魔法使いの箱庭

第4話 誕生日

　まるで今までのことがなかったように、数週間が過ぎた。

　乃和は今、蓮とともに夕飯をとっているが、隣にいるゼロナの様子が気になってそれに集中できない。

「ゼロナ、そんな怖い顔しなくてもよくない？」

「そうそう！そんな毎日力んでると、無駄なＭＰ消費するぞ？」

　目の前に座る蓮もゼロナににこやかにそう言うが……

「余計なお世話です！」

　全く効果はないようだった。

「はぁ……、ごめん。兄さん、ゼロナ、悪いひとではないんだけど」

「まぁ、そうだよなー。うーん、オレが思うに、乃和のことを守りたいって思ってることは同じだから、オレたちけっこう気合うと思うんだよなぁ」

　蓮は夕飯のコロッケを口に運びつつ、そんなことを言う。

　ゼロナはそれにより、不服そうにした。

「私にはそうは思えません。あなたは乃和にずっと大事なことを隠していたので余計です」

「ってか、お前も隠し事してるのは同じだろ？どうしてアプリのくせに人間に協力的なんだ？」

「は？隠し事なんてしてませんよ。そもそも、アプリだからって人間に協力してはいけない理由はないですよね？そうやって一括りにされると、とても不快です」

　ゼロナの周囲にバチリと電気が走り、それと同調するように乃和のスマホにも電気が走る。

「うわっスマホ壊れる!?」

　乃和はテーブルの上のスマホを手に取り、画面を確認するが、どうやら異常はないようだ。

「よかった、壊れてない……」

「す、すみません。つい取り乱してしまいました」

　ゼロナは申し訳なさそうに頭を下げた。

「大丈夫！兄さんが余計なこと言ったせいだし」

「はぁ!?オレのせいかよ～～」

　ゼロナはそれに可愛らしく微笑むと、手の中に「星型クッキー」を表した。それを口に頬ばる。

　どうやらそれで、ＭＰを回復しているらしい。

　乃和も夕飯を口へ運びつつ、

「ゼロナ、このあと一緒にアニメみようよ」

　乃和は、暇な時にノートパソコンでアニメや動画を見ることが好きだった。

「アニメ？それはどのようなものですか？」

「見ればわかるよ～面白いからさ」

　もしかしたら、ゼロナも一緒に楽しめるかもしれない。

「それはいいけど、あまり夜更かしするなよー」

　蓮は苦笑しつつ、そう言った。

　そして、深夜。

　ゼロナとアニメを観終えた乃和は、自室のベッドにもぐりこんだ。

　ゼロナは乃和が思った以上に、アニメに興味を持ったようだ。鑑賞中は、「どうして？なぜ？」と首を傾げ、ストーリーが展開すると「なるほど。そういうことですね」と満足げに頷く。

