魔法使いの箱庭

第2話 魔法使いゼロナ

　目の奥がジリジリと痛い。

　乃和はそう感じて、目を開いた。

（もう……朝か）

　自室のカーテンから漏れる日差しが、周囲をほんのりと明るく照らしている。

　隣にある居間からは、蓮が食器をテーブルに並べる音と、食パンの焼けるにおいがした。

　すると、枕元に置いてあるスマートホンがアラームを鳴らす。

　どうやら、いつもより少しだけ早く目を覚ましたらしい。

　乃和はそれをとめると、アラームが表示されている画面を閉じた。

「……」

　ホーム画面に並ぶアイコンの一つ、「魔法使いの箱庭」が目にとまる。

　少し前に、友人からおススメめされて始めたゲームだ。

（あれ、勧めてくれた友だちって誰だったっけ）

　不思議と思い出せなかった。つい最近のことのはずなのに。

　その時、ドアの外から「乃和ーもうお昼だぞーいいかげん起きろって」と声が聞こえたので、乃和はしぶしぶベッドから足を下ろす。そして、寝癖で散らかった髪を適当に縛ると、居間へ向かった。

　すでに昼食をとっている蓮が「おはよう」と言ってきたのでいつものように「おはよ」と返すと、洗面所で顔を洗った。

「？……」

　鏡に映った自分の顔をみて、少しだけ違和感を覚える。

（昨日と左目の色が違う気がする……気のせいかな）

　もしかしたら、昨日おそくまで、「魔法使いの箱庭」に夢中になって目を使いすぎたことが原因かもしれない。

　しばらくすれば治るだろう。

　席につくと、蓮がにこやかに

「乃和、今日仕事休みだろ？」

「うん」

「何か予定あるのか？」

「別にないけどー」

　乃和は適当にそう返す。

　蓮が期待のまなざしで、乃和を見ているのが分かった。

　どうやら、一緒に出掛けたい場所があるらしい。

「はぁ、どこ行きたいの？」

　蓮は自分の兄だが、見た目は昔から子どものまま変わらない。

　当たり前のように、一緒に住んでいるが、その正体は謎に包まれたままだ。

「映画！楽しみにしてたの、今日から公開なんだよなー！

　二人で行くと安くなる日だし！いいだろー？」

「そうなんだーいいよ～」

（どうせ家にいても暇だし……）

　蓮は食べ終えた食器を持って立ち上がると、ご機嫌な様子で

「じゃー決定な！早めに準備しとけよ～？」

「分かった。それで、兄さんって正体って何？」

「オレはお前の兄さんで、それ以上それ以下でもない！！」

「……だよね～」

　蓮が口を滑らせることを期待したが、やはりそう簡単にはいかないようだ。

　今まで試行錯誤を繰り返し、蓮の正体をあばこうとしたが上手くいったためしがない。

（わたしは今年で二十歳だし、周りからしたら、兄さんの方が弟にしか見えないわけで……）

　だから、一緒に出掛けると会話に気を使うし、正直疲れる。

　けれど……、楽しかった。

+

『乃和……のわ！』

　出かける準備もひと段落したとき、どこからかその声が聞こえた。

「え？……」

　乃和はあたりを見渡す。

　何の変哲もない、自室。

（さっき声が聞こえた気がしたけど……気のせい？）

　髪をとかしていたクシをテーブルの上に置くと、出窓の方に歩みよる。

　もしかしたら、外から聞こえたのかもしれない。

『乃和、こっちです！』

「！？」

　振りかえると、ベッドの上のスマホの画面が、明るくなっているのが分かった。

（まさか……スマホから？）

　半ば信じられない気持ちで、スマホを手にとると、いつの間にか「魔法使いの箱庭」が起動しており、画面には自分の作った「魔法使い」が映し出されている。

　衣装は全身真っ白に統一されており、髪型も白色のボブだ。

「あれ、昨日ちゃんと画面閉じて寝たはずなんだけど……」

　もしかして、不具合だろうか。

　そのとき、

『気づいて下さりありがとうございます！私はＩＤ０７７８』

　画面の中の魔法使いがそう言った。

「はっ？うそ……」

『あ、びっくりしましたよね！ごめんなさい！どうしても乃和に伝えたいことがあったので、ついっ』

「いや、別にいいんだけどさー」

　乃和がとっさにそう言うと、魔法使いは幸せそうに微笑んだ。

　すると、その周囲に星が散らばる。

　「修行」をクリアした時と、同じリアクションだった。

　今まさに、自分はアプリの中の魔法使いと会話をしている。

　こんなことありえない……そう思うのに、簡単に受け入れてしまう自分に驚いた。

　魔法使いは言葉を続ける。

『乃和が私をつくってくれた時から、ずっとあなたのことを拝見させてもらっていました。５日間目を覚まさなかったので、とても心配していましたよ？』

