愛され人形使い！

第303話 最古の人魚

　時と場面は、あちらとは比べ物にならないレベルでの津波が襲い来る中での激闘を繰り広げていた異空間──……幻夢境（ドリームランド）へと移る。

　とても生物とは思えない動きで自分たちを呑み込まんとする津波──水棲主義（アクアプリンシパル）の群れ。

　ウルは恐化（きょうか）状態のまま蒸発させ、イグノールは膨大な魔力に飽かせて薙ぎ払い、カリマは青白い十本の脚で斬り裂き、ポルネは八本の脚から放出される桃色の魔力で撃ち抜く。

　……ローアだけは、この世界や邪神の力自体の観察に集中しているのか、ほぼほぼ津波の急襲を紙一重で躱す事に専念していたが。

　水棲主義（アクアプリンシパル）だけでは、どれだけ無数に喚び出しても無駄かと悟ったヒドラが溜息をつき。

　それが合図だったとばかりに水棲主義（アクアプリンシパル）たちが鳴りを潜めたかと思えば、ヒドラはあちらの世界でもやっていた乾いた拍手とともに。

「──……今、何て言いやがッた……？」

　カリマが思わず呆けてしまうのも無理はない、あの『信じがたい事実』を突きつける。

「私たちが、貴女や水の女神の娘……？」

　そう、あちらの世界のヒドラが殆ど同じタイミングで口にし始めた、『カリマとポルネが自分と水の女神の娘』だという話を──。

　確かに自分たちは、それぞれが別の海賊に拾われた身であり親の事など知る由もない。

　だが、それでも邪神と女神の娘などと告げられても、そう簡単に信じられる訳もなく。

『えぇ、そうよ。 まぁ正確に言うと──』

　疑問符が浮かびすぎて思考停止しかけていた二人をよそに、さも自分が告げた事実は衝撃的なものでも何でもないと言わんばかりの軽い声音を以て、ヒドラは一呼吸置き──。

『──……作（・）品（・）、の方が合ってるかしらね』

「作品だと……？」

「一体、何を言って──」

　娘ではなく、『作品』という無機質な表現の方が正しいかもしれないと妖しい笑みとともに告げてきたヒドラに、ますます謎を深めてしまった二人は更なる追求をせんとした。

「……その話は長くなんのか？ お前らの無駄話に付き合ってやる程、俺ぁ優しくねぇぞ」

『右に同じだ、倒してからでもいいだろ』

「「……っ」」

　しかし、そんな事はイグノールやウルからしてみれば些事ですらなく、そんな二人の言が残念ながら正論であるからこそ、カリマとポルネは一旦とはいえ口を噤まざるを得ず。

「……我輩は興味あるがなぁ、カリマ嬢とポルネ嬢の……海皇烏賊（スキュラ）と海神蛸（ダゴン）の出自──」

　そこへ全く空気を読まない──……というか、そもそも読むつもりなどないローアが口にした『それはそれで気になる』とかそんな感じの何の気なしの言葉が差し込まれるも。

『「黙ってろ」』

「……」

　それは、とても味方に向けるとは思えない鋭い眼光を放ってきた人狼（ワーウルフ）と下級魔族により遮られてしまい、ローアは別に怯んだ訳ではないが、やれやれと肩を竦めるに留まった。

　取り付く島もないというのはこれまでの旅の中で、もしくは千年以上も前からの付き合いの中で充分すぎる程に理解していたから。

『せっかくだから聞いておきなさいな。 どうせ今、あちらでも同じ話をしているのだし』

『は……？』

　翻って、そんな一行のやりとりなど如何にも興味ないとばかりに濃い緑色の手をひらひらと振ったヒドラの、よくよく聞いても意味の分からない諭す様な言葉にウルは疑問の声を上げたが、ヒドラは構う事なく話し出す。

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　そもそもの話、水の女神と水の邪神は。

　……かつて、同一の存在であった。

　これは何も水に限った話ではなく、およそ四大元素を司る女神と邪神は全て同一の神であり、ストラもかつては風の女神であるカルデアと存在を同じくしていた──か（・）つ（・）て（・）は（・）。

