異界渡りの魔術師二人

第31話 竜の棲家

　初めて行く場所となると、気軽に空間転移（ステップ）を使えない。

「連続使用も可能だし、三日くらいの距離ならどうとでもなるけど、あまり褒められたやり方じゃない」

「わしと遭遇した時は、そうやって到着したのか」

「そう」

　結局ついてきた白トカゲ。まあ、私とシオネだけだと、魔術の話を中心に話題が尽きないので、緩衝材としては丁度良い。

「いくら距離を誤魔化しても、誤魔化そうとする距離は問題になる」

「――つまり、魔力の手がどこまで伸ばせるのか。確実性を考えるなら、それこそ１キロほどの距離でさえ難しいのではないでしょうか」

「うん。そこで、普段は自身を中心に円形として捉える距離を、直線にして引き延ばした」

「なるほど。半径をそのままに追加したのですか。……いえ、あるいは構成そのものによっては、半径を複数追加することも可能では？」

「そこはまだ研究段階。たぶん、四倍くらいが限界だとは思う」

「空間把握そのものは、ある程度できていますが、まだ転移に関しては小さな物質が限界です」

「構成を組むの、難しいよね」

「はい。完成形が見えても、手を加えようとすると、それこそ全てやり直しになる場合も多くありますから」

　うん。

　だからまあ、こうして高速馬車に乗っているんだけど。

　ちなみに何が高速かというと、馬の質ではなく、単純に目的地まではほかの町などに寄り道しないからだ。

　ただし。

　馬の体力もあって休憩するし、夜間の警備では御者も一緒に守らなくてはならない。

「であればこそ、目印（ポータル）を置くことで、より繋がりやすくするのですね」

「イメージとしては、距離が倍増する感じ。ポータル側からの魔力もあるから」

「その感覚は経験したことがありませんね」

「式陣（しきじん）も関わるから、ちょっと難しいよ」

「陣を敷くことは、知識としてはありますが、実際に使おうと思うと、かかりきりになりそうで」

「うん。私の構成が読めれば早いんだけど、最低でも十年は必要だって先生は言ってた」

「そうですか。まあ、自分の構成ですら読むのは大変ですから」

「だよねー」

　こういう時、白トカゲは黙っている。

「わしはルーニャと同様に、そちら側へ行きとうない」

　だそうで。

　珍しくトカゲにしては賢いなと、不覚ながらに感心してしまったくらいだ。

「それでクロ様、トカゲの巣には何か用事があるのでしょう？」

「うん。トカゲはいらんけど、ちゅーいどのから聞いてて、というか書置きだけど」

　小屋に残ってたお土産の一つである。

「トカゲの巣に、珍しい人間が住んでるんだって。とにかく一度、手合わせをしてみろってあったから」

「そうでしたか。そこの白いのは、何かご存知ですか？」

「む？　いや、ここ百年の範囲じゃろ？　わしは帰っておらん。そもそも、白竜であるわしは嫌われておるからのう」

「そなの？」

「竜の棲家と一般的に呼ばれておるのは、主に緑の鱗を持つ竜が生活する渓谷じゃ。群体としてはおそらく、一番多いじゃろうな。しかし、確かにわしの古巣であることも事実――まあ、赤の竜がどう思っておるかまでは、知らんが」

「へー色があるんだ」

「白はわし以外に知らんが、赤と青は一人、黒は五人ほど知っておる」

「カラフルですね。コレクションでもしますか」

「白だけでこんな間抜けなのに？」

「やめておきましょう」

「お主らは……」

　そうなったら私が止めるけどね。クソ面倒になりそうだし。

　五日ほど、馬車で走り続けた。

　さすがにトカゲの巣まで御者を同行させるわけにはいけないので、手前の町まででお別れ。

　そこから、個人的に嫌だったので、町を出てから一夜を明かすことにした。

「何故じゃ」

「あそこの領主を潰したから……？」

「ああ、ギルドからの依頼ですか」

「そう。ギルマスは頭抱えてたけど、結果は出したし」

「町の反応はどうじゃ」

「悪事はばらまいておいた。――事後だけど」

　私がやったかどうか、知っているのかどうかも私は関与していない。

　仕事はとっとと終わらすに限るから。

　街道を少し外れた平地、木の傍にベースを作る。穴を二つ掘って中で繋げることで、穴の中で火を熾せるのは状況によっては有効だ。魔物避けにはならないが、見つかりたくない場合は良い。

