【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい二部

第21話 浮ついた意識

（……ここどこ？）

　気が付くと、あたしは部屋ではなく、どこかのベンチに座っていた。

（あれ……？　あたし、どうやって抜け出したの？）

　あたしは自分の姿を見た。

（うわ、ネグリジェのままじゃない。はしたない）

　あたしはネグリジェのポケットを手を突っ込んでみた。何かないかしら。

（あ、すごい）

　あたしは金貨一枚を見つけた。無意識に入れていたようだ。

（流石あたし）

　あたしは立ち上がり、迷う事なくドレスショップに入った。出てくる頃には、見違えるような美しいあたし。

（セールで全部半額だなんて、ラッキー）

　一般人でも入れるような価格お安めのお店だったから、お釣りまで出ちゃったし、ネグリジェを部屋まで送ってくれるって言うし、ラッキー。半額で買ったポーチバッグに入ってたお財布にお釣りを入れ、バンダナで作ったウサギ耳を揺らす。

（値段はどうあれ、やっぱりお買い物は世界を救うわ。体調が悪かったのも一瞬で吹っ飛んだ。……で、あたしなんでここにいるんだっけ？）

　部屋を抜け出した理由がすっぽり頭から抜けている。歩きたいって言ったら、サリアが連れてきてくれたんだっけ？

（……ま、いいや。具合悪いし、難しいことは考えたくない。かといって寝たら夢見が悪いし、ちょっと散歩してから部屋に戻ろう）

　あたしは考えることを放棄し、船内を歩き出した。

（そういえば、トラブルとか起きてないかしら？　大丈夫よね。きっとリオンが処理してることだろうし）

「なんだい、ここ。楽器屋さんだって！　父さん、ちょっと見てっていい？」

「少しだけだぞ」

　仲の良さそうな父親と子供が楽器店に入っていった。

（……楽器ね……）

　あ、ヴァイオリンもある。あたしは少しだけ楽器店に入ってみた。楽器店の中ってちょっと薄暗くて、お高く留まった感じがするけど、これがいいのよね。さらに紅茶が出れば最高なのに。

