秋の鹿は笛に寄る

第三十一話 戦略的遅滞行為

「僕は、籠の中の鳥になるくらいなら、雨に濡れた野良犬でいい」

　勇輝はその言葉が浸透するのを、口を噤んで待った。

　今まではっきり口にしなかったが、今、話したことは、偽らざる本音だった。また言葉にしたことで、勇輝の中にしっくりくるものがあった。

　楓に対する反動がないとは言えない。だが、神様とともに生きると言うことは、勇輝にとって当然のことだった。

　大輝を見ると、力強く頷いてくれた。先輩は、勇気付けるように微笑んでくれた。

　勇輝にとって、それで十分だった。

　二人がいれば、迷いなくこの道を進んでいける、と思えた。

　三人の中に通じ合うものが流れ――それは楓の悲鳴で断ち切られた。

「嘘だ！　嘘だ！　嘘だ！」

　楓は、嫌々をする様に首を振った。暴れ出そうとする体の、両手をグッと握って落ち着かせる。

「楓。僕は楓が執着するほど、いい女じゃないよ。ほら、楓もよく言ってるでしょ？　『下賤の者だ』って」

「関係ない！　俺は勇輝がいい！　……どうやったら、勇輝が助けられる？　勇輝は俺のものになる？」

　身を切るような楓の声に、勇輝の胸は傷んだ。求められている嬉しさと、それが自分の望みと決定的に相容れない切なさ。

　ここで楓の手を取ることは簡単だが、それはしてはいけないのだとわかっている。

「……ごめんね、楓」

　決別の言葉は、ひどく苦かった。だが、それを言わなければならないのだ。

　どうして自分が楓の『初めて』に選ばれたのか、本当のところはわからない。彼らに説明されても、きっと納得できない。だったら、あの日、狂ってしまった二人の関係だけでも、元に戻すべきだ。

　戦場にあることが、己の運命だと思っている様な女は、楓のそばにふさわしくない。

「楓は、もっとちゃんとした女の子と恋愛をするべきだ。楓の家の身分に釣り合った、いいお家の女の子と」

　こんなところで、僕につまずいている場合じゃない、と言外に滲ませる。

「僕は、楓とのことをなかったことにする。だから、楓も、忘れなさい。」

「なんでそんなこと言うんだ！　お前は、俺のそばにいればいいんだ！」

　楓の涙交じりの声にも、勇輝は答えなかった。

「なぁ、俺のそばにいろ。何不自由させない。好きなものだって買ってやる。……そうだ！　庭に植える木は、柿でもいい。だから……、なぁ！　勇輝！」

「……ごめんね」

　大輝と先輩の視線を受けて、勇輝は穏やかに、しかし、はっきりと決別の言葉を口にしたのだった。

　　　◇ ◇ ◇

「……ごめんね」

　穏やかながらも、きっぱりとした謝罪の言葉。それが意味することは、楓を受け入れないと言うことだ。それがわかったのか、楓は勇輝に抱きつくと、駄々をこねるように頭（かぶり）を振った。