　それらの存在が、かたや四大元素を司る女神のまま、かたや邪神へと分離する事となったのは千年どころか数万年前にも遡る──。

　その頃はまだ、この世界に魔族などという種は存在しておらず、それどころか亜人族（デミ）や魔獣さえ存在しない人族（ヒューマン）や獣だけの世界であり魔術や恩恵（ギフト）といった特殊な力もなかった。

　それゆえか、もし人族（ヒューマン）と人族（ヒューマン）との間で何らかの諍いによる戦が起こったとしても、およそ先進的とは言えない武器を以てしての小競り合いしか起こらないという、まぁ平和ボケしていると言えばその通りな世界であった。

　その様子を天界より俯瞰していた女神たちは、そんな世界を不満に思った訳ではないものの、と（・）あ（・）る（・）要（・）素（・）が不足していると感じた。

　その要素とは──……『悪意』。

　それまでに起きていたのは、せいぜいが互いの領土拡大を巡ってとか、どちらが強いか決める為の純粋な力比べ程度のものであり。

　そこには、ほんの少しの悪意もなかった。

　だからなのか、それまでの世界を生きていた人族（ヒューマン）たちの死因は、その殆どが老衰や病死といった内的要因に限られていたのである。

　このままでは人族（ヒューマン）が飽和状態となってしまう──そう考えた女神たちは何とかして人族（ヒューマン）に『悪意』なる感情を植え付けんとするも。

　そもそもの話、四大元素を司るこの女神たちは『善神たれ』と生み出された存在である為、具体的な『悪意』への理解を示す事が難しく、かなり頭打ちな状態であったという。

　それが解決したのは、実に数千年後の事。

　数千年もの長い間、今まで考えてもこなかった『悪意』なる感情についての思案を続けていた事が原因なのか──それは今もなお不明だが、ハッキリと分かっている事がある。

　その時を境に女神たちが──分裂した事。

　火の女神ヘスティナからは、アグナが。

　風の女神カルデアからは、ストラが。

　土の女神アティラからは、ナイラが。

　そして水の女神サラーキアからは、ヒドラがそれぞれ分裂して一つの神として確立し。

　その後、分裂し終えた四柱の女神たちは自らを『善神』の対となる『悪神』──ではなく、より邪な存在として『邪神』と称した。

　それからは女神たちが頼んでもいないのに人族（ヒューマン）のみならず獣にも悪意を植え付けるとともに、これまで存在しなかった人族（ヒューマン）に対する明確な『敵』を生み出そうとし始める──。

　最も簡単で、それでいて最も下劣な悪意であるところの──『差別』を生み出す為に。

　中でも、その悪感情が表に現れやすいのは見た目、外見の差異によるものであると邪神たちは誰に言われるでもなく理解しており。

　そんな邪神たちが話し合いの末に生み出す事と相成った存在こそ、この世界の人族（ヒューマン）に限りなく近い性質を有しつつ、それでいて人族（ヒューマン）とは似て非なる外見と生態を持つ種族──。

　──亜人族（デミ）。

　そう、この世界における亜人族（デミ）とは邪神の手によって生み出された存在であったのだ。

　人狼（ワーウルフ）、鳥人（ハーピィ）、狐人（ワーフォックス）、兎人（ワーラビット）、森人（エルフ）──。

　──……そして、人魚（マーメイド）も。

　尤も、リフィユ山に棲まう翼人（ウイングマン）の様に女神が後から生み出した亜人族（デミ）もいるそうだが。

　ちなみにその理屈で言うとウルやハピも邪神の娘になってしまうのではと思うかもしれないものの、どうやらそういう訳でもなく。

　あくまでも最（・）初（・）に（・）生（・）み（・）出（・）し（・）た（・）個（・）体（・）のみを邪神たちは、『娘』と称しているらしかった。

　……つまり。

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「……私たちが、最初に生まれた人魚（マーメイド）？」

「本気で、言ッてやがンのか……？」

　ヒドラの話からカリマとポルネは自分たちが、この世界で最も古い人魚（マーメイド）だという事を察しつつも、そんな事がありうるのかと困惑。

　無理もないだろう、カリマたちからしてみれば自分たちが数万年も前に、それこそ魔族より前に生まれたなど信じられないからだ。

(まさか亜人族（デミ）の殆どが邪神によって生み出された存在だとは……盲点であったな。 しかし、そうだとすると魔族（われら）は何処から……？)

