異界渡りの魔術師二人

第22話 お父様の来訪

「ここにミエラ殿がいると聞いたのだが？」

　来客があった。

　出迎えたのが私。

　何故だ。

　いや、うちにミュアがいないことは知っていたし、つまるところ私が出迎えるのは必然なのだが、どうして面倒そうな来客ばかり私の役目なのだ。

　……うん？

　もしかして、ミュアはいつもこんな面倒をしているのか？　追い払うのも仕事か？　すごいぞミュア、次からもお願いします。

　身なりの良いおじさんだ。護衛も外套（がいとう）を羽織っているが、剣を提（さ）げている。錬度は……まあ、そこそこかな。

　刀使いよりは低いと思うけれど、誰かを守れるんだから、私より強いだろう。うん。

「おい？」

「ああうん、いるけど」

「逢わせてくれ」

「……中へ」

　とりあえずリビングの椅子に座らせておいて、どう追い払おうか考え……ううむ、人生経験が足りないから思い浮かばない。

　まあいいや。

　とりあえず白トカゲの部屋に行き、寝てる間抜けの頭を叩く。

「ぬ……なんじゃー、まだ寝るぞミュア……」

　ああ、こりゃ駄目だ。

　ずるずると引きずって部屋から出ると、二階の手すりから下に落とした。

「ぎゃんっ」

　なるほど。

　人間は頭だけど、竜は尻尾があるから、付け根あたりが一番重いのかな？

「な――なにをするクロ！」

「お客さんだよ、クソトカゲ」

「む……おお、なんじゃ、お主か国王」

「おうとも。だがなミエラ殿、随分と乱暴な扱いを受けているんだな？」

「もう慣れた」

　よし、起きたみたいだ。

「クロ、お茶をくれ」

「水だけ。ミュアいないから我慢しろトカゲ」

「わしではなく、こやつらに。いやわしも欲しい」

「知らん」

　そもそもお茶が必要だと思ったことないし、自分じゃ淹れない。

「で、何用じゃ」

「そろそろ三ヶ月ほどか？　俺としても娘の様子見くらいしたくなる。報告は受けているが、そいつは王としてだ。親父として話してはいない。もちろん、ミエラ殿の様子もな」

「わしはおまけか」

「そうではない。ただ、上手くやっているのかと」

「それなりにな。だんだんとわしの扱いが雑になっているのは、クロのせいじゃ」

「トカゲが間抜けなだけ」

　コップに水を入れてテーブルへ。

「なんじゃ、水のボトルまで用意して」

「ねこが下にいる」

「そうじゃったか」

「動物でも飼い始めたのか？」

「ニーニャのことじゃ」

「む……フタナナが戻っていたので、てっきりいないとばかり思っていたが」

「地下は鍛錬場じゃ。見てこい、わしはその間に着替えるぞ」

「どーせ二度寝」

「客が来とる時くらいはせんぞ！」

「自慢すんな、当たり前」

　殴っておく。

　ほんとにこの白トカゲは、天敵を知らないからか、だらけた生活が直らなくて困る。

　……あ、困ってないや。

「地下行く？」

「お、おう。お前凄いな……」

　なにが凄いんだ？　よくわからんが、感心しているようだった。

　今日はシオネが学校の用事で、ミュアも何かあるらしく、いつもならニーニャも出て行くのに残っていた。あまり追い込み過ぎないよう、折を見て止めるのが私の役目だ。

　まあ、本当はそれくらいしかわからないんだけどね。

　降りたタイミングで、両手を膝に当ててニーニャは俯いていた。水のストックはまだあるが、新しい方が良いだろうと声をかける。

「ねこ、水」

「ああクロ、ありがとう……ん、お父様？」

「おう」

　髪を後ろでまとめているが、肌にべったりと張り付くほど汗を流し、水を受け取る前に服で手を拭う姿は、私にとって見慣れている。

　ミュアは私と一緒に、ほかの誰もいない時にやってるし、どういうわけかシオネも、ここのところ追いついて来ている。

　そんな無茶しなくたって、時間をかければいいだけなのに。

「ふうん？　どうだ、たまには親子で遊んでみるか、ニーニャ。一休みしてから俺とどうだ」

「あら」

　水を半分ほど飲み、まだ肩を上下しながら、ニーニャは笑う。

「それはちょうど良い。――準備運動が終わったところよ」

　あーうん。

　うん。

　私の影響だねこれは。

　というか、元をただせば中尉殿なんだけど。

　何を感じたのか、ええと、国王？　上着を脱いで護衛に渡した。

「――来い」

　拳を握った構えで腰を落とす。半身にならないあたりが甘い。

　距離は七歩くらいか。

　ん。

　一息だ。

　ニーニャが右足の踏み込みと共に、右の腕を伸ばすよう拳を腹部へ当てる。

　一拍。

　弾けるよう国王が吹き飛んだ。

「王様!?」

「大丈夫、そんなに威力はない」

「はあ、はあ、はあ……んぐ、はあ」

　答えられないニーニャの代わりに言えば、驚いた表情の国王は、ゆっくり立ち上がる。

「ねこ、休憩」

「今の一撃は、どう？」

「通ってた。踏み込みの威力は充分。でもまだ」

「ありがとう。……はあ、さすがに、はあ、一撃が限度ね……はあ。……クロが一撃で片づける理由がよくわかったわ」

「ん」

　いつだって、追撃ができる状況とは限らないので、可能なら一撃で済ませと、先生も言ってたし。

「ふう……ああ、お風呂行ってくるわ」

「うん」

　水のボトルを渡しておく。躰を冷やす前に汗を流し、水分補給と食事を忘れない。一度でも失敗すれば誰だって気付く。慣れたものだ。

「驚いたな」

「ん？」

「あいつは、あまり努力をしないタイプだと思っていた」

「なんで」

「三女ってのは可愛く見えて、好きにさせてた俺も悪いんだが――長女や次女を観察できるだけ、あいつは苦労なく知識や技術を身につけた。そして、代わりがいるのならばと、以上を求めない。逆に言えば、周囲への信頼がそうさせていた」

