愛され人形使い！

第296話 海戦の開戦

　つい先程まで、ウルたちが飛ばされた先の世界について語っていたローアが姿を消し。

『ろーちゃん！？ どうしたの──えっ』

　彼女が消えた事よりも、この船の外──海から何かが現れた事を翠緑の瞳で視抜いていたハピの驚きの声によって、ローアが船室の外へ転移した事を察した一行が外に出ると。

「お、おいアレは……っ！？」

「水棲主義（アクアプリンシパル）……！！」

　元より海住まいだったという事もあり、それらを最も見慣れているカリマとポルネは真っ先に船を包囲する魔物たちの名を叫んだ。

「……見間違いであってほしかったけれど」

　更に、それらを船室に居ながらにして看破していたハピも、あの時と同じ軽くない頭痛を覚えつつ如何にも苦々しい呟きを漏らす。

　とはいえ、あの時──水棲主義（アクアプリンシパル）と始めて遭遇した時、動く事さえままならなかった事を考えると、やはり神の加護はこういうところでもしっかり役立っているのだと実感した。

「……あんな黒かったっけ」

　また、フィンはフィンで以前に遭遇し、そして討伐した個体とあまりにも色が違いすぎる事に疑問を持たざるを得なかったが──。

「さぁ？ キューたちは見てなかったし、ね」

「そ、そうね……どうなのかしら」

　それを聞いていたのが当時は単なる樹人（トレント）だった為に体調を崩していたキューと、キュー程に体調を崩していた訳でなくとも戦闘には参加していなかったカナタであった為、彼女が抱いた疑問は残念ながら解消しなかった。

(……試してみるか──)

　その一方、望子たちの下へと飛んでいった後、再び甲板へ戻る事になったレプターはといえば、この瞬間にも自分たちを喰らわんと蠢く魔物たちに何らかの対策を講じんとし。

『『『ヴュアァアアアアアアアッ！！』』』

「ッ、おい来るぞ！ やッていいよな！？」

「いーんじゃない？ ボクもやろっかな──」

　不定形な己の身体そのものを武器として鞭の様に振るい、この船を沈めようと襲いくる水棲主義（アクアプリンシパル）たちに対して、カリマやフィンを筆頭に好戦的な者たちが魔力を解き放たんと。

　──した、その瞬間。

「──『動くな』」

『『『ッ！？』』』

　レプターの口から発せられた、たった一言の制止の言葉で禍々しい色合いの津波が如き水棲主義（アクアプリンシパル）たちの総攻撃が一斉に中止される。

「「「「「……！？」」」」」

　また、その一言によって動きが止められた訳ではないものの、カナタを始めとする一部の強者を除いた一行や魔族たちが驚く一方。

「龍如威圧（ドラガスリート）──……中々の重圧（プレッシャー）であるな」

「お母さんの加護のお陰だよね？」

「十中八九、相違ないであろうよ」

「ふふん！」

　これといって驚いている訳でも慄いている訳でもないローアは、以前と比べ物にならない覇気を放つレプターの武技（アーツ）、龍如威圧（ドラガスリート）から感じる不可視の重圧（プレッシャー）に随分と感心しており。

　それが、キューにとって母親の様な存在でもある植物の女神（ダイアナ）の加護を受けた影響によるものだと半ば確信を持ってかけた声を、ローアが肯定した事で彼女は得意げにしていた。

「……なーんか嫌な事思い出しちゃった」

「奇遇ね、私もよ」

　また、フィンやハピは望子が聖女により召喚されたその日に遭遇し、そして敵対する事となった魔王軍幹部筆頭、ラスガルドの口から発せられた『力ある言葉』とレプターの言葉が同じ事に気がついてげんなりしている。

『……どうしたの？ なにかあった……？』

「……んーん、何でもないよ」

『そ、そっか……』

　そんな二人の機微を察した、まだ風の邪神の状態を維持したままの望子が、いつもと立場が逆転したかの様にフィンの顔を上から覗き込みながら尋ねるも、『あれは知らなくていい事だよね』と判断した彼女は首を振り。

　いまいち納得してなさそうな表情を浮かべていた望子も、それどころではない事態だという事は理解していた為、話を終わらせた。

　そして、どう見てもあの時とは見た目の異なる水棲主義（アクアプリンシパル）へと視線を移そうとした瞬間。

「……ミコ嬢、あちらは──……幻夢境（ドリームランド）は今どうなっている？ 分かる範囲で構わぬゆえ」

『えっ？ え、えーっと──』

　その動作を中止させたのは、『望子の脳裏に浮かぶ幻夢境（ドリームランド）の現状』を問う旨のローアの声であり、それを受けた望子は目を閉じて。

『……おおかみさんと、いぐさんと──』

　やはり大海原だけが広がっている世界の中心に突如として現れていた、まるで巨大な龍の背の様な足場に立つ人狼（ワーウルフ）と生ける災害（リビングカラミティ）と。

　──そして。

『──……？ だれ、だっけ……？』

「……誰、とは？」

　絶対に──……そう、絶対に初見である筈だが、それでも何故か初（・）め（・）て（・）見（・）た（・）気（・）が（・）し（・）な（・）い（・）大きく禍々しい何某かの姿を脳裏に映した望子の呟きに対し、ローアは素直に問い返す。

