愛され人形使い！

第110話 夜盗を撃退せよ

　レプターの言葉通り、彼女たちが野営地と決めたその場所からそこそこ離れた位置にて、一人のローブ姿の少女がめらめらと燃える焚火を中心に、二十程の盗賊たちに囲まれていた。

　普通ならば、間違い無く絶望的な状況であり、すぐに捕まっても可笑しくは無かったが……何故かその少女には擦り傷一つ付いていない。

　その証拠に、本来であれば聞こえてもいい筈の剣戟音や、勝ち誇った盗賊たちの醜悪な笑い声などは全くレプターの耳には入っていなかった。

「チッ……あぁもう！ めんどくせぇなぁ！ 手間かけさせんじゃねぇよ！ 大人しくしやがれ！」

　屈強な身体つきの盗賊の一人が、忌々しげに舌を打ちつつ、手入れの行き届いていなさそうな大剣を少女に向け振り下ろすが、それはあっさりと躱され大剣は空を切り、盛大に地面へ突き刺さる。

「おい二代目ぇ！ 一人だからってこいつを狙ったのは失敗だったんじゃねぇかぁ！？」

　その時、同じ様に恰幅も良く、突起の付いた棍棒を構えていた盗賊が、後ろの方で腕を組み戦況を眺めていた比較的細身かつ小綺麗な男に声をかけた。

「……かもなぁ。 だがここまで虚仮にされて……今更退けるか？ 絶対にふん捕まえろ、野郎どもぉ！！」

　すると二代目と呼ばれた男は、はぁ、と重苦しい息を吐きながらもそう叫び放ち、腰に据えていたとても盗賊の武器とは思えない程装飾の見目麗しい二本の短剣（ダガー）の片方を未だピョンピョン逃げ回る少女に向け、

「「「おぉぉぉぉ！！」」」

　そんな彼の言葉に呼応するかの如く、盗賊たちは銘々武器を掲げて大声で叫び、大気を震わせる。

(くぅ、しつこいですねぇ……流石にこれ以上は……)

　そんな折、ローブ姿の少女は脳内でそう思案しながら次から次へと襲いくる盗賊たちの攻撃を軽い身のこなしで躱していたのだが、

(進化したからって調子に乗っちゃいましたかね。 とにかく何とか街まで逃げて……えっ)

　先程までと同じ様に振り上げられた武器を躱す為、ピョンッと後方へ跳び、着地したその瞬間――。

「――い"！？ あ"ぁああああっ！？」

　彼女が着地した場所には、丁度彼女の小さな足が引っかかるかどうかという小規模の落とし穴が設置されており、その中には……死した双頭狂犬（オルトロス）の頭の片方が埋められ、彼女の白い足に牙を喰い込ませていた。

　少女の絶叫が辺りに響き渡る中、盗賊の一人が突然ひゃははと煽る様に大声で笑い出し、

「はっ、やっとかかりやがったか！ 即席の捕獲罠（トラップ）だぜ！ 双頭狂犬（オルトロス）ってのぁ、首落とした後も本能的にしばらく何かに噛み付こうとすんだよなぁ！」

　刀剣の背の部分を肩に当てながら、もう片方の手で少女を指差して得意げな顔でそう言うと、

「よくやった！ 逃すなよ！」

　未だ後ろで見ていた二代目と呼ばれる男は、バッと片手を広げ指示を飛ばす。

「へへ、年貢の納め時だな……兎人（ワーラビット）よぉ？」

　左足を襲った突然の激痛に涙を流す少女を、大人気なくも数人の盗賊たちが取り押さえ、その内の一人が彼女のフードを無理矢理に外し、白く細長い二本の耳を顕にしてそう告げた。

