異界渡りの魔術師二人

第32話 ご老体の川流れ

　一応、殺さないように。

　適当に素材を剥ぎながら。

　話が通じる相手がやってきたのは、八匹目を終えてからだった。

「拍子抜けですね……」

「うん、まったく手ごたえがないね。最初の一匹、まだ生きてる？」

「うむ、まだ生きておるぞ」

「もう少し試したいこともあったのですが、残念です」

「この程度で何を偉そうにしてんだか……」

「わしを見るでない！」

　案内している人型のトカゲは、無言を貫いている。やや警戒に似た空気を出しているが、知ったことじゃない。

　私だって、この程度だとは思ってなかった。

　竜殺し（ドラゴンスレイ）って称号、考え直した方が良いと思う。

「――あ。もしかして、荒れてるトカゲが危険視されてんのかな？」

「ああ、その可能性はありました。しかし、ブレスを吐くなら顔を、手足も同様に、尻尾なら切断したら良いのでは？」

「お主ら、威圧という言葉を知っておるか？」

「知ってる」

「試しにやってみましょうか？」

「嫌じゃやめい！　お主ら二人が訓練中にやったのを、間近で感じたのはまだ覚えておる！」

　うん。なんか離れてるのに、ギルドから文句も来てた。

　そんなつもりなかったのに。

「あの時は思いのほか、白熱しましたね」

「うん、魔術領域の陣取り」

　お互いの魔力で区切りを作り、その領域を取り合う訓練。先生からは一般的な戦闘で使われると聞いていたから、シオネ相手ならちょうど良いと――まあ、やったわけだけど。

　人の気配が自然に漏れた魔力ならば。

　その魔力を強化して拡散、あるいは相手を押しつぶそうとするだなんて、まさに威圧だ。

　あれはあれで、威圧をしたかったわけではないんだけど。

「――ここだ」

「どーも」

「ミエラ・イズール。話がある」

「先に言っておくが、文句は言うでないぞ？　わしは連れてこられただけじゃ、こやつらがついて来たわけではない」

「それも含めて、だ」

「大きな声で、たっけてーって泣きつくんだよ？」

「その時に余裕があったら、駆け付けるかどうか考えますので」

「ええいっ、お主らはとっとと行け！」

　岩影に隠れた、おもいのほかきっちりとした平屋。

　というより、岩棚を改造したようなかたちだ。しかし、人の気配は裏手にあるため、シオネと視線を一度合わせてから、迂回するかたちでそちらへ向かう。

　――ああ。

「訓練場があったのかー」

「随分とお待たせしたかもしれませんね」

　中に入ると、禿頭の老人が待っていた。

「よう」

　背筋に悪寒が走り、すぐに冷たい汗が流れ落ちるのを感じる。

　細い、という印象が強い。男性にしては小柄だし、顔にある皺が証明するよう、高齢なのだろう。

　だが、この人は。

「入口付近で遊んでたのを掴んでいたが、随分と遅かったじゃねえか」

「うん、トカゲが邪魔してたから」

　言えば、老人は笑った。

「ははは、トカゲか！　そりゃいい――おれも同感だぜ」

　軽く一歩、前へ出る。

「聞いてたぜ、黒狐。いや待ってたと言うべきか、おれがくたばる前にツラを見せてくれりゃ、それでいい。だが」

　前へ出たと思った直後、老人は私の目の前にしゃがんでおり、その両手を、あろうことか私の胸へ当てていた。

「こりゃ成長の見込みねえな」

　クソ老人め。

「おっと」

　蹴りを回避したと思えば、もうシオネのおっぱいを掴んでいた。

「お、お前さんはもうちょいイケるな！」

「――」

　あ、怒った。でも我慢してる。殴ろうとしたけど。

「はっはっは、まあガキが相手じゃあどうしいようもねえ。三十を過ぎてからだなこりゃ。さあて、あの女が言っていた通り、まずは手合わせをするか。――安心しろ、お前さんらに後れを取るようなおれじゃねえよ」

「あ、私の尻尾触ったら、全域巻き込んで殺すから」

「そりゃおっかねえ」

　――踏み込む。

　私の視界には、天井が映っていた。

　……へ？

　投げられた？　え？　踏み込んだだけで、ほかの何も感じなかったけど!?