「なんで助けていらないんだ。何が気に食わないんだ。俺のものになれば、いい生活ができるのに！」

「……僕は、それはいらないんだ」

「いらないとか言うな！　お前は、知らないからだ」

「うん。知らないからもあるかもしれない。でも、僕はここにいたいんだ。――楓のそばにいることが、家に入ると言う意味なら、僕は受け入れられない。……ごめんね」

「ごめんねじゃない！　今からでも許してやる。前言撤回しろ！」

　答えを返さずに、楓の髪を優しく撫でてやる。少しでも興奮が落ち着くように。

　だが、それは逆効果だったらしい。かえって楓は意固地になる。

「撤回しろ！　なぁ、勇輝！」

「――甘えたこと抜かすな。さっきの話聞いただろ。勇輝は、お前のものにならねぇんだよ」

　見かねた大輝が、楓を引き剥がそうとする。が、思わぬ力で勇輝にしがみついているため、それはできなかった。

「嫌だ！　ヤダヤダ！」

「楓。我慢なさい。今までだって、あなたの思う通りにできなかったことはあったでしょう」

「それとこれとは、話が違います！」

　伊吹の穏やかな説得も、楓の態度を変えることはできなかった。

　ここで勇輝を手放せば終わりであるかのように、必死に抱きついてくる。

　事実、ここで楓の手が離れれば、それで終わりなのだ。

　勇輝は楓の『責任』を不要だと突っぱねた。楓が今まで責任感だけで動いていたなら、もう勇輝に構う必要はない。

　今は、多少の執着が残れど、日が経って落ち着けば、それも消えていくだろう。

　そうして、いつか、どこかの大切に育てられたお姫様と幸せになる。

　それが楓にとっても、自分にとっても一番いいことなんだと、勇輝は自分に言い聞かせた。

「ね、楓。僕は楓の物にならないけど、だからって、これで終わりじゃないからさ。これからも、伊吹隊の隊員として、一緒にいるだろ？　それじゃ、駄目？」

「――したら？」

「え？」

「伊吹兄様が、卒業したら？　伊吹隊がなくなったら？　そしたら、どうするんだ！」

「だって、その時は、楓は、近習の人たちと隊を組むんだろ？　同じ小隊は無理でも、同じ大隊くらいなら――」

「そんなの、一緒にいると言わんだろ！」

　楓の指摘も尤もだった。誤魔化されなかったか、と内心でつぶやく。

「そんなこと言われても……」

「そばにいなきゃ、守ってやれないだろ！　お前一人じゃ、戦えないくせに！」

　そう言われて、少しムッとする。

「そりゃぁ、僕は神司で、戦いには向いてないかもしれないけど。それでも、僕にだってできることはあるし、楓のことだって今まで何回も助けたことあるでしょ」

「それは同じ小隊だったからだろ。大隊で同じことができるのか」

「それは……」

　ほらみろ、と言わんばかりの楓に反論する。

「でも、楓の近習にもいるだろ。神司が」

「いるけど、俺はお前がいいんだ！　なんでそれがわからないんだ！」

　そう叫んだ楓は、何かに気がついたように口を噤（つぐ）んだ。そして、次の瞬間、パッと顔を上げる。

「……そうだ！　お前が俺の近習になればいい！」

「「「近習！？」」」

　期せずして、楓以外の三人の声が重なった。思わず顔を見合わせると、三人とも「何を言ってるんだ」と顔に書いてあった。

　だが、楓はそれに気づかず、名案だとばかりに続けた。

「お前が、俺の近習になれば、お前は俺の物で、でも、戦さ場にもいられるだろ。俺の近習なら、ずっと俺と一緒だから、守ってやれるし、無茶な任務も振られまい。いい案じゃないか！」

　楓は、自分の案に満足したのか、どうだと言いたげに周りを見渡した。

「楓、あのね……」

　得意げな楓の表情に、続きをいうのは憚（はばか）られた。

　困って周囲に目をやると、大輝は「絶対断れ」と言う念を飛ばしてきた。だが、伊吹は意外にも、その話に乗り気なようだった。

「勇輝が、近習……」

　その手があったか、というかのような口調に、勇輝と大輝は驚いた。

「伊吹さん？」

　大輝の非難するような呼びかけに、伊吹はハッとなった。そして、慌てて言い繕う。

「あ、違います。違うんです。勇輝が近習になればいいという意味ではなくて。いや、もちろん、なっても構わないんですけど」

「「なっても、構わないんですか？」」

　勇輝の疑問と大輝の非難が重なる。

　今まで、伊吹が近習を持っていなかったから、勇輝達も近習というものをよくわかっていなかった。なんとなく知っていることは、主人のそばにいて、いろいろするんだろうな、ぐらいだった。

　楓の、否、誰かの近習になる、という発想は、三人の頭の中にはなかった。それで楓に指摘されて、皆、驚いていた。

「……なったら、仕事に対する責任が生まれ、自由は制限されます。ですが、それ以上に、『三条家の近習』は、栄誉なことなんです。ですから、勇輝がどうしても、というなら、私は止めることができません」

　失言だった、というように、伊吹が途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「ほら。伊吹兄様もこう言っているではないか。俺の『近習』になれ、勇輝」

　味方を得た楓が、嬉しそうに勇輝に詰め寄ってきた。

　だが、それもすぐに大輝に阻まれる。

「俺は、反対だ！」

「何を！」

「近習なんて、ろくなもんじゃねぇだろ」

　憎々しげに吐き捨てる大輝に、楓は余裕だった。

「ふん、なんだ？　妹の栄達が妬ましいのか？」

「ちげぇよ！」

「羨ましいなら、お前も近習にしてやらんこともないぞ？」

「それは、駄目です！」

　楓の軽口に反応したのは、意外にも伊吹だった。

　突然の大きな声に、皆の視線が集まる。その視線を受けてハッとなった伊吹は、居心地が悪そうに身を竦めた。

「いえ……、あの、駄目じゃなくて……。もちろん、大輝が望むなら、止めることはできないのですが、でも、二人は私の隊員で、それなのに二人とも楓の近習になるのは、その……」

「伊吹さん？」

　いつもの伊吹らしくなく、モゴモゴと口の中で言い訳を繰り返す。そして、大輝に名を呼ばれると、捨てられた子犬のような目で彼を見上げた。

「……大輝は、楓の近習になりたいのですか……」

「まさか！」

「私も、大輝はどうでもいいです」

　険悪な二人の意見が、珍しく一致した。それに伊吹はほっと安堵する。

「そんなことより、勇輝のことです。まさか、伊吹兄様まで、勇輝の上進を邪魔しませんよね？」

　そんなことをしようものなら、ただじゃおかないとばかりに楓が視線に力を入れる。

「しかし、二人は兄妹なのに……。離れ離れにするのですか」

「たとえ、兄妹であっても四至鎮守軍に入れば、そんなこと考慮されません。いつかは、別の道を歩むのです。それが今でいけないわけはありますまい」

　この件に関しては、楓の方が強い信念を持っていた。それで、伊吹の消極的な反対など、歯牙にも掛けなかった。

「伊吹兄様も、よくご存じでしょう？　四家やそれに次ぐ我が家の近習になると言う意味が。誰にでもなれるわけではない。栄達なのです。名誉なことなのですよ」

「……そう、それはわかります」

「それに、我が家の近習ともなれば、前線に出ることはありません。危険がぐっと減るのです。その代わり、本陣で采配に携われるのです。それこそ、勇輝の希望と能力を生かす最良の道だと思いませんか」

「……そうです、」

　けど、と言う伊吹の呟きは、楓の「ほらみろ！」と言う声にかき消された。

「な！　伊吹兄様も、こう言ってくださっている。だから勇輝、俺の近習になれ！」

　「断れ」と念を送る大輝。どこか煮え切らない伊吹。そして、断られると思っていない、満面の笑みの楓。

　三者に挟まれた勇輝が、悩んだ末に、出した結論はこれだった。

「……一ヶ月間、お試しなら……」

　一ヶ月、近習をやってみて、やっぱり無理だったと断ればいい。

　それは、断るのが苦手な勇輝らしい回答だった。

　だが、勇輝は気がついていなかった。それは、ただ、問題を先送りにしただけで、一ヶ月後、きちんと断らなければならないことに。

　そして、その時、またこの笑みを向けられたら……？

　一月後の自分も、一月経った自分でしかない、と言う事実を勇輝はすっかり忘れていた。