異界渡りの魔術師二人

第34話 今までと、これからのシオネ

　十五年。

　侍女であることをやめてから、今までのことを一言で表すのならば、私にとっては充実で済む。

　人生なんてものは、大きな騒動や事件が起きないものだなあ、と思う。

　侍女をやめる時には、ニーニャ様の手を借りたら、すんなりと意見が通った。ただし条件として、ニーニャ様との繋がりは必ず残しておくこと。

　だから、冒険者としての仕事以外にも、それなりに公務の手伝いなどもした。住んでいた家も、ミュア様がニーニャ様と一緒に出てから――卒業後だ――私が管理をするようにもなった。

　今も、管理というか掃除はやっている。来客もあるし、一応は住んでいるから。

　今日は良い天気だ。日差しが心地よい。

　街道から外れて歩くのは、三人。

　私と、ニーニャ様と、そして私の旦那様だ。

　久しぶりに会って上機嫌である。

　背丈は私よりも高く、王城勤めの騎士であるため、全身が白色の服。装飾もあって、階級によって違うのだけれど、大隊長付きの副長の立場を、齢三十にして得ているので、それなりに派手だ。もちろん、それだけの腕もある。

　自慢の旦那様だ。

　イェールの街を出てから、ほとんどずっと、右腕を抱いている。

　もう付き合いも長いのに、歩き方がぎこちないのがまた可愛い。この人は本当、こういうことに慣れないから。

　でも状況に流される人でもない。服を脱いでいざ誘おうとしても、きちんとした理由がなければ、何もしないから。

　浮気をする度胸もなさそうだけれど。

「――あら、どうなさいました、ニーニャ様」

「べっつに」

　じゃあ何故、そんな不満そうなのか。

「あの、シオネ」

「はい、なんでしょう旦那様」

「ぼくの右腕にね？　その、抱き着かれると、いざという時に剣が抜けないんだ。街道からも外れたから、危険もあるんじゃないかと」

　ああ、私があまりにもくっつくから、ニーニャ様も文句があるのか。文句というか、目障りというか。

「よろしいですか、旦那様」

「うん」

「旦那様は、ニーニャ様の護衛です」

「そうだね」

「私は遊撃です。仮に有事となった際に、最初に動くのは私です。つまりその時には、右腕が自由に使えます」

「ああもういいわ、ウカワ。どうせシオネには勝てないんでしょ」

「恥ずかしながら、ぼくは勝てた試しがありません……」

「……？　よくわかりませんが、このあたりはもう慣れた道ですので、大した脅威もありませんよ。魔物も私の気配に近づいてきませんから」

「そう」

　向かっているのは、クロ様の住居だ。

　といっても、私もほとんど、こちらで過ごしている。昔にナツメ様が言っていたよう、挑戦者募集の看板を立てて、生活しているのだ。

　ただナツメ様と状況が違うのは、冒険者に限らず、旦那様のような騎士や、兵士なども自由参加にしていること。

　つまり、王室の黙認があるのだ。

　向かうところ敵なし――と、言いたいところではあるが。

　私やクロ様も、まだ、負けることがある。

　世界は広い。

　こう言ってはなんだが、掘り出し物は見つかるのだ。

「だったらなんで、うちの錬度は上がらないのかしら」

「戦闘で得られるものの差は、目指すべきものと、自覚が必要ですから。旦那様は王城での訓練を退屈だとは思われませんか？」

「そう……だね。やはり、自主訓練が多くなるのは、仕方がないことかな」

「あら、私に配慮しなくてもいいわよ？　実際に、出産後に軽く運動を初めても、私の相手だって少ないんだもの」

　そう、四年ほど前にニーニャ様はご出産なされた。

「お子さんのことは良いのですか？」

「ここ数年は、視察も誰かに任せていたし、そろそろ一度はこっちに来ておきたかったのよ。娘もだいぶ手がかからなくなったし、フタナナが面倒を見てくれてるから」

「今ではフタナナも、専属の乳母ですか」

「そう、あの子いつの間にか上手くなってて。聞いたら、寝てる間に前任者に聞いたとか」

　――ああ、幽霊の乳母様。

　そうか、もしかしたら経験として培ったものを、誰かに教えたかったのかもしれない。

　まあ実際にいるかどうかもわからないので、事実はどうか知らないが。

「それにしたって、あんたはちょっと強くなりすぎでしょう？　敵なんているの？」

「敵という表現はともかくも、私より強い方はいくらでもいますよ。ただ、私を殺せる相手は、ほとんどいないかと。旦那様ならできるかもしれませんね」

「それは戦闘じゃなく、ぼくには隙や油断を見せるからと、以前に聞いたよ」

「はい、その通りです」

　最低限の常時展開術式までは消さないけれど。

　ちなみに旦那様は剣術を扱う。私やクロ様にとっては知らない体術になるが、そこはそれ、嫌というほど使い手は見ているし、躰は人間と変わらないのだから、基本は教えられるし、応用も利く。