　慌てて起き上がると、目の前にシオネの背中があって、すかさず回避。

「慣れてねえなあ、おい」

　確かに。

「あんまり投げられたことはないけど……」

　投げられたことさえ、わからなかったぞ？

　何度も投げられた。

　踏み込み、攻撃。

　この間に相手の投げが完成する。

　つまり私やシオネの踏み込み、あるいは移動、それ自体が投げを成立する要因となっていて、相変わらず、するりと空を掴むような感覚と共に、投げられたことを実感する。

　私の動きを利用しているのは、わかる。

　だが、どう利用しているかがわからない。

　感覚を最大に広げてても、このすり抜ける感じがなくならないのは、どうしてだ。

　考えろ。

　考えるのをやめるな。

　現実から目を反らすな――。

　お？

　シオネがちょっと対応を始めてる？

　――流れの掌握か？

　というか、たぶん合わせがめちゃくちゃ上手いんじゃ？　流れを作るんじゃなくて、こっちの流れに合わせて、ちょっとばかり方向を変えている、というか。

　ん？　だったら、合わせなければいいんじゃないか？

　中尉殿がよくやってたみたいに、細かいズラしを繰り返せば……フェイントじゃなく、ズラせば結構いける気がする。

　結論から言えば、成功だった。

　踏み込みからズラす。相手ではなく自分を、つまり最大威力が出る踏み込みではなく、それこそ最悪の、子供じみた、何の効果もない、ただ距離を縮めるだけに足を出し、重心を崩すような二歩目。

　見失わず、相手の動きが見えて、やっぱり正解だった――のだが。

「攻撃に、当たりに来てどうするよ」

　わき腹のあたりに添えられた手、そこから後ろ側への踏み込み。

　手と足が直線になる――つまり、私は、勢いをそのままに、巨大な棒にわき腹からあたりに行ったのと同じく、躰の軋みと共に吹き飛ばされた壁にぶつかった。

　痛い。

　泣きたい。

「けほっ、けほっ」

　あーやっぱりわき腹とか、肺の近辺に良い打撃喰らうと呼吸がなー。

　でもわかった。

　そもそも、投げられたのがわからないのも頷ける。

　私は、投げられたかのよう、自分で動いているのだ。

　本当に、ご老人がやっているのは、それこそ一割くらい。九割は自分で動いて勝手に転ぶよう跳んで投げられてる感じ。

　けれど、その一割が重要だ。

　流れの方向を決めるための一割――軽く触れて、ちょいと動かすだけなのに、中心を持っていかれる。

　しかも、それを自分でやっていると勘違いするくらい、自然に。

　川の流れを変える岩どころではない。

　印象としては、川そのものだ。

　繰り返す。

　今度はズラしを小さく、流れをせき止めることもできないなら、僅かでも変えるため、小石を投げるように。

　波紋を起こす。

　――ああ、そうか。

　印象としては、シオネの魔術認識に近いから、対応が早かったのか。

　何かにぶつかったと思ったら、シオネだった。

　息が上がっている。

　十五分？　もっと？

　攻撃を避けられるよりも、喰らうよりも、掴みどころがない状況は心身ともに疲労は強い。

　でも、きっと。

　いつも通り、私は、笑っている。

　だって相手が強いと、楽しいじゃないか。

「――よしっ！」

「はい」

　準備運動終わり！　最後！

　……あー投げられたー。

　受け身！　動かん！　駄目！

「よくやるなあ、おい」

　どこか嬉しそうな声と、タオルが投げられ、受け取る力もなく。

　しばらく私たちは、そのままだった。