愛され人形使い！

第88話 翼人の集落

　ルドやスピナの語る、翼人（ウイングマン）を襲う謎の風についての話が一段落ついた頃、あぁ、と望子の肩に乗るスピナが声を上げつつ、指差す様に片翼を前に向けると、

『見えてきたよ。 あれがあたしたち翼人（ウイングマン）の暮らす集落、フルーグさね』

　望子たちの視界に、高い木製の柵に囲まれても尚その姿を確認出来る程の、青々とした大樹が映る。

「すごーい……いえがきのうえにたくさん……」

　望子がふわぁと感嘆の息を漏らし、大きな木の実が生（な）っているかの様に樹上に組まれたいくつもの木製の家を見てそう口にすると、

「樹上住居（ツリーハウス）……いや、樹上集落（ツリーコロニー）といったところであろうか。 中々見事なものであるなぁ」

　ローアも望子と同じく感銘を受けた様で、記憶にある似た様な造りの物と比べてそう言い直していた。

「そうだろう？ といってもこれは先人たちの知恵によるもので、俺たちはその恩恵に肖（あやか）っているだけなんだが……っと、来たか」

　ほー、へー、と感心している二人に対し、ルドがそんな風に誇らしげに語っていると、

「頭領！ スピナ様！」

「お帰りなさいませ！ ご無事で何よりです！」

　柵の近くに設置されていた櫓（やぐら）の様な場所から、雄の翼人（ウイングマン）が二人飛び出し、ルドの前に片膝をついた。

「あぁご苦労……俺たちが出ている間に、何か変わった事は無いか？」

　彼らを見下ろしながらルドが労いの声をかけ、先程話した驚異の事もあってかそう確認すると、

「えぇ特には……それより頭領、その者たちは？」

　すっと顔を上げて返事するやいなや、見張りの一人が彼女たちを見遣ってそう尋ねた。

「あぁ、まぁ……客人、だな」

　そんな部下の問いかけに、ルドは気まずそうにしながらも小さな声で彼らにそう伝えた。

　すると、それを聞いた二人の翼人（ウイングマン）は一様にきょとんと顔を見合わせて、

「きゃ、客人ですか？」

「それはまた、何と言いますか……その……」

　ルドの方へ顔を戻したかと思うと、ぱちぱちと瞬きしつつルド以上に気まずそうに言い篭る。

『うふふ、言いたい事は分かるわ。 この子が頭領になってから、人族（ヒューマン）にせよ亜人族（デミ）にせよ、他種族を招き入れる事なんて無かったものねぇ』

　それを見ていたスピナが口元に翼を当てて、軽く笑いながらからかう様にしてそう言うと、

「……婆様（ばあさま）、余計な事は言わなくていい」

　ルドは少し拗ねた様子で、そっぽを向いてスピナをジロっと睨みつけた。

『はいはい。 まぁこの子の言う通り彼女たちは大事なお客人よ。 丁重に扱ってちょうだいね』

　一方スピナは不機嫌になったルドを宥めつつ、二人の見張りにそう伝え、

「了解しました、スピナ様！」

「それでは皆様、どうぞお通り下さい！」

　彼らはビシッと敬礼して、集落を囲む柵の中央に位置する扉を開き、望子たちを招き入れた。

「ブライス、アレッタ、随伴ご苦労だったな。 今日はもう休んでくれていい」

　その扉を越え、集落に足を踏み入れた途端、ルドが二人に暇（いとま）を与えようと声をかける。

「え……あっ、ありがとうございます頭領！」

「……また何かありましたらいつでもお声掛けを」

　いつもより明らかに優しくなっていた彼の様子に違和感を感じていたものの、二人はルドとスピナに一礼し、翼を広げて自分たちの住処へ戻っていく。

　望子たちが扉の向こうへ歩を進めると、彼女たちが見える範囲だけでも大小様々な翼人（ウイングマン）が生活しており、閉鎖的なコミュニティではあるのだろうが、それでも皆平穏に暮らしているのだろうと思えた。

「ほー、畑もあって池もあって……」

　そう言ったウルの視線の先には、豊富な種類の野菜が植えられたそこそこ広大な畑を耕していたり、付近の川から引いているのだろう澄んだ池で魚に餌をやっている翼人（ウイングマン）たちの姿があった。

「こういうのほほんとした場所で、眉間のしわを伸ばしながら余生を過ごすのも悪くなさそうであるなぁ」

「そうね……あら？ 何か空から……」

　ローアの年齢相応の発言に、ハピが賛同しようと口を開いた時……彼女たちに複数の影が差し、そんなハピの言葉と同時にその影は大きくなり――。

『『グルルゥ！』』

『『『クルルル！ 』』』

「ぅわぁ！ なになに！？」

　彼女たちの元に……いや正確にはルドとスピナの元に、快活な鳴き声と共に鷲の上半身と獅子の下半身を持つ五頭の不可思議な生物が降り立ち、望子は驚いて近くにいたハピの後ろに隠れてしまう。

