秋の鹿は笛に寄る

第二十九話 楓の思い

「それで、これはどうなってるんですか？」

　伊吹は部屋に入ると開口一番、疑問を口にした。

　青羽は、主人の諍いを止められるほど有能ではなかったが、伊吹を連れてくる程度には有能だった。そして、青羽は今、何も言われずとも扉の前に立ち、何人もここに入れないように見張りをしている。分を弁（わきま）えた優秀な近習だった。

　閑話休題。

　説明もそこそこに連れて来られた伊吹は、教官室の中を見ても何が起こったのかよくわからなかった。

　大輝と半裸の楓が言い争うその間で、勇輝が耳を塞いで丸くなっている。勇輝は肌襦袢しか身につけておらず、うっすらとその肢体が透けて見えているのだが、構わないのだろうか。

「伊吹せんぱぁいっ……！」

　伊吹の声を聞きつけた勇輝が、情けない声を上げた。

　二人の間から這うように伊吹の元へと逃げて来る。

「勇輝。どうしたのです、その格好は」

　肌もあらわな勇輝を見咎め、近くに落ちていた彼女のものであろう着物を羽織らせる。

「先輩、それが……」

　と話し始めた勇輝の説明を聞いて、伊吹は頭が痛くなった。

　またか、と思うと同時に、その割に色気のない室内を見渡す。

　色気といえば、勇輝はほとんど裸なのだが、あの夜のような凄惨な淫靡さは見られなかった。その代わり、へにゃりと眉が垂れ下がり、困っていることだけは伝わった。

「合意の上……ではないのですよね」

　そんなことないとわかりつつも、どうしても確認せざるを得なかった。

「あんた、これ見えてんだろ」

　その言葉を非難するように大輝が勇輝の手を突きつける。その手首には痛々しく擦れた紐の痕があった。

「お貴族様の世界では、縛ってすんのを『合意』っていうのか？」

「大輝！　そんな言い方しないの！」

　その刺々しい言い方に、勇輝が抗議の声を上げるが、伊吹は自分の浅はかな発言を詫びた。

「すみません、勇輝。愚かなことを聞きました。……楓、どうしてこんな事を……」

　それは皆が聞きたかったことらしい。伊吹の言葉とともに、楓に注目が集まる。

　皆の視線を浴びた楓は、ぶすっと頬を膨らませると、「だって、勇輝が……」と不満げな声を漏らした。

「あぁ？　オメェが欲求不満だっただけだろーがよ！」

　大輝がガンッと手近にあった文机を叩いた。その拍子に、机の上に積んであった書類の山が散乱する。

　伊吹は元の状態を知らないが、この三人でかなり荒らしたのではないだろうか。こんなことをして、大丈夫なのか。

　大輝の乱暴な物言いと行動に、楓だけでなく伊吹も萎縮する。唯一、勇輝だけが平気で、「乱暴しない！」と大輝を窘（たしな）めた。

　狭い教官室に、大輝の荒い息だけが響く。誰もが、楓の次の一言を待っていた。

　責めるような、心配しているような視線を両脇から浴びて、楓がぽつぽつと言葉を零す。

「勇輝が……、月のものが来たと……、子が出来ていないと、喜んでいたんだ……。それが腹立たしくて……」

　そこまで聞いて、伊吹は勇輝と目を合わせると、揃ってため息をついた。そのため息に、楓が傷ついたような表情になる。

「楓。何度も言っているが、勇輝は今、子を望んでいないよ」

　嚙んで含めるように伊吹は言った。何度も繰り返している事を、再度口にする。

　その度に楓は黙りこくったが、今日は違った。

「どうして、伊吹兄様が勇輝のことを決めつけるのです！」

　楓は咎めるような声を出したのだ。それは、まるで、伊吹が重大な規則違反でもしたような口調だった。

「伊吹兄様は狡（ずる）いです。勇輝は誰の物でもないと言いながら、勇輝を我が物のように扱っているではありませんか。大輝だってそうだ。兄というだけで、勇輝を自由にしようとする。なのに何故、私だけが責められるのです！」

