愛され人形使い！

第124話 『獣宿』のグラニア

　一方、互いに口上を終えたその瞬間、レプターは抜き放った細剣（レイピア）をグラニアに向けて構え、

「行くぞ！ 一角独槍（アインスピア）！！」

　一本の大きく鋭い槍となって突進する武技（アーツ）の名を叫び、突っ込んでいく。

　かつてのウェバリエの分析通り、龍人（ドラゴニュート）としては彼女の速度（スピード）は一歩劣るものの、それはあくまでも龍人（ドラゴニュート）の中では、という事であり、少なくともグラニアの巨体で躱せる程に鈍重という訳では無い。

　グラニアもそれが分かっていたのか、はたまた余裕からなのかは分からないが、

「……ふん」

　彼女の渾身の武技（アーツ）を、所々に貝殻を付着させた蟹（クラブ）の爪で簡単に受け止めみせた。

「！？ な、何だと……っ」

　本来であればこの一角独槍（アインスピア）、人族（ヒューマン）や亜人族（デミ）程度であれば四、五人を貫きつつ集団を吹き飛ばしながら押し通る程の力があるのだが、

(貫くどころか……！ 何だこの硬さは！？)

　脳内でそう叫んだ彼女の言葉通り、槍と化した細剣（レイピア）の鋒（きっさき）は、ガキンと音を立て堅固な蟹（クラブ）の爪にそれ以上の進向を阻まれてしまっていた。

「そら、お返しだ」

　そして、予想通りとばかりにニヤッと笑ったグラニアはそう言って、もう片方の腕を鬼人（オーガ）のそれに変異させつつレプターを吹き飛ばさんと殴りかかる。

　彼女は一瞬、得意とする絶衛城塞（ランパート）を行使しようとしたが、片手が細剣（レイピア）で埋まってしまっている事に気づいたレプターは咄嗟にもう片方の腕を構え、

「っ！ 『隻腕要塞（ガントレス）』！」

　絶衛城塞（ランパート）をそのまま縮小化し、取り回しを良くした武技（アーツ）を行使してその一撃を迎え撃つ。

(お、重……っ！ だが、これしきで……！)

　明らかに通常の鬼人（オーガ）の腕より強靭なそれを、少しでも勢いを殺す為に翼を広げた甲斐あってかそこまで距離を稼ぐまでも無く止め切る事が出来ていた。

「……ほぉ、今のを防ぎ切るかよ。 おめぇ、攻撃は大した事ねぇが……防御だけは一級品だなぁ」

　一方、グラニアが心底感心した様に、拍手はしないまでも彼女を称賛するかの如き発言をすると、

「黙れ……！ 貴様の様な屑に褒められて、も……？ 何だ、何を考えている？」

　レプターは息を切らしてそう言おうとしたのだが、いつの間にか蟹（クラブ）の爪を元の腕に戻していた彼が顎に手を当て自分を見ている事に気づき、そう問いかけた。

「そうだ、さっきおめぇを喰らうっつったが……やめだ。 丁度部下も減った事だし、おめぇを餌に魔獣や魔蟲を集めて苗床にでもなってもらう事にしよう。 手駒も増えるしつまみも増える、良い事づくめだ」

　するとグラニアは考えが纏まったのか、ニィッと笑ってレプターを指差しながら、彼にとっては最良の、レプターにとっては最悪の、そんな案を口にしたが、

「……悪いが私の身体は頭の天辺（てっぺん）から爪の先に至るまで、あの方に捧げると誓っている。 貴様の目的とその手段に利用されてやる事など出来よう筈が無い」

　当然レプターがそれを受け入れる訳も無く、彼女は脳裏に黒髪黒瞳の愛らしい少女の姿を浮かべて、ハッキリとした声音で告げつつ改めて細剣（レイピア）を向ける。

「……あの方とやらが誰かは知らねぇし、興味もねぇが……それを決めるのはおめぇじゃねぇ……この俺だ――『全貌獣宿（フル・ビスドエル）』」

　そう呟いたグラニアの身体がバキバキと音を立て、少しずつ大きく、そして異形の存在へと変異する。

「……はは」

　それを見ていたレプターはといえば、彼女自身の意に反して力無い乾いた笑みが漏れていた。

(……貴様の父親の方が余程化け物ではないか)

　ほんの数日前、自分を化け物だと宣（のたま）った二代目（ルーベン）の言葉が滑稽に思える程に、初代（グラニア）の姿が正真正銘の化け物へと変貌を遂げてしまっていたからに他ならない。

「レプター！ 間に合っ……！？ 何、あれ……！」

『きゅーっ！？』

　その時、漸くレプターに追いついたカナタとキューが、目を見開いてしまったのも無理はないだろう。

　今や彼の姿は元々巨大だった身体が更に大きくなり、蟹（クラブ）の右腕に鬼人（オーガ）の左腕、熊（ベア）の屈強な下半身からスルリと生えた双尾毒蠍（デュオスコルプ）の二叉の尻尾が見え隠れし、何より一つだった筈のグラニアの頭は、狼（ウルフ）、山羊（ゴート）、そして獅子（レオ）の三つに増えており、まさしく魔合獣（キメラ）と呼ぶに相応しい容貌と成り果てていたからだ。