「っ、こ、この……っ！ 私は有角兎人（アルミラージ）です！ 単なる兎人（ワーラビット）なんかと一緒にしないで……！」

　すると彼女はその潤んだ瞳を盗賊たちに向けつつ、そこだけは譲れないとばかりに、痛みに耐えて叫ぶ。

　――そう、彼女の名前はピアン。

　つい数日前にドルーカを発った勇者一行とも関わりの深い、有角兎人（アルミラージ）の亜人族（デミ）だった。

「へぇ？ どれどれ……」

　そんな彼女の主張を耳にした二代目は、ここで初めてピアンに近づき彼女の髪の生え際辺りから突き出ている一本の角を観察する為、妙な手付きで触り出す。

「……成る程、確かに有角兎人（アルミラージ）で間違い無さそうだ。 俺たちが言えた義理じゃねぇが、ここ最近物騒だからなぁ……多少なり自分を強く見せようと種族を偽る奴らがいるんだよ。 お前は……本物らしいが」

　おそらく幾度か経験があるのだろう、彼は実感のこもったそんな声音と口調で得意げに説明した。

　――そして、次の瞬間。

「くくっ、ははは！ こりゃあ幸運（ラッキー）だ！ なぁ知ってるかお前ら、有角兎人（アルミラージ）の角にゃあ質の良い魔力が集中しててなぁ、それはそれは高値で取引されるんだぜ？ それこそ……兎人（ワーラビット）一匹売り飛ばすよりもな」

　喜色のこもったその声で、無知な仲間たちにそう告げると彼らは一斉に、おおおお！ と声を上げ、

「マジかよ！ ならよぉ、二代目！ ここで切り落としちまおうぜ！ 金はそれで充分稼げるんだろ！？」

「ぇ、は……！？」

　その内の一人が、二代目に対し心底上機嫌な様子でそんな事を提案し、驚愕したピアンが苦痛に呻きつつも信じられないといった様に目を見開く。

　翻（ひるがえ）って二代目は、ん？ と反応し、それも悪くないなと小さく小さく呟いた後、

「そうだなぁ……よし、そうするか。 身体（おまけ）の方は……お前らの好きにしていいぞ？」

　その場にいる全員……無論、ピアンにも聞こえる声でそう言うやいなや、金の方に向いていた彼らの欲望が、倒れ伏すピアンの凹凸（おうとつ）の少ない肢体に向いていき、果ては舌舐めずりする者まで現れた。

「ひっ……！」

　つい最近まで、兎人（ワーラビット）という亜人族（デミ）の中でも愛玩用として売買されやすい種族であった彼女は、そういった視線にある程度慣れてはいても、この状況では恐怖するなという方が難しいだろう。

(そ、そんな……折角あの人がくれた姿なのに……！ やだ、やだよぉ……っ！)

