異界渡りの魔術師二人

あらゆる世界の中継点

第36話 新しい移動先の世界

　予期せぬ眠りから目覚める時の反応は、それぞれ違う。

　少なくとも意識の覚醒が早く、傍に他人の気配を感じたファゼット・エミリーは、飛び跳ねるようにして距離を取りながらも、一瞬にして空間把握を行い、着地した時点ではもう、腰裏の得物に手が届いている。

　だが、それは半分ほど引き抜いた時点で止まった。

　ファゼットの得物は、小太刀である。本来は腰の横に、刃が上になるよう佩（は）くものだが、腰の裏に隠すよう、暗器のよう所持することが多いため、刃が下になるようにしてある。

　――何故か。

　これは単純で、上着で隠れた小太刀を引き抜く際、腰裏に手を伸ばし、小太刀を下側へと引き抜くような行動を取る時、順手で抜きやすいからだ。

　逆手で小太刀を扱うことはない。

　難易度が高すぎるからだ。

「――朝霧」

　呼吸を整える一息、壁にもたれかかっている女性はアイウェアをしており、膝まであるロングコートを着ている。

　朝霧（あさぎり）芽衣（めい）だ。

「反応はそこそこだな」

　だが、違和がある。

　小太刀から手を離したファゼットは、自分がスーツのような服装であることに気付く。白のシャツ、ネクタイは赤色のチェック、黒のスラックスにジャケット――だが。

「なんだ、若い……？」

「おおよそ十六歳だろうな」

　それは、朝霧芽衣も同様である。

　そもそも二人は、直接の知り合いではない。何故ならば、ファゼットがいた世界は、鷺城（さぎしろ）鷺花（さぎか）が死ぬためにやってきた世界であり、これから発見しようとしている場所だからだ。

　いわゆる、鷺城の前の世界の住人が、朝霧芽衣。

　二人が友人であることは聞いていたし、どういう手段かは知らないが、死後にこうして顔を合わせることにもなった。

　そして今回の旅路に、ついて来いと言われたのだ。

　探すべき世界の住人がいた方が、おそらく縁が合うだろう――と。

「ふむ」

　さて。

　朝霧芽衣の場合、意識の覚醒と共に、何もしないことが多い。

　誰が傍にいようとも、たとえば声が聞こえていたら眠ったまま続きを聞こうとするし、そうでなかったら、普通に目を開くだろう。

　――そもそも。

　眠らせた程度で、自分がどうにかなるなどと、考えてもいない。

「鷺城は？」

「ふむ、どうやらいないようだな」

「いないって……」

「だからどうしたと、そういう話だ」

「さようで」

　もう一度、深呼吸を一つ。

　ファゼット・エミリーは鷺城鷺花の弟子のようなものだ。ただし、四人一緒に育てられたので、弟子というよりも生徒みたいなものだが、死を看取った一人でもある。

　だから――。

　あの鷺花が、やたら不機嫌になりながらも、友人と認めるこの朝霧芽衣を、知りたいと思う。

「技術レベルはそこそこ高い世界だな」

「ん……」

　言われて周囲を見れば、石造りの部屋だった。窓はないが換気口があり、使われている様子はあまりないが――。

「監視カメラってやつか……」

「ああ、そういえば貴様の世界は、それほど発達していなかったな」

「いや、最終的にはだいぶ発展したが、それも一部のエリアだけだ。技術の交換が上手くいなかったんでね」

「そうか、その話は後にしておこう。既に襲撃者は匂いを嗅ぎつけて、集まってきている――ああ、術式は使うな。空気で感じろ」

　空気で。

　意識してみるが、先ほどと何も変わらない。足音も聞こえないし、そもそもこの場所がどこなのかも、わからない。

　人の気配は、自分たち以外にない――少なくとも、近くには。

「監視カメラは生きていない、放棄された施設だろう。だが世界の技術レベルをこの部屋だけで確信するのは、いささか危険だな。できるだけ得物を抜くな――ん？　小太刀か？　刃物なら構わんとも、銃器は念のため避けろ」