「調理そのものも、この方が楽ですね」

「火を絶やさないようにするのが面倒だけどね」

　火を熾す方法だけは、複数教わった。どれもこれも、状況によって使い分けるためだ。

　こういうサバイバル技術の大半は、中尉殿からだ。教わったものは全て、いや、ほとんど、その場で実践させられた。

「そうじゃないと覚えないからって」

「確かに、今回は私がやってみましたが、良い点も悪い点も実際に気付けますね」

　食料は街で買っておいたので、魔物を狩らなくても良い。

　ただ、個人的には平地なので、周囲が開けているのが落ち着かない。

「――飛んでおるのう」

　渓谷側には、黒い影がちらほらと。

「白トカゲも、竜化すると落ち着く？」

「わしはもう人型で長いからのう、それほど違和もない。じゃが最初の頃は随分と窮屈じゃった」

「体積が違うのを、どう処理しているのでしょうか」

「知らんぞ？」

「トカゲには期待しておりません」

「基本的には凝縮。二つの違う器に、同じだけの液体を入れようとした時と似た感じ」

「水は溢れますが、それ自体は圧縮してしまうか――溢れたぶんだけ保管しておく」

「その可能性は高い。魔力濃度の問題とかは、まあ、トカゲだから」

「そうですね。ただでさえ、千年も生きる種族ですから」

　羨ましくないのは、この白トカゲが残念過ぎるからだ。

「――高度がある場合、空気の密度差における酔いが発生しますね？」

「ああうん、空間転移（ステップ）での上空移動は空気ごとやる」

「領域の拡張ですか、考慮しておきます」

　なんというか、たぶん魔術に関しては、シオネの方が深い思考をしていると思う。

　私は使う前提で術式を覚えたが、シオネはまず理論構築が先だ。必要性に追われていないので、じっくりとやれている。

　特に私も焦ることはないけど。

　渓谷は広い。

　寝ぼけていたトカゲを叩き起こして朝食を終え、いざ足を踏み入れてみると、広さもそうだが高さが凄い。上にいれば落ちそうだし、下から見上げれば高い。まあ当然か。

「このあたりは長くトカゲの巣になってんの？」

「わしが生まれる千年も前からと聞いておる」

「占有区域か……うん、荒らすのは最後ね」

「わかりました。食事や水場もあるでしょうから」

「え、あるの？」

「わしらを何だと思っておる、あるに決まっておるわ」

「赤竜（おっさん）はずっと寝てたから」

「あの方と一緒にするでない……」

「言っとくけど、私だっておっさんとまともに戦闘はしないからね？」

「そうであって欲しいとも」

　やりたいとは、思ってるけどね。

　しばらく道沿いに歩いていると、少し開けた場所にトカゲが待ち構えていた。

「誰かと思えば、貴様か。何用だ、白色の竜族、哀れな半端者」

「……なるほどのう」

　妙に感心したよう、白トカゲは頷いて。

「道理で殴られるわけだ。む、そうして考えてみれば、わしも成長したじゃろ、クロ」

「うん、ちょっとはマシな間抜けになった」

「わしも、もう少しちゃんとする。こんなのと一緒にされとうない……」

「で、これ責任者？」

「門番じゃろ」

「あっそう。話、通じる？」

「そう思わんじゃろう」

「うん。――いいよシオネ」

「はい」

　さっきから黙っていたシオネは、ちょっと怒っていた。

　しかも行動が速い。

　竜というのは、ぱっと見てずんぐりむっくり。……これ通じるのかな？　まあ、丸っこくて、顔を近づけるのに地面に近づけている。胴体が一番大きいが、それを支える翼も頑丈にできていて、大きい。

　デカイ標的だ。

　今しがた、水で作られた槍で八ヶ所、縫い留められたが。

　しかも口というか顎というか、顔の部分には二本の念押しである。

「おー」

　難易度はそれなりに高い。

　水の槍、なんて言うが、きちんと形状を保てている。これは水で水を囲った形だ。

　そもそも、水というのは流れるし、動く。コップという仕切りに入れれば、水はそこに保たれるが、ひとたびそれが倒れてしまえば、遮ったところで、囲まなければ動き続けるものだ。

　そう――水は流れるものだから。

　同じ流れる水で囲いを作るのは、難しい。

　槍を作ったあとは空間転移（ステップ）だ。私はまだ苦手としているのであまり使わないが、自分ではなくほかの物体を移動させたのである。

　三次元で座標を決め、そこへの転移なら、刺さった状態が現実になる――が。

「作ってから？　それとも構成？」

「今回は構成です」

「なるほど」

　構成を先に転移させておいて、魔力で槍を作ったわけか。その方がシオネには簡単だったのか、それとも試したかったのか。

「申し訳ありません」

　シオネはゆっくりと竜に近づき、目元のあたりで立ち止まった。

「いくらミエラ様が間抜けとはいえ、今は家族です。それを馬鹿にされるのは、あまり心地の良いものではありません。さて、名も知らぬトカゲに訊ねるのもおかしな話ですが、あなたにはどのくらいの価値があるのでしょうか」

　あー、それで怒ってたのか。

　優しいなあシオネは。

「ここに、ある人間が住んでいると聞きます。その方を訪ねて来たのですが――通す気がありますか？」

　口が開けないのに、問いかけて。

「返事がありませんね」

　水の槍を二本ほど、胴体に追加した。

　心臓の位置は知ってるし、脳の位置も知っている。それを避けているのは、このトカゲが素直になる――まあ、可能性に賭けているようなもので。

「ではこのまま、返事を待ちましょうか」

　うん、ほかのトカゲの気配もあるし、それがいいと思う。

「ところでミエラ様、この状態でどのくらい生きていられますか？」

「出血もあるが、半日くらいは大丈夫じゃろ。これだけ刺されると人型にも戻れん」

「そうなの？」

「うむ、戻ったら致命傷の一撃が刺さっておる」

「ならばあとは、このトカゲに餌としての価値がどの程度あるのか、ですか」

「そだね。話が通じるトカゲが来るのかどうかも」

「それこそ、ギャンブルですね……」

「あ、牙とか斬ったら再生する？」

「怖いことを言うでない……まあ、生え変わりはするじゃろ。鱗をはがしても同じじゃ」

「じゃあ折を見て」

「隙を見て」

「う、ぬ、……そうじゃのう」

　諦めたよう、白トカゲは吐息を落とした。

「ちなみに、聞きたくはないんじゃが……」

「ああうん、心構えと準備はしてきたよ」

「ええ。――全てを敵に回した場合は想定しています」

「じゃろうな！　ええい、わしはもう知らん！」

　大丈夫、たぶん全滅はさせないから。

　……たぶん。

　面倒だし。