（……ああ、思うように歩けない）

　あたしの足取りはふらふらしているが、なんとかヴァイオリンの棚まで歩いていく。その反対の方向では、さっきの親子がいて、子供が何かを見つけた。

「父さん、なんだい。これ。『カンカラ太鼓』だって」

「叩いてみるか？」

「ええ？　いいの？」

「ああ。すみません、試し弾きをしても？」

　父親が店員に許可をもらい、子供にカンカラ太鼓を叩かせてみた。子供がケタケタ笑い出す。

「なんだい、これ、変な音！」

「こういう太鼓なのさ」

「父さん、『夜の音楽』にぴったりな楽器だって！」

「試し弾きしてみるか？」

「ええ？　いいの？」

　店員の許可をもらい、子供が夜の音楽にぴったりな楽器を弾いた。

「なんだい、これ、えっちな音！」

「こういう楽器なのさ」

「父さん、『喉が破れるほど喚く』ような楽器だって！」

「試し弾きしてみるか？」

「ええ？　いいの？」

　店員の許可をもらい、子供が喉が破れるほど喚くような楽器を弾いた。

「なんだい、これ、鳥の鳴き声みたいな音！」

「こういう楽器なのさ」

「父さん、リュートって何？」

「試し弾きしてみるか？」

「ええ？　いいの？」

　店員の許可をもらい、子供がリュートを弾いた。

「なんだい、これ、すごく楽しい！」

「なんだ、気に入ったのか？」

「父さん、リュートってなんだい？　ぼく、初めて見たよ！」

「坊や、リュートに興味があるのか。なるほど。どれどれ、値段は……」

　父親が値段を見て、目をつむった。

「坊や、父さんのボーナスまで待ってくれるか」

「父さん、無理しないで。ぼくなら大丈夫だよ」

「ああ、優しい子を持って父さんは嬉しいよ」

「……君、リュートに興味があるのかい？」

（うん？）

　あたしはきょとんとして、聞き慣れた声に振り返った。紳士が子供に声をかけている。

「弦楽器の経験は？」

「父さんがギターを持ってるんだ。でもこれはギターとはちょっと違うね！」

「ああ。リュートはまた違う楽器なんだ。やってみたい？」

「そうだね。出来るなら」

「わかった」

　紳士が父親に顔を向けた。

「私がプレゼントをしてもいいかい？」

「えっ！？　そんな！」

「遠慮なさらないでください。若いうちからの経験は大事なものです。それに、……私も昔リュートを弾いてましてね。今はヴァイオリン奏者として活動しているのですが」

　紳士が振り返り、子供に笑顔を見せた。

「坊や、おじさんが君に楽器をプレゼントしよう」

「え？　本当！？」

「でも約束してくれ。学校の勉強を頑張ること。お父さんの言うことをよく聞くこと。そして、……これが一番大事なことだ。……泥棒にならないこと。約束できるかい？」

「わかった！」

「良い子だ」

「ああ、紳士様」

　父親が頭を下げた。

「ありがとうございます。感謝いたします」

「せっかくの船旅です。楽しんで。楽譜もつけましょう」

「ああ、そこまでしていただいて……なんとお礼をすれば……」

「お礼はこちらがしたいものです。リュートは古い楽器なので、演奏できる人は少ないんです。ぜひこの子には楽しんで演奏してもらいたい」

　各々の支払いを済ませ、リュートを持った子供が紳士に手を振った。

「おじさん、ありがとう！」

　紳士が手を振り返し、親子を見送る。……そして、ようやくあたしは声をかけた。

「リュートを弾いてらしたんですか？　せんせい」

「おや、これはこれは、テリーお嬢様」

　ロバ顔のエーゼルがあたしに振り返り、少し表情を曇らせた。

「まだお顔色がお悪いようですが、昨晩のお散歩の続きですか？」

「すこしあるいたらもどりますわ。げほげほっ。……ほかにもひける楽器はあるんですか？」

「いいえ。リュートとヴァイオリンだけです。リュートはほんの少しかじった程度でして、昔、ブレーメンに行く途中で、スランプになりましてね、ヴァイオリンを弾きたくなくなった時に、浮気したんです」

「リュートに？」

「なんとも魅力的な音を出す弦楽器です。テリーお嬢様もいかがですか？」

「そうですね。……かぜが治ったらかんがえます」

「若い人が楽器に興味を示すのは、とても良い事です。あの子には、ぜひ将来、リュート奏者として楽団に入っていただきたいものですな」

　ああ、そうそうと、エーゼルが思い出したように人差し指を立てた。

「テリーお嬢様、春に開かれるコンテストの楽譜を見に来たのですが、イザベラ殿の歌はいかがでしょうか」

「……。イザベラ・ウォーター・フィッシュのことですか？　げほげほっ」

「ええ。この船に乗られているのを確認しましてね、ほんの少しだけ挨拶をさせていただいたのです。それで、私も彼女のコンサートに行った事があるのですが、彼女の歌は評価をされるべきものばかりです。ぜひ、テリーお嬢様にもこの思いを共感していただきたく」

「……はあ」

「おや、お嫌ですか？」

「あー、その……」

　――あの魚女の歌なんて、絶対嫌。

（……言葉を変えてどうやって伝えたらいいかしらね。理由を聞かれても面倒くさいし……）

　……。

「すみません。せんせい。頭がぼんやりしていて……その話は、また後日でいいですか？」

「ああ、これは失礼」

（この人、興味がほいほい変わるから、時間を置いたらまた別の曲を用意してくれるかも。話を逸らすのが一番の逃げ道よ）

「テリーお嬢様、お部屋までお送りしましょうか？」

「いいえ。だいじょうぶです。このあと、すぐもどりますわ」

「そうですか。それでは私はここで」

「ええ。さようなら」

「道中お気をつけて。お大事に」

　エーゼルと別れ、あたしは楽器屋を後にする。

（コンテストの曲がイザベラの歌？　おえ。最悪。絶対嫌）

　水中が見れるトンネルの廊下を潜る。

（はあ、気分が良くなってきた。ずびっ！　……鼻水止まんない……）

　――肩を叩かれた。

（あん？）

「メグ！　ここにいたのね！　良かったわ！　見つかって！」

　振り返ると、そこにいたのは見た事のない婦人だった。あたしの顔を見ると、慌てて口を押さえた。

「まあ、ごめんなさい！　人違いですわ！」

「はあ」

「同じ赤毛だったから、ごめんなさいね」

　婦人がポケットから写真を取り出して、あたしに見せた。写真には結構美人な女が写っている。

「娘のメグというの。その……昨日の夜から姿が見えなくてね。……どちらかで、お見掛けしてないかしら……」

「……すみません。見ておりません」

「……そうよね」

　婦人が不安げな表情を浮かべ、すぐに笑顔になった。

「これだけ広いんだもの。……大丈夫よ。多分、どこかに遊びに行ってるだけだから」

（……ここで解決しておけば、何かあった時に印象操作で助けられるかも……）

　あたしはにこりと笑顔を浮かべた。

「まあ。それはご心配ですわね。げほげほっ、申し遅れました。あたくし、げほげほっ、この船の社長の娘のテリーと申します」

「あらっ、まあ……社長のご令嬢様でしたの。それは、……私のようなものが声をかけてしまい、大変失礼致しました」

「とんでもございませんわ。げほげほっ。その、娘さまのおなまえを、ごほっ、もう一度よろしいですか？」

「ええ。……メグ・グリエンチャーでございます。私はマリエッタ。この子の母親です」

「マリエッタさん。ごほごほっ！　メグさんが見つかったらおへやまで送っていただくよう、あたくしがせきにんを持って、全クルーにれんらくしておきますので、げほっ、げほっ、ごあんしんを」