　それは、癇癪を起こした子供の理論だった。

「楓――」

「うるさい、うるさい、うるさい！」

　落ち着かせようと伸ばした手が、振り払われる。楓は勇輝に抱きつくと、駄々をこねるように首を振った。

「伊吹兄様は、勇輝のことをわかっているふりをして、全然責任を取ろうとしない。だから私が責任を取ろうというのです。責任を取るんだから、勇輝を自分のものにして何が悪いんですか！　戦いは辛い。討伐は危険だ。そこから、大切なものを遠ざけることの何が悪いんですか！」

　楓の声は、どうしてこんな簡単なことがわからないのか、とでも言いたげな声だった。

「それが何で、強姦になンだよ！」

「お前たちが無知だからだ！」

　大輝の怒鳴り声に負けない声で楓が言い返す。その瞳には、自分の方に道理があると信じている者特有の強さがあった。

　楓と大輝はしばしにらみ合った後、どちらからともなく視線を外す。

　そして楓は物分かりの悪い生徒に話すように滔々（とうとう）と話し始めた。

「孤児だったお前たちは、知らないんだろう？　人並みの生活というものを。だから、四至鎮守軍に入るしかないと思っている。それが大輝（おまえ）だけなら構わない。だが、勇輝は女なんだぞ？　かわいそうだと思わんのか。だから、情けをくれてやったのに、大輝（おまえ）も、勇輝も、あまつさえ兄様まで情けは不要だと宣（のたま）う。そんな事あるか！　どうして誰も勇輝を守ってやろうと思わないんだ」

「俺だって、守ってやりたいと――」

「戦さ場に駆り出すことの、何が『守る』だ！」

　義憤に駆られた楓が、ピシャリと言った。その腕の中に、勇輝を囲い込む。

「『守る』ということは、危険から遠ざけ、安全なところで、心安らかに過ごさせることだ。なのに、大輝（おまえ）はそれをしない。……伊吹兄様も『勇輝が望んでいるから』などとおっしゃって、改善しようとしない。『勇輝が望んでいるから』？　無知で、蒙昧で、不識な勇輝が望めることなど、限りがあるでしょう。どうして誰もそれを指摘しないのです。勇輝は知らないから、望めないのです。なら、多少強引でも、知っている者が導いてやればいいと思いませんか。……幸いなことに、私の家には勇輝一人養うくらいの甲斐性はありますし、小隊で一緒になったと言う縁もあります。ならば、私が面倒を見てやるのが一番いいと思いませんか。勇輝も最初こそ戸惑えど、きっと後で私に感謝する日が来ます」

　自分こそが勇輝のことを最も考えているのだ、と楓は胸を張る。

　そして、違いますか？　と伊吹と大輝に視線を投げかけた。

　伊吹は反論できなかった。

　それは、楓の言うことに納得したからではない。伊吹が思っていたよりも、楓がきちんと考えていたことに衝撃を受けたのだ。

　伊吹は、楓が勇輝に執着するのは、子供っぽい独占欲からだと思っていた。そうでなければ色欲だけのことだと思っていた。自制心の強くない年齢で閨事を覚えた者は、しばし、それに耽溺することがある。嵌って、沈んで、そこから抜け出せなくなる。

　だから、道理を解けば理解できる理性を持ち、自制心のある楓なら大丈夫だと思っていたのだ。

　だが、そうではなかった。

　そうではなかったのだ。

　一連の行動は、――そのきっかけや手段がどうであれ、楓は楓なりに、勇輝のことを思っての行動だったのだ。

　そのことに今、ようやく気がついて、伊吹は楓が小さいままの『弟』ではないと知る。

　そして、自分がずっと楓を子供扱いして侮っていたことに気がついた。

　楓を子供扱いし、自分の判断基準で「こうだろう」と思い込んで、その主張によく耳を貸さなかった。

　思い返せば、最初から、楓は言っていた。「勇輝を助けたい」と。

　それが、こう言うことだったのかと、伊吹はようやく腑に落ちた。

　大輝も同じなのだろう。苦々しい表情はそのままだが、険のある雰囲気はいつの間にか消えていた。

　伊吹も大輝も口を開けなかった。

　今、ここで楓に何か言えるのは、当事者の勇輝だけだ。

　そう思って、勇輝を見て、伊吹はぎょっとした。

　勇輝は泣いていた。

　真ん丸な目を見開いて、声もなく静かにポロポロと泣いていた。