「？？え、ふつうに夜に寝て朝起きただけだけど」

『その間に、乃和は、大切な記憶を削除されてしまったようです、これは思わしくない事態ですね！』

　魔法使いの周囲に、雨が降る。

　「修行」を失敗したときと同じリアクションだった。

「え？」

『けれど、問題ありません！私が記憶のバックアップをとっておいたので。今すぐにでも復元可能です。復元しますか？？』

「急にそんなこと言われても困るんだけどっ。ってか今から出かけないといけないし」

　その時、蓮が部屋に入ってくる。

「ん？誰かと話してなかったか？」

「と、友達から電話かかってきたんだよね、準備できたし行く？」

「そーだな！」

　魔法使いの悲しそうな表情が目にはいったが、乃和は構わずスマホの電源を落としバッグの中にしまいこむ。

　そして、蓮とともに家をでた。

＋

　乃和は、蓮と映画を見ていても、その内容が頭に全く入ってこなかった。

　行列にならんで、安くはないチケットを買ったのはいいが、正直今、映画を観ていられる心境ではない。

　その理由はもちろん、先ほどの「魔法使い」のこと。

（もしかして、わたしが知らない間に、アプリが進化して魔法使いと会話できる機能が追加されたとか？

　今は人工知能も発展しているわけだし、ありえるんじゃ……？）

　いや、でも……。人口知能にしては、会話があまりにも自然すぎた。

　それに他の不可解な存在を乃和は、以前から知っていた。

　今となりで、ポップコーンを食べながら映画鑑賞を満喫している兄の蓮だ。

（謎なのは、兄さんも同じだし……だから、よく考えると別に特別なことじゃないんじゃ？？）

　そうだ。そう思うことにしよう。

「……！」

　乃和はあることに気付いて、はっとした。

　そっと席を立ち、会場から外にでる。

（兄さん、映画に夢中だし、今がチャンスかも）

　そう思って、スマホの電源を入れる。

　不可解な存在（人と会話するアプリ）なら、不可解な存在（蓮）の正体を知っているかもしれない。そう思った。

　ホーム画面に並ぶ、アイコンをタップしようとした瞬間、待ってましたと言わんばかりに魔法使いが画面に現れた。　

「急に電源落とすなんて、ひどいじゃないですか！お願いですから、電源はつけたままにして置いてください。

　それから、外出するときはモバイルバッテリーも忘れずに持っていって下さいね！いざという時、乃和を助けられないので」

「助けるって……、その画面の中からじゃ何もできないと思うけど」

　乃和は思わず苦笑する。

　どうやら、魔法使いは、悪いヒト、ではないらしい。

　乃和の言葉に、魔法使いは少しだけ不服そうにした。

「助けることはできますよ。現実を映す瞳を手に入れれば」

「？……どういう意味？」

　出来る限り、小声でそう返す。

　人通りが多いので、見かけた人に、一人で話している人に思われるかもしれない。

「まず、乃和の記憶を復元させて下さい。話はそれからです」

「……分かった」

　自分が何かを忘れているとは思えないが、乃和はとりあえずそうこたえる。

　魔法使いは頷くと、「右目を画面に近付けて下さい」と言った。

　乃和は疑問に思いながらも、その指示に従う。

「！」

　一瞬画面が大きく光ったかと思うと、意識が遠のいた。そして、我に帰る。

　脳裏によみがえったのは、仕事帰りにみのりと夕飯を一緒にとったこと。その後起こった、非現実的な光景。

「っ……」

（どうして……）

　今までみのりのことを忘れていたのだろう。それに彼女から現実をうばった「魔法使い」の青年の存在。

（兄さん……）

　やはり蓮は人間ではなくて、その姿はまるで。

　蓮が乃和のことを床に押し倒したところまでは思い出せた。

　もしかして、自分のキオクをいじったのは蓮なのだろうか。

　一体どうして？

　さまざまな思いが渦巻いて、身動きがとれないでいると、スマホの中の魔法使いは

「乃和、無事記憶は復元されましたか？」

「うん、された」

　乃和の声は微かに震えている。

　やはり何も知らない方が幸せだったのだろうか。そんな考えが脳裏をよぎる。

　いや、そんなことない。

　何も知らずに過ごしている方が、よっぽど怖い。

「……、ねぇ、あなたはわたしの味方なの？魔法使いは、人間を抹消しようとしているんじゃないの？」

　乃和は画面の魔法使いを睨みつけた。

「人間を抹消……確かに、私以外の魔法使いたちは、そういっていますね。でも、私はその考えに共感できません……そのせいで、アプリ界では「バグつき」と呼ばれて、肩身が狭い思いをしています……」