「まあ、全クルーに？　それは……ありがとうございます。大丈夫だと思うけれど、やっぱり心配で……。……ああ、部屋は2208号室です」

「げほげほっ。わかり……げっほげほっ！」

「あら、大変。大丈夫ですか？」

「ええ、まあ」

「あら？　お顔色もよくありませんわ」

「お気づかいありがとうございます。ですが、げほげほっ、この船での出来事は、母のせきにんであり、娘の、ずびっ、あたくしのせきにんでも、あるので……」

「ああ、ご親切にどうもありがとう。……あ、そうだわ。えっと……」

　婦人が手提げバッグから水筒を取り出した。

「使い古した容器で申しわけございませんが、中に入ってるお茶は美味しいので、ぜひ……どうぞ」

　婦人が言いながら変わった色の紅茶を容器代わりの蓋に入れ、あたしに差し出してきた。

「ああ、でも、その、……風邪を引いてまして……」

「おほほ。私は構いませんわ。あなたが嫌でなければ」

「……それじゃあ……」

　喉は酷く乾いてる。

「すみません。いただきます」

　飲んでみて――ふわりと、花の匂いがした気がした。

「……はなの、ふうみですね。げほっ、おいしいです」

「風邪引きには良い紅茶です。娘も大好きで」

　少し、体が温まった気がした。

「中にショウガも入っているんです。体がぽかぽかするでしょう」

「……おかわりをいただいてもいいですか？」

「どうぞ」

　思ったよりも喉が渇いていたようだ。もう一度飲み、容器の蓋を返す。

「ごちそうさまです。……少し気分がよくなりました。げほっ」

「ご無理はなさらず」

「ありがとうございます。……げほげほっ、メグさんのことは、クルーにお伝えしておきますので」

「ありがとうございます。お願いします」

　婦人があたしに頭を下げて、水筒を手提げバッグにしまいながら歩いて行った。あたしはこんなこともあろうかと買っていたメモ帳を取り出し、忘れないように記す。

　メグ・グリエンチャー。2208号室。昨晩から戻ってない。母、マリエッタ。心配してる。

（優しい母親を持って幸せね。案外、飲み歩いてて迷子センターで寝てたりして）

　あたしはメモ帳をポーチバッグに入れながら歩き出す。

（さて、そうと決まれば目指すはスタッフルームね）

　マーメイド号ツアーミッション、クルーに迷い人のお知らせ。

（写真を見る限り、なかなかの美人だったわね。ま、あたしほどじゃないけど）

　エレベーターは無いかしら。辺りを見回してみる。

（うーん。無い）

　あたしはふらふらしながら壁に貼られていた地図を見る。

（今ここが現在地で……）

「っ！」

（あ、こっちね）

「失礼します！」

　人々をかき分け、誰かが走り出す一方、あたしはエレベーターを目指して歩く。

（あった、あった。あれだ）

「テリー！」

　あたしは扉が閉まりかけたエレベーターに乗った。はあ、これで上まで行ける。

「っ」

　それを見ていたサリアがエレベーターの行く階を見上げる。階段のある方に走り出す。

（ああ、綺麗な眺め）

　ぼんやりしているとエレベーターが止まった。あれ、ここだっけ？

（みんな下りてるし、ここだっけ？）

　あたしはエレベーターを下りた。地図がある。見てみる。

（あ、もっと上だった）

　あたしはエレベーターを見上げた。エレベーターは上に行ってしまった。

（はあ。仕方ない。面倒臭い。……あ、そうだわ！　ドロシーを呼べばいいじゃない！）

　あたしは人気のない廊下に進んだ。サリアがエレベーターの前に来て、……考えた。

　ここはレストランが多い階。エレベーターに乗った人はこの階に用がある人が多いだろう。そうなると、あの状態のテリーはどういう行動をするだろうか。さん、に、いち。――サリアが人気のない廊下に向かって走り出した。

「ドロシーちゃーん、ドロシーちゃーん」

　あたしは手をぱんぱんと叩いた。

「スタッフルームに連れてってほしいんだけどー」

　げほげほっ！

「ドロシーちゃーん？　いないのー？」

　げほげほ！

「ねー、ドロシーちゃ……」

　横から手が伸びて、あたしは壁の中に引きずり込まれた。それと同時に、サリアが廊下の角を曲がった。

「テリー！」

　――そこには、人気のない廊下が続いてるだけ。