　そういった理由で、私たちと付き合いがある時点で、専属騎士くらい、戦闘技術だけなら充分になれる。

　今なら言えるけれど。

　スキルだって、捨てたもんじゃない。ようは使い方次第だ。

「でも」

　少しだけ、申し訳なさそうに。

「娘に逢える時間がなかなか取れないのは、父親としてどうなのかな」

　そう、実は仲間内で一番早かったのは私だ。

　娘は今、七歳。

「あら、三歳になるまではずっと一緒だったじゃないですか」

「それはそうだけど」

「大丈夫ですよ、私もあの子も、我慢するくらいなら逢いに行きます」

「うん……そうだったね……」

「だからって式典に潜り込むのはどうかと思うわよ……？」

　そんなこともあった。去年の話だ。

　しかも邪魔されて娘が怒ってた。あの子には術式やら体術やら、望むがままに教えてしまっているので、ちょっとした騒ぎにもなってた気もする。

　私にとっては微笑ましいくらいの実力でも、比較基準が兵士たちでは、錬度に差がありすぎる。

　いや、むしろ。

　――クロ様の娘に、対抗意識を燃やしているのだ、あの子は。

　一つ年下の、いわゆる幼馴染になる、クロ様の娘は、人間との子であるのにも関わらず、黒狐の種族だった。おそらく触れられざる者（イントッカービレ）の称号が影響していると思われる。

　スキルが使えない。

　けれど、誰かと比較するのではなく、クロ様の傍にいることで、あの子はそれが当たり前のものとして受け入れ、劣等感もなく。

　そして私やクロ様の戦闘――というか、挑戦者を相手にするのを見て、すさまじい吸収力を見せている。

　つまり、私の子にとっては、既に背中しか見えない状況なのだ。

「あの子には、いろんなことに目を向けて欲しいんですけれどねえ」

「まだ目が離せないわよね。というか離さないように。――シオネは、これから先のこと、考えてる？」

「そうですね、昔のようにあちこち出歩く理由はもう、それほど強くありません。必要ならばそうするかもしれない、程度のものですね」

「シオネ、よく考えてちょうだい。あのクロが、一ヶ月くらい出かけると言い出したら？」

「はい、訂正します。クロ様次第ですね」

　なんの心配もないだろうけれど、けれど、あの人がふらりと姿を消して数日いないなら、ともかく。

　あえて私にそう言うのならば、ついて行くしかない。

　得るものはあるだろうし、何より、放っておくと無茶をしかねないから。

　前例もある。

「二人だからといって、無茶をしないとも限らないのよね……」

　はい、それも前例があります。

　私がブレーキ役なわけでもなし。

「子供ができたら落ち着くと思ってたのに」

「あら、落ち着きましたよ？」

「ウカワ」

「ぼくは仕事ばかりで、あまり。それにシオネは、それくらいの方が見ていて楽しいです」

　この人はもう、そうやって嬉しいことを言ってくれるから。

　ほんとう、捕まえておいて良かった。

「まったくこいつらは……」

「ニーニャ様は旦那様にご不満でも？」

「うちの？　んー、嫌ってほどお見合いさせられて、選んだ相手だけど、不満はないわね。ただそれほど仕事に意欲的でもないから」

「それはニーニャ様も同じでは？」

「そうだけど……」

　やるにはやるけれど、少なければそれで良いし、すぐ片付ける。そういうニーニャ様をずっと見てきた。

　成果を上げようとかは、あまり考えない。

　似た者夫婦なのだろう。

「それでも、一人でこちらへ向かうのは、いささか強引でした」

「なによ。ウカワがいるなら、充分でしょ。普段はネールゥに任せているのを、あんたに変えたんだから」

「まあ、ぼくがこちらへシオネと戻るのを、ご存知だったんでしょうけれど」

「タイミングは合わせたけれど、邪魔ではないでしょ？」

「ええ構いません。――まあ」

　ただ、そう。

「クロ様はどう思うか、わかりませんが」

　言えば、ものすごく嫌そうな顔をしてこちらを見た。

　せっかくのデートを邪魔されたのだ、このくらいは良いだろう。