　乃和以上に真剣に見入っており、終わった後は、疲れた様子でスマホの中に戻っていった。

（よかった、今日も何事もなく過ぎて……）

　布団に顏を埋めると、そのことを実感できて少しだけ泣きそうになる。

　それと同時に、明日もそうであることを願った。

　みのりがいなくなっても、蓮の正体が分かっても、いつの間にかそれが日常になる。何の違和感もなくそれは、当たり前のように乃和の中に溶け込んでくる。

（来週はわたしの誕生日か）

　怖くて仕方なかった。

　藍星の言っていたことが事実なら、自分は「未来」へと帰らなくてはいけない。

　本当にこのまま何もしないで過ごしていていいのだろうか。

　藍星の言葉をなかったことにしていいのだろうか。

（そんなの嫌だ）

　それならば、自分は一体どうすれば……？

　気付くとそう考え込んでしまって、最近まともに眠れなかった。

「乃和、今日も眠れないのですか？」

　いつの間にかスマホからでてきていたゼロナが、乃和のベッドに腰掛けている。

「うん、寝れないやー」

　乃和は体を起こすと、ため息をついた。

「心配ですね。人間の健康には睡眠８時間が理想です」

「そんなこと言われてもさ～」

　相変わらず大げさなゼロナに乃和は苦笑した。

　睡眠８時間なんて、小学生の時ぐらいでは？そんなことを考える。

「はー……ほんとどうしよ」

　時間が止められていたので、ゼロナは乃和の誕生日に起こることをしらない。それに、蓮を破壊するとそれを阻止できることも。

（ゼロナに話したら間違いなく兄さんのことを破壊しようとするよねー）

　一緒に暮らして数週間たつが、二人の相性は悪い。いや悪いという以前に、ゼロナには人間の心はないのだから、何のためらいもなく蓮を破壊するだろう。

「やはり、蓮の正体を知ったことや、未来の事実を知ってしまったことがショックなのですか？」

　ゼロナは眉を寄せ、乃和に問いかける。

「それもあるけど……」

「？」

「やっぱり何でもない！ゼロナも疲れてるだろうから、休んでよ。わたし明日仕事あるし、とりあえず横になってるから」

　乃和は再びベッドに寝転がり、布団を頭からかぶった。そして目を閉じる。

　……やはり、眠れる気がしなかった。

　ゼロナは乃和が布団を被ったことを見届けると、枕元に置いてあるスマホの中へ飛び込んだ。

　この「箱庭」には乃和がレイアウトとした月の形のランプが部屋の中央にぶら下がっている。そのランプには紺色の光が灯っており、部屋全体が青みがかっていた。

　床には様々な形の大きめのクッションが沢山散らばっている。

　乃和と初めて会話をした時からレイアウトは変わっていないが、ゼロナにとってはお気に入りの箱庭だ。

　ゼロナは一つのクッションを手にとると、それを抱きしめ寝転がる。

（乃和、私に話せないことがあるのでしょうか……）

　こうも自分は乃和のために必死なのに、少しだけショックだった。

　そんなことを考えていると、窓の外から話声が聞こえた。

「ねぇねぇ羽休めの木って行ったことある？取り込まれた人間たちが集まる場所らしいよ」

「そうなんだ」

「ひやかしに行かない？楽しそう」

「いいねいいね～行ってみよ」

　そして、ヒトの気配は遠ざかって行った。

「……」

（羽休めの木ですか、きいたことありますね）

　確か、アプリ界の中央で枝を伸ばしているという大樹だ。

　もしかしたら、乃和の友だちというみのりという人物もそこにいるかもしれない。

　彼女を現実界に引き戻すことができたら、乃和のことを励ますことができるかもしれない。

　友だちという理屈は理解できないが、それだけは分かった。

（行ってみる価値はありそうですね！）

　ゼロナは外へ続くドアを開く。

　外と言っても、箱庭の中と空気感は同じで、ただ視界に映る色が藍色から白へと変化する程度だった。その白色の空間のいたるところには、数えきれいほど多くの箱庭が、細い糸のようなものでぶら下がっている。

