異界渡りの魔術師二人

第23話 帰郷の時期

　嫌な夢を見た。

「ところでクロ、そろそろ痛みには慣れた頃だろう」

「慣れてない」

「慣れたな？」

「慣れてない！」

「つまりお前には、痛みではなく恐怖というものを教えてやろうと思ってな」

「ぬおおお……」

　一日中、それは行われた。

　威圧だ。

　殺すことすら生ぬるいと思えるほどの恐怖を、一撃も殴られずに体感した。

　そして知る。

「真面目に戦闘をするなら、これくらい当たり前だが？」

　できればそれは、中尉殿の当たり前であって欲しい。

　心からそう願ったのを、覚えている。

　――悪夢だ。

「というわけで」

「よくわからんが、不機嫌を通り過ぎているのはわかった」

　親方の工房にきて、イラついてるじゃないかと問われたから説明したのだが、わからなかったらしい。

「７０点だな」

「ぬう……」

　中の工房にまで案内され、試行錯誤の結果を見せれば、半分ほど引き抜いただけで刀の評価をつけてしまった。

　まあ、半分も引き抜かれるだけでも成長だ。持っただけで突き返されるのも、最初の頃は続いていた。

「腕は上がってる――と、言っていいのかはわからんが、理屈は通ってる。だがお前ェは、刃物の技術を刀って形にしてるだけだ」

「うん？」

「ナイフと刀は違うし、剣とも違う。その本質は作り方じゃなく、扱い方だ」

「あー……」

「斬ると一括りにできるが、ナイフも刀も剣も別だろうが。実際に扱う想定がまったく足りてねえ」

「うん」

　ここ数ヶ月は、叩く道具や温度の変化、より現実に近い構成を設定していた。設定を詰めるというか、まあ、当たり前のことだ。

「とはいえ、練習用としちゃ充分だろ。お嬢はまだ得物を扱う段階にねえ」

「使う時は使うけどね」

「それはそれで完成系かもしれねえが……ナイフなら、そこそこか」

「ごめんそっちはまだ手付かず」

「――そうか。形状だけ変えるってわけにもいかねえんだったな」

「うん」

「それはいいが、しばらく店を空けるぞ」

「ん？　なんか用事？」

「そういう時期だ。冬が近づいて来るだろ、その前に帰郷するのがここらの風習でな。ほかの店も休みがちだから注意しとけ」

「へー、そうなんだ」

　どうりで学生の姿がちらほら見えるはずだ。

　ちなみに学校はもう通っていない。必要性を感じなかったのもあるし、シオネやらフタナナがやらかしたこともあって、余計に私が目立ちそうだったからだ。

　私は抑えてたんだけど。

　学生なんか相手にならない侍女に、未熟だと口にする私がいると、まあ面倒になるから。

　どんな場所かわかったから、もういいし。

「逆に護衛の仕事は増えるそうだ」

「あー……それも気付いてた。私はやらないけど」

「だろうよ」

　あれこそクソ面倒だからなあ。

　まだ人と絡む仕事ってのは、苦手意識が強い。

「お前さんに帰る場所はあるのか？」

「ない。……けど、ううん」

　半年くらいかあ。あそこに戻るには早すぎる気がするんだけど。

　様子見くらいしとくか。

「うん、考えとく。親方も気をつけて」

「お前さんもな」

　そろそろ親方が打つところを見たいんだけど、またの機会があればいいなあ。どうしよう、なんか特殊な鉱石とか掘ってこようか。それを手土産にしてさー、なんかさー。

　頑固だからなあ……。

　外に出ると、騒がしさを余計に感じるようになった。理由がはっきりすると、意識してしまうものだ。

　活気があるのとはちょい違うような。

　でもまあ、帰郷できるってのは、いいことだ。

　家に帰って聞けば、この街はそもそも、ほかの地方から集まる人が多いらしい。

　そう考えれば、王城はあるけれど、本拠ではないのは知っていたし、そういうことなんだろう。

「ミュアも？」

「ええ、ニーニャ様が本城に戻られますから、普段の報告も含めて私どもも帰ります。お世話になっていた侍女長にもご挨拶を」

「ふうん……」

「この時期は皆さんで集まって休暇を過ごす、そういったものです」

「侍女も？」

「ある程度の自由は与えられますし、仕事だと思っているうちは侍女として一流とは言えません」

「あー」

　仕事ではなく、それが生活になるのか。先生からそれは言われたことあるなあ。

「クロ様はどうなさいますか？」

「うん。ちょっと行こうかなと思ってる」

「よろしければシオネを連れてください」

「――ん？」

「どこへ行くにも、世話役がいると楽ですし、あとで報告を聞くこともできます」

「そっちがメインかー」

　まあ興味持ってるのは知ってるし、面倒だから話さなかったけど。

「サバイバルでも大丈夫？」

「良い経験です」