　その一方で、ヒドラの話を下手するとカリマたち以上に真剣に聞いていたローアは、よもや亜人族が邪神から生まれたとは思いもよらず、だとすると自分も属する魔族は何処から発生したのか──という疑問に駆られる。

　起源を知るのは、コアノルのみだからだ。

『……本来、幻夢境（ドリームランド）とあちらにおける時間の流れは全く違うのよ。 まぁ、それも私一柱となってからは差異なんてなくなったけれど』

「……じゃあ、本当に──」

　翻って、ヒドラは自分の話に疑念を抱くローアにも構わず、あちらの世界と幻夢境（ドリームランド）との間に存在していた数万年単位の時間差を明かす事で理解を促し、ポルネが反応した瞬間。

『数千年ぶりに再会した時、恋人同士になっていた貴女たちを見て──……ふ、ふふふ』

「「……？」」

　我が意を得たりとばかりに頷いたかと思うと、そのまま俯き顔を手で覆った彼女は何かを呟き始め、かと思えば今度は含み笑いをし始めるという彼女の動作に、カリマとポルネは全く理解出来ず首をかしげた──その時。

『姉妹同士で馬鹿みたい、って思ったわぁ』

「「……！？」」

　ふと手を離した彼女の表情は、もう魔族などとは比べ物にならない程の邪悪が込められた昏い笑みであり、その言葉に秘められた嘲りを感じ取った二人は言葉を失ってしまう。

『同じ邪神から生まれておいて、まるで本当の恋人みたいに想い合って……ふふ、あははは！ どうしたって恋人にはなれないのに！』

「て、めェ……ッ！！」

「ぅ、あぁ……っ」

　それから捲し立てるかの様に、かつて恩人とさえ思っていた邪神からの極端なぐらいに嘲り嗤う言葉の応酬に、カリマは怒髪天を突く勢いで睨み、ポルネは絶望から涙を流す。

　他の誰かからの言葉なら、こうはなっていなかっただろうというのは言うまでもない。

『これが悪意よ！！ ねぇ、どんな気持ちかしら！？ 何も知らないままなら幸せでいられたのに！ あ（・）ん（・）な（・）餓（・）鬼（・）にほだされたせいで──』

　そんな二人の姿を見て、ますます愉悦を感じていたヒドラは『ゥぐッ！？』、『ぁ、うぅ……っ！』と苦しげに呻く二人を漆黒の波で締め付けつつ引き寄せ、あろう事か望子の存在にまで嘲りの感情を向けたものの──。

　──……それは、またしても逆鱗だった。

『──い"っ！？ あ"、熱（あつ）……っ！？』

　瞬間、ヒドラの肩を貫いたのは今までとは比較にならない──それこそ、ヒドラに明確な痛痒を与える程の熱量を誇る熱線であり。

　奇しくも、あちらの世界でハピが受けたのと同じ部位に傷を負った彼女が顔を向ける。

『……もういいだろ？ ここまで大人しく聞いててやったが──お前の話、つまんねぇわ』

「ウル……っ」

　そこには、カリマたちを侮辱されたからなのか、それとも望子を侮辱されたなのかは分からないものの、とうに怒りを超えて無の表情を湛えたウルが赤熱した爪を向けており。

『減らず口を……っ！！ いいわ、かかってきなさいな！！ ここからは全力よ……っ！！』

「はっ、やっとかよ！ 待ちかねたぜぇ！！」

　かつて『火光（かぎろい）』と呼ばれた狐人（ワーフォックス）と戦った時と同じ程の痛みに、ヒドラはいよいよ本気を出すと宣言するとともに改めて水棲主義（アクアプリンシパル）たちを活性化させ、それを見たイグノールは翼を待ってましたばかりに羽を大きく広げる。

　すっかり蚊帳の外だった事も構わずに。