「あ、ああ……」

　埃が多いガラスの棚を開くと、中にはボトルが並んでいる。いや転がっている、というのが正しいか。

「ふむ、医薬品だな。中身に期待はするなよ？」

「最初から怪我する前提じゃ動かねえよ……」

「貴様は肉体年齢に精神が引きずられているな。悪いことではない、私もそうだ」

「十六から、ソレかよ……」

「動いた感じ、十三か四だな。女の年齢の推測は、正しくやらんと下手を打つぞ」

「そりゃ悪かった」

「薬品がこれだけ揃っているなら、化学物質を作るだけの設備もどこかに存在する……か。単語まで同じというところに引っかかりを覚えるが、いずれわかる」

「いずれでいいのか？」

「私はな。貴様は知らんし、考えるのは鷺城だ。結論はもう出ている」

　二十秒。

　思考の時間はそれだけでいいし、今までも芽衣はそうしてきた。

「おそらく銃器全般はこの世界にあるだろう」

「銃器か……」

「なんだ、苦手か？」

「一応、デディのやつが鷺城から教わって使ってたから、最低限の知識はあるし、訓練だが受けたこともあるし、隣でよく見てた――が、あくまで最低限だ」

「……はは、私にとっては、ごくごく身近だったがな。世界崩壊後の生まれでは仕方あるまい」

「俺にとっちゃ、世界が崩壊したことが自然で、その前に発展していたっつー世界すら、夢物語に聞こえてたよ。まあ死ぬ間際は、それに近くなっただろうって感じもあるが、あくまでも想像だ」

「良い機会だ、楽しめ」

「死んでからとはな……」

　しかも、十六くらいの年齢の体躯で、だ。

　なんというか、皮肉にしか思えない。

「さてエミリー、この場所はどこだ？」

「地下であることは確かだが、上の階層はわからんな。放棄された施設なのもそうだ」

「上はかなりあるな、十から先は数えていない」

「ビルの地下……？」

「そう考えて間違いないだろう。先陣は十一名、わかっているとは思うが情報を抜くので殺すなよ。殺していいかどうかもわからん」

「え、あ、おう」

「なあに、まだ時間はある。だが初動は早いな……もしかしたら、私たちの転移を察知する何かがあったのかもしれん」

「――目標は俺ら？」

「それ以外には考えられんな」

　何故、そう言い切れる？

　お互いに寿命で死んだはずだ、それまでの経験は、時間を考えればそれほど変わらないはず。

　時代が違い、世界が違うが、それにしたって――。

「鷺城みたいに、数千年生きた……わけじゃ、ねえよな」

「私はせいぜい、七十くらいだ。三十後半で引退して、そこからは大したことをしていない。私の弟子に逢っただろう？」

「ああ、死んでから、一戦交えたのはまだ覚えてる」

　その場に芽衣はいなかったが、自分の弟子が負けるなどとは、一切考えていなかったのが恐ろしい。事実そうだったし、ファゼットたちは四人で対峙したのに、勝てなかった。

「引退する前に育ててはいたな。限界まで引き延ばして、鷺城を殺して終わろうと思っていたんだが、それもぎりぎりのラインでやめた」

「鷺城を、殺す？」

「現実では、私が死ぬ間際だったがな。ははは、――あいつを殺せるのは寿命と、私だけだったのだから仕方あるまい。それは友人である私の役目だ。まあ、そこで終わっても構わないと思ってもいた。――昔の話だ」

「それは初耳だ」

「鷺城が好んで話すと思うか？」

「いつだって、あんたの話をしたり、思い出すと、急に不機嫌になるんだよ……」

「ははは、そうだろう、そうだろう」

　どうして嬉しそうなのかは、わからない。

　だが確かに、二人が友人であるのは、なんとなく。

「殺さなきゃいいんだな？」

「ああ、足や腕の一本くらいは構わんとも。相手が攻撃的ならばな」

「わかった」

「十四か、あの頃はこういう仕事をよくしていたな。部下もいたが、荒事ばかりが仕事だ」

「俺は外での動きが多かったから、屋内はあまり経験がねえな」

「なあに、これから経験するとも」

「まだ転移酔いで起きてないんだけどな」

「それが言い訳でいいのか？」

「うるせえよ」

　遅く。

　ようやく、ここにきてファゼットも音を耳にした。

「及第点だな」

「いや、そもそも気付けるか……？」

「経験に基づくものだから、説明してもわからんだろう。もちろん、貴様にはわからんよう探りを入れてはいるがな」

「さようで。――打って出るのか？」

「まさか。場所も知らん、相手もわからん。この状況で打って出るのは、馬鹿だけだ。それに捕虜の扱いが面倒になる」

「そうか」

　部屋はおおよそ二十畳。捕まえて縛って転がしておくのにも、そう邪魔にはならないか。

「つまり面倒なのは貴様の仕事だ」

「なんでそうなる……？」

「ほう、理由が聞きたいのか」

「やめてくれ」

　どちらにせよ、面白い話には、なりそうにない。

「一応聞いておくが、突入のセオリーは？」

「相手の目的にもよるが、殺害ではなく確保なら」

　彼女は口元で笑みを作る。

「煙幕弾（スモーク）か、――閃光弾（フラッシュバン）が投げ込まれる」

　かつん、という音と同時に、ガラスの割れた窓の隙間から、それは内部に転がってきて、ピンが外れていたのを、ファゼットは認識した。