「へえ」

　そういうのはよく知らない。私だってニーニャがこの家を手に入れてからの付き合いだ。

「あいつはいつも、こんな訓練を？」

「たまに。本人に聞いて」

「……それもそうか。お前が訓練を見ているのか？」

「気にはしてる。……忘れることもあるけど」

「何故だ？」

「……？」

　とりあえず上へ戻ろうと、足を向けて。

「錬度が低すぎて話にならないから。せっかく手に入れた家くらい守れるようにならないと」

　何かを教えられるほど習熟していない。

　全員が力を捉え、ロスなく拳に乗せることができるようになったけれど、せいぜい私が教えられるのはそこまで。

　そう考えると中尉殿や先生はすごい。よく教えてくれたなと思う。

　さて。

　改めてリビングに戻って、私がお茶というものを目の前にして、やり方はそれなりにわかるけど、人様に出せるようなものにはならんと、奇妙な確信を得ながらも、どうしたものかと考えていたら、ニーニャがやってきた。

「あらお父様、まだいたの」

「お前なあ……」

「冗談よ。クロ、お茶は私がやるわ」

「うんお願い。クソトカゲは？」

「あのトカゲは寝てるわ」

「あ、そう」

　二度寝しないとか言ってたのはどこのどいつだ。

「驚いたぞニーニャ、俺に一撃届かせるとはな」

「冗談でしょう？　油断が一つ、初見が一つ、私の攻撃が当たったのは、ただそれだけのことよ。それにまだ、あくまでも拳に通せただけだもの。応用にはまだ修練が必要ね」

「お前、どこまでやるつもりだ？　てっきり、嫌いだとばかり思ってたが」

「姉様と違って、好きや嫌いだけで物事を決めるわけじゃないのよ。優先順位ってのもあるけど――今頃、フタナナが姉さんを吹っ飛ばしてるわよ」

「なんだと？」

「クロはどう見る？」

「相手の錬度は知らないけど、一撃くらいは届く」

　実際、フタナナはコツを掴むのが上手い。感覚的なものを、試行錯誤できるというべきか。私にはないものだ。

　だいたい感覚を試すってなんなの。よくわからんし。

　ただ上達が早かった。力の増幅も、正攻法なら可能になっている。応用もすぐできるだろう。

　ありがたい話だ。これで家の結界を解除できる……あ、まだちょい早いか。

　これなー、ここにいますって宣言してるようなものだから、早めに解除したいんだよなあ。

「一撃やってあとは殴られるかもしれないけれどね」

「……そういえば、避けるのはまだ覚えてなかった」

「うん」

「クロ、どう避けてるの？　目で見て？　それとも先読み？」

「意識の前に躰が動くのも含めて全部。ただ感覚は広げてる」

「感覚を、広げる？」

「境界線」

　言ったらすぐ、ニーニャはテーブルにお茶を置いて目を閉じた。

「錬度の差にもよるけど、肌に触れてからじゃ遅い。逆に早すぎても駄目だけど、それはともかく、人は肌に触れるまで気付けない。だから肌の感覚を広げる」

　お、魔力の形が少し変わった。普段から出ている魔力の方だ、内側から出したわけじゃない。

　けど。

「強すぎ、意識しすぎ。自然体のまま、空気を把握する。揺らぎを全部意識してると疲れるだけ。ただ境界がそこにある――」

　投擲専用（スローイング）ナイフを作り、流れでそのまま投げると、大きく飛び跳ねるよう回避した。

　刺さる。

「あ、刺さった。ミュアには内緒ね？」

「そうね。こっちはこっちで難しそうだから、今度にしておくわ」

「それが良い」

　あーお茶は美味しい。うむ。いいことだ。自分で淹れようとは思わないけど。

　というか、台所はミュアが仕切っているから、使えない。こっそり使ってもだいたいバレる。つまり料理どころか、お茶を淹れるのも厳禁だ。べつにいいけど。拗ねてないし。

「お前ら、いつもこんな感じか？」

「そうでもないわね。今日は珍しく、クロの面倒見が良い」

「ミュアいないから、しょうがない」

　そういえば男が二人いたんだった。

「まあ、楽しくやっているのはよくわかった」

「退屈はしてないし、公務が良い息抜きになってるわ」

「お前それは逆だろう」

「いえ、間違いなく正しいわよ。それよりも、お母様は？」

「……置いてきた」

「あらそう。早めに帰らないと大変よ？」

「お前なんか妙に強くなったな！」

「好きに生きろと言ったのはお父様よ？　大丈夫よ、まだ公務を忘れるほどじゃないもの」

「……まだ？」

「そう、まだ」

　うん、ニーニャは良い笑顔で笑うようになったなあ。有無を言わせないこの顔は、ミュアが口調を強める前の警告として見せるものと、よく似ている。

　また来ると、なんだか疲れたような顔をした国王には、同情しといた。

「原因はお前じゃないのか……？」

　そんなことは知らん。