『なんか、おっきいおんなのひとが──おんなのひと、なのかな？ よく、わかんないんだけど……そのひとが、ふたりとはなしてる』

「大っきい女の人？ それ、もしかして──」

　すると望子は、『ん〜？』と首をかしげて唸りつつ子供相応の語彙力を以てして、ウルたちと相対している『身体の大きな女性っぽい何か』について説明し、それを聞いていたフィンがよもやと思い至って顔を向けると。

「おそらく水の邪神──ヒドラであろうな」

「……成る程、今は幻夢境（あちら）にいるのね」

　ローアもまた、フィンと同じ考えに至っていたらしく、その『大っきな女性』とやらが水を司る邪神──ヒドラであると結論づけ。

　こうして邪神の力を纏った水棲主義（アクアプリンシパル）が姿を現していても、ヒドラ自体は幻夢境（ドリームランド）に身を置いているのだとハピも一つ遅れて理解した。

　そんな中、空に浮かんだまま水棲主義（アクアプリンシパル）たちに睨みを利かせていたレプターはといえば。

(……っ、止めきれないか……！ やはりあの水棲主義（まもの）たちは邪神の眷属（ファミリア）……ダイアナ様の加護ではなく私自身が未熟なせいで……！)

　動けない──といっても満足に動けないというだけで、じわじわと一行へ這い寄っている水棲主義（アクアプリンシパル）たちに彼女は気がついており、されど決して女神のせいではなく加護を受けておきながら力を扱いきれない自分に非があるという事もまた理解していた為、舌を打つ。

『『『ヴィ、ア"、ァア"ア……ッ！！』』』

「く、お……っ」

　事実、水棲主義（アクアプリンシパル）たちは今この瞬間も勇者一行を──その中でも特に風の邪神（ストラ）の姿を借りた望子を喰らう為に液体の身体を動かし、それらをどうにか食い止めようとするレプターの抵抗を嘲笑うかの様に距離を詰めている。

「……元を断たねば、という事であるな」

『ろーちゃん？』

　それに気がついていたのは当事者であるレプターだけではなかったらしく、とても危機感を抱いている様には見えないローアの呟きがたまたま聞こえていた望子が覗き込むと。

「ミコ嬢、我輩を幻夢境（ドリームランド）に送ってほしいのである。 ウル嬢とイグノールだけでも敗北はなかろうが手早く倒すに越した事はないゆえ」

『そ、そうなの？ まぁ、いいけど……』

「うむ、よろしく頼む」

　突如、ローアはウルたちと同じ様に自分を幻夢境（ドリームランド）へ飛ばしてほしいと頼み込み始め、その頼みの意図が『迅速な邪神討伐』にあると言われてしまっては断る理由もない為、釈然としないまま有翼虫螻（ビヤーキー）を喚び出そうとした。

　──その時。

「ま、待って！ お願い、私も連れてって！」

「頼む！ 足手まといにはならねェから！」

『えっ？ で、でも……危ないよ？』

　二人の会話が耳に届いたからか、ハッと我に返って駆け寄ってきたポルネとカリマが自分たちも邪神討伐に力を貸すと豪語してきたものの、どうにも望子は気乗りしない様で。

　それもその筈、ローアくらいに余裕たっぷりといった様子ならまだしも、カリマもポルネもそんな感じでは決してなく、『いいのかなぁ』と思ってしまうのも無理はなかった。

「危ねぇのなンざ分かッてる！ けど、アタシらは元々あ（・）の（・）人（・）の──眷属（ファミリア）だッた筈なンだ」

　しかし、カリマたちにもそれ相応の理由がある様で、そもそも自分たちが邪神と知らずに力を借り受けてしまった事が原因であり。

「……そう、だからあの人は間違いなく私たちを──……延いては私たちの支配権を奪ったミコちゃんに怒りを覚えている筈よ……」

『そ、そんな……でも、だったら──』

　その事もあって、ヒドラは間違いなく自分たちや望子に深く昏い怒りを抱くとともに自分たちを取り戻そうとするだろうと告げる。

　とはいえ、それならば尚の事こちらの世界に残って、ウルたちの勝利を待つ方が──と幼いなりに考えた望子の言葉を遮ったのは。

「……この船の護りを担うレプ嬢、ミコ嬢が傷ついた場合に癒す役割を担う聖女カナタとキューは残るべきであろうが、お主らは？」

『えっ？ ろ、ろーちゃん……？』

　この船──というよりは、こちらの世界に残って望子とともに在るべき者たちの役割についてを語るローアの声であり、びっくりした様子の望子にも構わず彼女は残りのフィンとハピの動向についてを問いかけたのだが。

「ボクは残るよ、っていうか当然でしょ？」

「えぇ、そうね。 私も残るわ」

「……愚問であったな」

　当の二人は何を今更と言わんばかりの表情と声音を以て、『望子以外に優先すべき事などない』と暗に告げて居残りをすると言い。

　結局、ローアとカリマとポルネの三人が新たに幻夢境（ドリームランド）へと飛ばされる事となったのだ。

『……いかさん、たこさん……それと、ろーちゃんも。 おおかみさんと、いぐさんをおねがい──……でも、むちゃはしないでね？』

　何よりも友達や仲間たち、そして同盟者すらの無事をも願う望子からの激励（エール）を受けて。

　異世界の表と裏を跨いでの、水を司る邪神ヒドラとの本格的な戦いが幕を開ける──。