　それぞれの箱庭には、薄いカーテンのようなものがかかっており、外からは中の様子は見えないようになっているようだ。

「えーっと、羽休めの木はどっちでしたっけ……」

　ゼロナが呟くと、足元にチカチカと光る大きな矢印が現れた。

「こっちですね！」

　ゼロナが指示された方向へ進むと、その矢印もゼロナの動きに合わせて移動し、次々と方向を示してくる。

　ゼロナは思わず微笑む。

「やはりアプリ界は便利ですねっ。これなら早く着きそうです！」

　ゼロナが飛ぶように空間を移動していくと、すぐに羽休めの木が見えてきた。

　ゼロナが近づくと、方向を示してくれていた矢印は空間に溶けるようにして消え失せる。

「ここですか。やはり大きいですね……」

　その大樹は、全体的に青色をしておりアプリ界の白い空間の中では異様な存在感があった。

　見上げると、長い枝には青色の葉が生い茂り、そこからふわりふわりと絶え間なく落ち葉が降り注いでいた。

「……」

　羽休めの木の周囲には、魔法使いたちが集まっているようだ。

　この落ち葉は体に触れると、微かに温かくて心地よい。だから自然と魔法使いたちが集まるのかもしれない。

（人間たちもいるってききましたけど、見当たりませんね……）

　周囲をじっくりと見渡したその時、ゼロナはあることに気付いてぞっとした。

　木の根っこの隙間の中に眠るようにして埋もれているのは、多くの人間たちだ。いや、眠っているかも分からない。もしかしたら、もう……。

「この人間たちは羽休めの木が実をつけるための栄養になっているのよ」

「！」

　その声に振り返ると、そこには女性の姿をした魔法使いがいた。

「栄養!?じゃぁ、彼らはこれからどうなるんでしょうか？」

「さぁね」

「……」

　そして彼女は、フワリとゼロナから離れて行った。

　ゼロナは嫌な予感を持ちながらも、人間たちの中からみのりの姿を探す。

　すると、あっけなくみのりは見つかった。彼女も他の人間たちと同様、木の根っこの間に体を丸めて眠っている。

　ゼロナはみのりに近付くと

「みのりさん！現実界に帰りましょう！乃和が心配してますよ！」

「うーん……眠い……動きたくない……」

　みのりは目を閉じたまま、呟いた。

「いいから、帰りましょう！」

「いやだ……うごきたくない……」

「何言ってるんですか……っ」

　思いもよらぬみのりの発言に、ゼロナは驚きと苛立ちを隠せなかった。

　みのりは乃和の「友だち」のはずなのに。みのりにとって乃和は、大切な存在ということではなかったのだろうか。

　そんな彼女のことを無理やり連れ帰っても、乃和のことを元気つけることはできないと思ってしまった。

（「友だち」なんて、大したことないんですね、みのりさんはそこで、木の栄養にでもなってればいいんですよ……）

　やはり乃和に必要なのは、「友だち」ではなくて自分だ。

　そのことを改めて実感できて、ゼロナは安心した。

　アプリ界で浮いている自分にとっては、乃和は必要不可欠な存在だった。だから、乃和にとって自分も必要不可欠な存在であってほしい。

　自分のことだけを必要としてほしい。

「人間なんかに話しかけて気持ち悪」

「ほらみて、やっぱりアイツ、バグ付きよ」

「やだやだ、感染されたら大変。行きましょ」

　その話声に振り返ると、ゼロナの周囲にいた魔法使いたちはいつの間にかいなくなっていた。

「はー、だから嫌なんですよ……」

　ゼロナはため息をつく。

　たまに自分の箱庭からでると、毎回こうだ。

　聞こえる音量で毒を吐かれたり、時々後方から攻撃を仕掛けたりしてくる者もいる。

　慣れたと思っていたが、やはり居心地が悪くて仕方なかった。

（……取りあえず箱庭に戻りましょうか）

　そうした方がいいに違いない。

　ゼロナはここまで来たと同じように、矢印の案内にのって箱庭に戻ると中に入るため、扉を開けた。

「！」

　すると、思わぬ光景が視界に写り込む。

　箱庭の中は、何者かによって荒らされていた。色とりどりのクッションは、無残に引き裂かれ、月のランプは床に落ち割れてしまっている。

「はー……」

　また、嫌がらせに違いない。

　ゼロナは右腕の包帯部分を力強く握りしめていた。

　この包帯の下には、「バグ」が染み込んでいる。黒い傷のようなそれは、日に日に拡大し全身に回り込むと言われている。そして、バグに支配された者は自我を失い、狂暴化するらしい。