「か、カナタ！ キュー！？ 何もこんな時に――」

　その声で二人の存在に気がついたレプターは、暗に逃げろと叫ぼうとしたのだが、

「『魔弾装填（ローディング）、属性付与（エンチャント）T（サンダー）、標的確認（ターゲットロックオン）！』」

　そんな彼女の声は、同じく洞穴を走って来ていたアドライトの詠唱によって遮られ、その詠唱が終わると同時に展開した両腕の弩弓（クロスボウ）を、上下に重ねる様にして既に異形と化していたグラニアに向ける。

「支援します！『二重化（メイクデュアル）』！」

　一方、自分の役割を理解しているピアンは彼女をサポートする為、杖（ワンド）を彼女へ向け支援魔術を行使し、

「霹靂（へきれき）せよ――『不死雷鳥（ボルテクス）』！！」

　それを受けたアドライトは横目でピアンを見つつ頷いてから矢を放ったかと思えば、次の瞬間にはグラニアの巨体と然程変わらない大きさの雷（いかずち）の鳥が彼に向かって飛んでいき、更にはピアンの支援魔術によりサイズをそのままに二つに分かれ、かの者を貫かんとまさしく雷鳴の様な嘶（いなな）きを轟かせる。

　そんな折、漸く変異が完全に終わったのか三つの頭全ての目がゆっくりと開けたグラニアは、

『ん？ 何だ――』

　高低入り混じった不気味な声でそう呟こうとしたのだが、彼の視界を埋め尽くす様に二羽の雷鳥が飛んで来ている事に気づき、咄嗟に蟹（クラブ）と鬼人（オーガ）の腕を交差させて防御した瞬間、二つの雷（いかずち）の魔力が激烈な爆発を引き起こし、広い空間に暴風が吹き荒れた。

　その衝撃からカナタたちを守る為、翼を広げて足に力を込め、絶衛城塞（ランパート）を行使したレプターが、

「やったか……？」

　爆発の衝撃が少しずつ収まった頃、確認する様におそるおそる半透明の絶衛城塞（ランパート）の向こうを覗き込んでそう呟いた時、土煙の中で何かが蠢いて、

『……ふぅ。 思わず防いじまったが、そもそも俺に雷（いかずち）は効かねぇんだったなぁ。 ついつい忘れちまう』

「な、無傷だって！？ 私は手心など加えて……！」

　そんな事を口にしながら三つの頭全てで極めて醜悪な笑みを浮かべたグラニアに、アドライトは信じられないといった様子でそう叫び放つ。

『悪ぃなぁ森人（エルフ）。 獣宿（ビスドエル）は喰らった奴らの力や姿だけじゃなく……その耐性まで再現出来るんだよ』

　翻（ひるがえ）ってグラニアが未だ身体中を這い回る雷撃を、ふんっ、と力を入れて吹き飛ばしながらそう告げると、

「……成る程ね、雷（いかずち）が通らないのもそれが原因かな」

　臨時とはいえ頭目（リーダー）として何とか冷静を装い、アドライトが小さく悔しげに呟き、

(という事は……やはり、吸い込まれていたのだな)

　それを見ていたレプターは先程穴の奥に吸い込まれた毒の行方を察し、同じく悔しそうにしていた。

『おめぇらは俺が今までどれ程の命を喰らってきたかなんて知る由もねぇんだろうが……少なくとも、俺に属性を付与した魔術や武技（アーツ）は一切通用しねぇ』

　グラニアが自身の恩恵（ギフト）を誇るかの様に笑い、彼女たちに言い聞かせるかの如くそう言うと、

「……面倒な事だね」

　アドライトは苛立ちを隠そうともせず舌を打って、弩弓（クロスボウ）をガチャガチャと弄っていたのだが、

(だから言ったのによぉ……！ とにかく逃げ――)

　相手が初代のみだと分かった時点で隠れていた三人の亜人族（デミ）の内、アングがか細く叫んだその時――。

『聞こえてるぞこの裏切り者共ぉ！ こそこそしてねぇで出てきやがれぇ！』

　そんな小声すら今のグラニアには聞こえていたのだろう、突如洞穴中に響き渡る大声をかけられた事で、

「ぎゃあっ！ バレてんじゃねぇかぁ！」

「そりゃそうだろ、耳も鼻も強化されてんだろうし」

　アングは同じ程の大声で驚き、逆に冷静さを取り戻していたケイルは彼を諭す様にそう言って、

「もう諦めろ、俺は……覚悟を決めたぞ」

　かたやオルンは、自分の武器である色違いの宝珠を埋め込んだ二本の投擲鉞（トマホーク）を握り決意を口にした。

「……生きてここから出られっかなぁ」

　そんな折、鎖鎌（チェインサイス）を手に持ったケイルが溜息混じりに自身のくだらない生涯を振り返ってそう呟くと、

「それも、俺たち次第だろうな」

　あくまで平静な様子でそう答えたオルンと、それを聞いて頷くケイルを交互に見ていたアングは、

「……だああああっ！ やりゃいいんだろやりゃあ！」

　そんな風に叫びながらガリガリと頭を掻いた後、その膂力を存分に活かし、身の丈程の戦鎚（ウォーハンマー）を担ぐ。

　初代（グラニア）対冒険者、盗賊連合の戦闘が今まさに始まらんとしていたその時――。

(魔術が、効かないって……治療術も？ いや、そんな耐性があるなんて聞いた事無いわ)

　レプターやアドライトたちより少し後ろの方に控えていたカナタが、グラニアの言葉を脳内で整理し、

「……あ（・）れ（・）なら、もしかしたら」

　小さく小さく呟いたその声は、幸か不幸か戦闘を繰り広げんとするレプターたちの耳には届かなかった。