　ピアンは今、痛みからでは無く、黒髪黒瞳の少女のお陰で進化を遂げたこの姿を……特に角を傷つけられる事に哀しみ、涙をポロポロと流しており、

「んじゃ、綺麗に根元からすっぱりと……」

　そんな彼女の心情などよそに、腰から抜いた短剣（ダガー）の片方で、彼女の額の角を切り落とそうと――。

　――したのだが。

「――ぎ！？ あ"っ……」

「っ！？ な、何だ！？」

　突如辺りに響いた仲間のものだろう悲痛な声に反応した彼らは、戦闘訓練を受けている訳でも無かろうに、獲物を横取りされまいと、自然にピアンを中心に輪形陣を組んでいた。

　その時、彼らの視界に心臓付近を貫かれ、ドサッと大雑把に投げ捨てられた仲間の死体と、ビシャッと音を立て細剣（レイピア）に付いた血を払う一人の騎士（ナイト）が映る。

「……貴様ら、一体何をしている？」

　その騎士（ナイト）は底冷えする様な声でそう口にして、縦長の瞳孔をしたその眼をギラリと彼らに向けた。

「なっ……！ だ、誰だてめ……ぐげぁあ！？」

　無謀にも彼女に近づいていった盗賊の一人は、一切そちらへ視線を向けぬまま、腕甲を装着した彼女の裏拳を顔面に受け吹き飛んでいく。

「その翼……龍人（ドラゴニュート）か？ 何だってこんなとこに……」

　一方、この状況でも何とか冷静さを保っていた二代目は、彼女の背から生えている鱗の付いた翼を視認するやいなやそう確認する様な声をかけた。

　だが彼女は、先に自分の質問に答えろとばかりに無言を貫き、それを見た彼はチッと舌を打ち、

「……見りゃ分かんだろ？ 俺たちは盗賊さ。 今やってんのは……そうだな、追い剥ぎってやつだよ」

　はぁ、と深く溜息をついてから、自分たちが行（おこな）っていた所業を口にする。

「そうか、それで充分だな。 貴様らを一人残らず……殲滅する理由としては」

　その時、彼らの目の前に立つ騎士（ナイト）……もといレプターは、バキバキと拳を鳴らして威圧し、

「……チッ、やれるもんならやってみやがれ！ 戦いは数だ！ この人数差、てめぇに覆せんのかよ！」

　それでも未だ十八対一というこの状況、自分と仲間たちを同時に鼓舞するかの様にそう叫び放つ。

「良く見りゃこいつも結構な上玉だしな！ 二人一緒に楽しませてもらおうぜぇ！」

　そして盗賊たちもそんな二代目の言葉を受け、二代目と、ピアンを押さえたままの一人を除いた十六人がレプターに向けて武器を構えた。

「っ、に、逃げて下さいっ！ 私の事はいいからっ！」

　ピアンは自分の為に、視線の先の騎士（ナイト）が傷つく事に耐えられずそう叫んだが、

「そうはいかない。 私は誇り高き騎士（ナイト）だ。 悪に屈するなど絶対にあってはならない……何より」

　誰に聞かせるでも無く呟いたレプターの声は、ピアンの耳にも当然届いており、

「やっちまえ！ 野郎ども！」

「っ！」

　最早彼女は逃げるつもりが無いのだろう事を察したピアンは、二代目の号令と共に目を瞑る。

　――瞬間。

「『龍如鎌翼（ドラガシクル）』」

　腰の細剣（レイピア）を抜剣する事無く、彼女は何故か唐突に前傾姿勢でしゃがみ始め、小さくそう呟いた途端、その背に生えた翼が大きく上方に伸びたかと思うと、

「……は、ぁ？」

　バサっと開（ひら）いた翼が彼女の身体を中心に回転し、巨大な鎌と化したその翼は、襲い来る盗賊たちの身体を真っ二つに切断してみせた。

　……後ろで見ていた二代目が、そんな呆けた声を上げてしまうのも無理はないだろう。

「ひ、ひぃいいっ！？ た、たす……っ、けぁ？」

　そんな中、ピアンを押さえていた事により難を逃れていた盗賊が、悲鳴を上げてこの場を後にしようとしたが、それを見逃すレプターでは無く片翼をそちらへ伸ばすと、スパンとその盗賊の頭を落とす。

　そしてレプターは、もういいだろうと翼を畳みつつも二代目をギロッと睨みつけて、

「私は頭の天辺（てっぺん）から爪の先に至るまで、その全てをあの方に捧げるつもりでいる。 貴様らの様な下郎に触れさせてやるなど愚にもつかない……分かるな？」

「……っ！？ く、そぉ……！ 化け物が……！」

　先程の言葉の続きを言い聞かせる様にそう語り、今度こそ細剣（レイピア）を抜剣し鋒（きっさき）を向け、一瞬で仲間全員を失った二代目は、恐怖でガクガクと身体を震わせながらも何とか憎まれ口を叩いていた。

「す、すご……！」

　おそるおそる目を開（ひら）いたピアンの視界に映った惨劇に、彼女は怯えるでも無く称賛していたが、

(でも、この無茶苦茶な感じ、どこかで……)

　彼女の脳裏に、他でも無いこの草原で大技をぶっ放した亜人族（デミ）たちの姿が浮かび、何故かそれが目の前に立つ騎士（ナイト）と被った事を、不思議に思っていた。

「さて、奇遇にも私たちは共に二刀……一騎討ちを望むなら、相手してやらない事も無いが？」

　そんな折、レプターが如何にも騎士然としたそんな提案をすると、二代目は腰の短剣（ダガー）に手を伸ばしたが、

「ぐ……！」

　脳内で何度も何度も模擬戦闘（シュミレート）したものの、どうやっても目の前の龍人（ドラゴニュート）には勝てないと悟った彼は、

「こ、降伏、する……」

　忌々しげにそう呟き、一方レプターはふぅ、と息をつき、細剣（レイピア）を腰に戻して、戦闘を終えたのだった。