（確証もないのに、何でこんなことされないといけないんですか……）

　バグによって、自分が誰かに迷惑をかけたわけでもないのに。

　ゼロナにとって箱庭は、アプリ界で唯一安心できる居場所だったが、それはもう叶わなくなってしまった。

（もうここに私の居場所なんて、なんですね……）

　そう実感した途端、ＨＰがガクンと減るのを感じる。疲れたことをしたわけでもないのに、一歩も動く気になれなかった。

　この症状は一体何なのだろう。「対戦」でＭＰやＨＰを大きく消費した時ときよりも、体の自由がきかない。

　今はただ、安心できる場所でゆったりと休みたかった。

＋

　乃和はスマホのアラーム音とともに、目を覚ました。

　枕元においてあるそれを止めると、体を起こす。

（少しは、眠れたかな……）

　寝つきは悪く、夜中何度も目が覚めたのだが。

　乃和は肌寒さを感じながら、薄暗い部屋に足を下ろす。

「え？ゼロナ……」

　いつもならスマホの中に入っているゼロナが、部屋の隅に蹲るようにして座っている姿が目にとまり乃和はドキリとする。一体どうしたのだろう。

「あ、乃和。おはよーございます！」

　乃和に気付いたゼロナは、顏を上げると微笑んだ。その笑顔はなんだかとても弱々しい。

「おはよーってか、ゼロナ、ずっとそこにいたの？」

「ずっとではないですけど、大体はここにいました」

　ゼロナは立ち上がると、乃和の隣へフワリと近付く。

「え、どうして？スマホの中じゃないとゼロナ休めなくない？」

「大丈夫ですよ！じっとしていれば、ＨＰもＭＰも消費しませんし」

「……」

　不自然なゼロナの行動に、乃和は不信感を持たずにはいらなかった。

「もしかして、まえわたしが夜中にスマホの充電切らしたこと気にしてる？」

「そんなんじゃないですよ？」

「え～……」

　乃和はベッドの方に戻り、スマホを手に取ると「魔法使いの箱庭」を起動する。

　ホーム画面には箱庭が表示され（いつもならゼロナも表示されるが、今は目の前にいるので箱庭には誰もいない状態になっている）、左下ＨＰとＭＰケージを見てみる。

「ＨＰもＭＰもほとんど残ってないじゃん！」

「あ、ばれちゃいましたか」

　ゼロナは苦笑する。

「笑ってる場合じゃないし！もしかして、わたしの寝ている間に何かあった？」

　もしかして、他の魔法使いから攻撃をうけたのだろうか。

「箱庭から外にでていたせいかもしれないですね。あと、私についているバグが原因の可能性もあります」

「……ゼロナのバグって、ＨＰとかＭＰを急に減らすバグなの？」

「違いますよ？」

「……？とりあえず、早く回復しないと。ちょっと待って、今ショップでアイテム買ってくるから」

　乃和はショップへのアイコンをクリックすると、買える分だけの「栄養ドリンク」と「星形クッキー」を購入した。ＨＰもＭＰも一日一回の「睡眠」をとると、全回復する仕様だがそれができないのならば、こうするしかない。

「はい、沢山買ったよ」

「ありがとうございますっ」

　ゼロナがそう言うと同時に、彼の周囲に栄養ドリンクと星型クッキーが現れた。それを胸に抱えるようにして持つと、その場に座り込み口へと運ぶ。

「やはりショップで買えるアイテムは一味違いますね！」

　ゼロナは青色に発光している栄養ドリンクを飲み干すと、満足げに微笑む。

「そーいうもんなんだ……」

「はい！」

　「修行」が終わった後にも、栄養ドリンクが貰えるがそれとはまた味が違うらしい。見た目が同じなので、てっきりショップで買えるものと同じだと思っていた。

「乃和も飲んでみます？」

「いや、わたしは遠慮しておく」

「そーですか……」

　ゼロナは少しだけ残念そうにした。

　興味がないわけではないが、これ以上「普通」から遠ざかりたくなかった。

（まえにゼロナ、アプリ界でういてるって言ってたよね……それも原因なのかな……とりあえずこれで元気になってくれればいいけど……）

　乃和はご機嫌な様子で食事をしているゼロナを眺めつつ、そう思った。