「……」

　魔法使いは、困ったような表情を浮かべ微笑む。

「だから、乃和のことを助けたいし友だちになりたんです。それはいけないことでしょうか？」

「い……いけないことじゃ、ないよ」

　予想外のことを言われて、乃和は動揺を隠せなかった。

　魔法使いは乃和が思っている以上に、人間みがある。

（どこのセカイでも、変わり者はいるってことかな）

「ねえ、どうしてあなたは、そんなに人間らしいことが言えるの？」

「人間らしい？それはどういう意味ですか？？詳しく教えて下さい！」

「え！と……うーん……」

「……」

「心があるみたいだなーってこと！」

「心、人間に宿っているといわれているものですね。私には心がないですが、そう思ってくれたということは、乃和からの信頼を得られたということですかっ？」

　魔法使いは、目を輝かせる。

　いつもより多めに、周囲に星が散らばった。

「じゃーそういうことにしとく」

「あ、ありがとうございます！」

　魔法使いは、画面の中でぺこりと頭を下げる。

　会話できるアプリということ自体は、不可解で仕方ないが……少なくとも彼（？）のことは信用できそうだ。

　その時、後方の扉の開く気配がした。

　乃和は思わずスマホを、スカートのポケットに押し込む。

「なかなか戻ってこないと思ったら、乃和、何やってるんだ？」

　そこには案の定、蓮がいた。

「ちょっと友達から電話かかってさ～！」

「……嘘つくなよ」

　蓮はやれやれという風にため息をつく。

「嘘じゃないからっ」

「じゃー、スマホ見せてみろよ」

　蓮は掌を乃和に差出し、早くそうするよう催促する。

「え、やだ。ってか、早く戻らないと映画終わっちゃうよ！？」

「乃和、お前な～、今日の朝から怪しすぎるんだよー」

　その言葉に思わず、

「ずっと昔から怪しいのは兄さんの方じゃん！ずっと子供だし！

　それにこの前、手が変形して……あ」

　余計なことまで言ってしまったと気づいた乃和は、慌てて口をつむぐ。

　けれど、おそかった。

　蓮の表情に暗い影が落ちる。

「まさか、思い出したのか？」

「えーと、うん……」

「……思い出したきっかけはなんだ？」

「……えっと」

　その時、スマホから微かに声が届く。

「乃和、今すぐこの場から離れてください。また記憶を消される可能性があります！」

「……っ」

　その言葉に心臓がはねた。

　ここで逃げたら、自分は蓮のことを敵だと認めたことになる気がする。

　けれど、魔法使いの言うことは正しかった。

（ごめん、兄さん！）

　そして乃和は駆け出した。

　映画館のフロアを抜け、直結しているショッピングモールを駆け抜ける。

　しかし、人が多く思うように走れない。乃和は人と人の間をすり抜けるようにして、何とか足を進める。

　蓮は……追ってきているだろうか。

「乃和！」

「！」

　スマホから声がしたので、ポケットからスマホを取り出す。

　魔法使いはとても慌てた様子で

「今すぐ右目を画面にかざして下さい！」

「え、何で？」

「現実を映す力、を分けてもらいたいんです。

　乃和の左目は義眼、のようですが、右目はしっかり現実を映しているようなので」

「わたしの左目って義眼なの？？知らなかったんだけど！？」

「今は右目を早く……」

「こ、これでいい？」

　乃和は右目を画面に近づける。

　視界が悪いまま走っているので、注意を払わないと人にぶつかってしまいそうだ。

「ＯＫです。しばらくこのままでお待ちください」

「……」

　するとすぐに、画面から強い光が放たれた。

　スマホから目を離すと、その光はみるみるうちにヒトの形になりそして、床に足をつく。

「ありがとうございます！お陰で実体化できました」

　乃和の隣に立つ魔法使いは、まるで本当の魔法使いのようだった。

　ビー玉のような淡い青色の瞳。

　癖のないボブヘアも、ショートパンツの上から羽織られたローブも、真っ白なままで一つの汚れも見当たらない。

「うそ、本当にスマホからでてきた……」

「……今更何を言ってるんですか？」

　魔法使いは困ったように微笑んだ。