　ハピは望子をよしよしと撫でながらも、その眼を妖しく輝かせると、

「鷲獅子（グリフォン）……あぁそういえば、さっきの貴方の詠唱にも出てきてたわね」

　その荘厳な出で立ちの生物を見通し、スピナに遮られたルドの詠唱をふと思い出して彼の方を見た。

「あ、あぁ。 そうだったな、ははは……」

(うわぁ……)

　彼の顔は羽毛に包まれているが、それでもハピに見つめられ、かつ話を振られた事で照れているのだろう事は、他者に然程興味の無いフィンでも分かった。

　一方、鷲獅子（グリフォン）たちをじーっと見ていたローアは、何かを思いついたのかポンと手を叩き、

「成る程、これが対策であるか？ スピナ嬢」

　登山途中で彼女が口にした死奴隷鳥（スレイバルチャー）への対抗策がこれかと尋ねると、彼女はこくりと頷いて、

『この種は生まれつき、風の女神カルデア様の手厚い加護を受けているからねぇ。 この子たちに楯突こうって鳥獣は殆どいない。 だからあたしたちは安定した棲家と食事を提供する事で、その代わりにこの集落を守護してもらっているんだよ』

　そう語りつつ、パッと片翼を鷲獅子（グリフォン）たちへ向けると、五頭は一斉にその場へ伏せた。

「へぇ、馴れてんな」

　そんな鷲獅子（グリフォン）たちの様子に、感心してそう口にしたウルに、ルドはそうだろうと胸を張りつつ、

「ちなみに父親がエスプロシオ、母親がアウラ、そして端からニヒ、ガラ、セールだ」

　そう言って一頭一頭指差して名前を呼ぶ度に、彼らはグルル！ クルル！ と返事をする。

「へー……ねぇおばあちゃん、さわってもいい？」

　それを聞いていた望子が右肩に乗るスピナに、だめかな、と首をかしげて問うと、

『うん？ あぁ構わないけれど……初対面の者には警戒心を顕にする事が多いからね。 まずはあたしが言って聞かせて……』

　スピナはそう言って、望子の肩から離れ鷲獅子（グリフォン）たちに命令する為声をかけようとしたのだが。

『『『クルル？』』』

『『グルルゥ』』

『『『クルルル！』』』

　三頭の子供たちが両親に向け何かを尋ねる様にそんな声を上げると、おそらく了承したのだろう彼らが頷いた途端、子供たちは他でも無い望子に向けてパタパタと小さな翼を羽ばたかせて飛んできた。

「わぁ！ ぇへへ、かわいいね！」

『あ、あら……？』

　望子はそんな子供たちをぎゅっと抱きしめて幸せそうにしていたが、それを見ていたスピナは、いきなり懐くの？ と心底不思議そうに首をかしげる。

「子供たちはまだしも……エスプロシオもアウラもそれを許してるのか……？」

　警戒心の強いこいつらが、とルドが表情を驚愕の色に染める中、ウルがこっそりローアに近づき、

(……おい、これもしかして)

　極力小さな声で尋ねると、ローアは顎に手を当て、

(まぁ、召喚勇者であるからなぁ。 受けている加護の厚さは鷲獅子（グリフォン）ごときの比ではあるまいよ……くふふ、それが分かっているからこそのあの光景であろう？)

　心底興味深そうに微笑みながらそう答え、そんな彼女の様子にウルは、駄目だこいつと考え肩を竦めた。

　一方、鷲獅子（グリフォン）の子供たちと戯れる望子の姿を微笑ましく眺めていたスピナは、

『ふふ、本当に不思議な子だこと……それじゃあそろそろあたしたちの家にご招待といこうかね』

　そう言って、宙に浮かんだままルドへ視線を向けると、彼は納得がいってないのか首をかしげていたが、

「……そうだな。 エスプロシオ、アウラ、彼女たちを乗せてあげてくれ」

　ここで考えていても仕方ないと判断し、その背に鞍が装着された二頭の成体にそう言いつける。

『『グルル！』』

　同時に大きく嘶いたかと思うと、望子たちに近寄ってその前に伏せ、乗ってくれとばかりに目を向ける。

「よろしくね、ふたりとも」

　既に鷲獅子（グリフォン）たちへの恐怖心など微塵も無い望子は、頭と両肩に子供たちを引っ付けたまま二頭を小さな手で撫でながらそう笑いかけると、

『『グルルァ♪』』

　二頭はどちらも嬉しそうに頷きつつ、あまりにも大人しく撫でられていた。

　その後、エスプロシオには望子とフィンが、そしてアウラにはローアとウルが乗り、唯一素で飛べるハピは肩にスピナを乗せ、ルドと共に天辺（てっぺん）近くの彼らの家を目指して飛び立つ。

(ボクもあそこまでなら浮けるんだけどね)

　一方、フィンは大樹を見上げてそんな事を考えつつも、欲望のまま望子との二人乗りを楽しんでいた。