を頂くのは当然だ」

「それがルールだ」

「それでも願うのならば」

「自分の力でどうしようも出来ないのなら」

「わらわの助言を聞くも良し」

「自分で動くも良し」

「対価はさほど変わらない」

「さて、トゥエリー」

「わらわは人間が嫌いだ」

「ここまでして、なお、わらわを責め立てる奴ら」

「どちらが悪いかな？」

「わらわか」

「人間か」

「願いを叶えるなら、他にやり方があるんじゃなくって？」

　あたしは立ち上がった。

「あんたのせいで、世界が終焉に向かったってリオンが言ってた」

　口を拭い、振り返る。

「あんたは、人間の住む世界を滅ぼそうとしているって」

　紫の魔法使いの後ろでは、憎たらしいほど美しい月が空に居座っている。

「人を助けたいのか殺したいのか、はっきりしなさいよ！」

　あたしは勢いに任せてオズの胸倉を掴んだ。

「なんでクレアを殺したのよ！！」

「それは貴様が一番よくわかっているではないか」

　にやけていたオズの口角が下がった。

「クレア姫が救世主だからだ」

「だから何よ」

「救世主は何世代にも渡ってわらわの邪魔をする。わらわはこの世界を一生懸命綺麗にしようとしているのに、それを止めてくる」

「意味わかんないのよ」

「綺麗にしたら、それがわらわの仕事納め」

「は？」

「終わるのだ。全部」

　トゥエリー。

「貴様ならば分かるだろ」

　わらわの、

「唯一の願いを」

　貴様はわらわの味方だったではないか。

「いつだって、犬のように走り回っていたではないか」

　それが、

「そうだ。それが始まりだ」

　救世主。

「わらわの邪魔をする」

「わらわの手綱を切り落とす」

「罪人が断罪する機会すら奪う」

「悪は断罪」

「善には善」

「勝手に争い終いにはわらわのせい」

「世界が破滅したのはわらわのせいか？」

「本当にそうかい？」

「考えてごらん」

「クレア姫が死んだのは」

「本当に」

「わらわのせいか？」

　否。

「そもそもクレア姫の爪が甘かったのではないか」

「周りの愛を弟に取られて劣等感を感じ、承認欲求などとくだらない欲望を持ったのが破滅の始まり」

「転んだ小さな貴様など、見捨てれば良かったんだ」

「そうすれば生きていられた」

「それを助けた」

「人を助ける自分が好きだったから」

「善を行う自分がかっこよかったから」

「そんな見栄張りが自らを破滅させた」

「それだけだ」

「救世主がいない世界」

「邪魔者がいない世界」

「実に動きやすかった」

「もう少しだった」

「あと少しで、世界が綺麗になったのに」

　オズがあたしを睨んだ。

「愚か者。貴様のせいだぞ」

「……」

「あの姫君さえいなければ、もっと簡単に事が進んだのに」

（……この女は、何を言ってるの？）

　全然理解が出来ない。

「人間を片付けていたハゥフルもグリンダに潰されてしまった」

　ああ、そうそう。オズがあたしの頭を撫でた。

「トゥエリー。その件については褒めてしんぜよう。ハゥフルを片付けてくれてどうもありがとう。ただ人間を溺れさせていれば良かったものを、全く反省の色がないあの小魚を、この世界で、どこのタイミングで、どうやって調理するか考えていたところだった。んふふふ！　弱いくせに見栄張りの欲望持ち。余計な事をしてわらわの仕事を増やす。……グリンダの手に潰されるあやつの悲鳴。最高だった」

「……歴史は変わったわ。船は沈まなかった」

「ああ。そうだな」

「……まだ船を沈ませる気？」

「おいおい、トゥエリー。勘弁してくれ。わらわがあんなちんけな小さな船を壊して、面白がると思っているのかえ？」

「……え？」

「ああ。確かに沈んだな。わらわの呪（まじな）いの対価で人ならざる者ができ、力が制御できず暴走し、さらにハゥフルが手を加え、んふ。たしかに沈んだな。あの船は」

「……」

「愚か者。わらわがハゥフルに命じたと思うか」

　なぜ前の世界で、わらわがあやつを人魚に売ったと思う？

「人魚は人と違って純粋で善であった」

「罪を犯した事などなかった」

「それを」

「あやつが」

「罪ある者にしたのだ」

「人魚を断罪しなくてはいけなくなった」

「あやつのせいで」

「わらわの仕事を増やしておいて、あやつは知らん顔で歌を歌う」

「だから差し出した」

「これが対価だ」

「罪を与えれば自分にも返ってくる」

「願えばその対価をいただく」

「貴様と同様な」

　オズがあたしの手を掴み、放り投げた。その威力に逆らえず、あたしは尻もちをついた。

「トゥエリー」

　オズがあたしを見下ろす。

「目的を見失うでない。それでもわらわの分身か」

　あたしはオズを睨む。

「この出来損ない」

　オズがあたしを睨みつける。

「全く持って不愉快だ」

「歴史が書き換えられてしまった」

「一巡する前の世界と大きく変わった」

「生まれる命が無くなり、無くなる命が生きている」

「わらわの仕事が増えた」

「ああああああああああああああああああ」

「いいか」

「この出来損ないの死に損ない」

「もう二度と邪魔をするな」

「契約して対価を払った者に、それ以上の余地はない」

　瞬きをすると、オズはもういなかった。