「うん。じゃあ本人次第で。一人なら三日くらいで戻るつもりだったけど、一緒に来るならもうちょいかなー」

「言える範囲で構いませんが、どちらへ？」

「私が一年、ずっと訓練してたところ。教えてくれた人はもういないけど、見ておこうかなって」

　嫌な夢も見たからさ……。

「居心地の良い場所じゃないけどね。この家の方が良い。ベッド大好き。お風呂もいい」

「その割に、ギルドの仕事で外に出るではありませんか」

「うん。堕落はしたくない。どっかのクソトカゲみたいに」

「私はまだあのトカゲを諦めてはいませんよ」

　そだね。あの堕落トカゲ、最近は蹴り飛ばすみたいな起こし方してるもんね。

　昼まで寝てるやつが悪い。

　ただまあ、体術に関してはそこそこだ。人間とは時間の感覚が違うらしく、のんびりやっているように見えるだけで、習得を諦めている様子はない。

　赤竜（おっさん）もずっと寝てたしなあ。そういう種族なのかも。

「王城かあ……」

「興味がおありですか？」

　お茶を出され、私は椅子に座る。

「まったくない。連れて行かれることは避けてる」

「そうですね、堅苦しいところも多いですから。ただクロ様は、雰囲気に気圧されず、そのままでいるかと」

「うん」

　それはそうだ。私は私だもの。

「んー……ん？　あ、なんか座った時に変だと思ったら、五本になってる」

　なんでだろ。

　尻尾が増える時って、だいたい寝起きなんだけど、あれか。悪夢のせいか。気付くのが遅れたのは間違いなくあれだ。

「そういえば、私どもは未だに一本にしか見えませんが、どうやって椅子に座っているのですか？」

「左右にわけてる」

　食事や閑談をするこのテーブルの椅子は、背中当ての下が空いているので、そちらに出してるのもあるけど。

「尻尾が増えてもねー、寝る時に気持ち良いくらいしかないんだけどねー」

「そう……なのですか？」

「うん。見た目の変化があっても、特になにもないから。でも尻尾好きだから、お風呂の時間が長くなる」

　なにせ一本ずつ丁寧に洗ってるから。

「ミュア、今日はなにか用事ある？」

「いえ、細かいことはありますが、急ぐことはありません」

「ん」

　お茶を片手にソファへ。隣を手で叩く。

「こっち座って」

「はあ……」

　予想通り、少し離れて座ったので、そのまま引っ張って横に倒す。

「――これは」

　尻尾の枕だ。まあそこそこのサイズなので、肩まで埋まるが。

「これは、クロ様、駄目です……」

「んー」

　駄目と言いながら起き上がらず、二分ほどでまぶたが落ちて、すぐ寝息が聞こえた。

　仕事ではなく生活にしていたって、疲れはあるはずで。

　ちょっとばかり休むのも良いだろうと思ったけど、けども、思いのほか攻撃力あるじゃないか、私の尻尾。すごいぞ。えらい。

　自分にも厳しいミュアがすぐ寝るなんて。

　……悪夢を見ませんように。

　普段なら一本しか見えないし、触れないのだけれど、そこらの認識は少しだけいじってある。感覚が五本なので、もしかしたらそこから辿って五本見えるかもしれないが、そこはそれだ。

　私だってミュアには感謝している。

　家のこと、ほとんど任せきりだし。

　五分と少し。

　シオネが帰宅した。

「ただいまもど……」

「おかえり」

「……あ、はい、ただいま戻りました。あの、姉さんは」

「寝てるだけ」

「はあ」

　制服姿のシオネは、ミュアのことを姉と呼ぶ。仕事との区切りというよりは、シオネにとってミュアは立場が上の侍女でもあり、姉でもあるそうだ。どちらも取りたいとのこと。

「珍しいですね。いつも姉さんは、一番遅く寝て、一番早く起きるのですが」

「私の尻尾が安眠枕」

「なるほど……失礼、着替えてきます」

「うん」

　さて、いつ起こそうか。

　んー、私が疲れてからでもいいかな。

　のんびりと、動かなくても思考はできる。さすがに構成を組み替えるまではやれないけど。

「お待たせしましたクロ様、湯呑を」

「ああうん。お代わりはいいや」

「はい」

「それと、帰郷じゃないけど私もちょっと出る」

「――そうなのですか」

「うん。ミュアと話してたけど、シオネは一緒に来る？」

「よろしいのですか？」

「面白くはないだろうし、ちょっと危険もあるけど」

「では是非」

「暇そうならトカゲも連れてく」

「はい」

　これからの予定は決まりそうだ。

　――さて。

　ミュアが起きたのは、四十分後であった。

「いけません、クロ様」

　勢いよく躰を起こしたミュアは、真剣そのものの表情で言う。

「これは駄目です」

　起きるのにも苦労するらしい。

　私はいつも、これで寝てるんだけどなあ……。