マザーズ 【光と闇の物語】

第1話 はじまりの光【魔女】

　　　　　　　　　　＊

　魔女の登場によって、戦況は逆転した。キャンティーと魔女の戦闘は、既に一刻も続いていた。

─なんて強さなの……

　息を切らすキャンティーとは対照的に、魔女は余裕そうに嗤（え）みを浮かべている。

「そろそろ教えたらどうだ？お主が何か知ってるのはとぉーっくに気づいとる。教えさえすれば、命だけは助けてやる」

　ゆったりとした口調とは裏腹に、その顔に苛立（いらだ）ちを浮かべている。

「誰が教えるもんですか」

　キノが守ろうとしているものを易々と教えるわけにはいかない。キャンティーは強がりをみせる。

「ほぅ……よっぽど死にたいらしいな。では、望み通り殺してやろうッ！」

　魔女の上空に黒い雲が渦巻き、そこから無数の漆黒の剣が現れた。

「《ヤミノムラクモ》！」

　魔女がそう言うと、無数の剣が深界では降るはずのない豪雨のごとく、一斉に降り注ぐ。その範囲は、今尚気絶しているメルや他の隊士をも、巻き添えにしてしまう程に広大である。

「皆、あたしの近くによりなさい！負傷している者は担いできなさい！」

　キャンティーはそう叫び、そして心の中で覚悟を決めた。

─あたしはここで死ぬだろう……。でも、キノにとってのルーのように、一番隊士（この子）達は私の希望。必ず、守ってみせる！

　キャンティーは春バードの柄（え）の中央を両手で持ち、天に捧げるようにしてかかげる。そして、そこを中心として回転させ始めた。

「うおおおおおおッ！！《春バード操術（そうじゅつ）参式　ハルノカギリ》！！」

　キャンティーによって回転させられた春バードは光の傘となり、無数の剣から隊士達を守る。

「なかなかやるではないか。どちらが先に力尽きるか、根比べする気だな……面白ぃ！これならどうだ？」

　魔女が不敵な嗤みを浮かべそう言うと、剣の雨はより一層激しさを増す。

「まだこんな力が……。でも、伊達（だて）に五十年も生きてないからね。根比べで負けるつもりはないよッ！」

　少しでも気を抜けば死ぬという極限の状況下で、なぜかキャンティーは三十年前にデートで、キノに四時間も待たされたことを思い出した。

─これが走馬灯ってやつ……いや、そんなの絶対に嫌！

　四十年前の出来事に対する怒りが、キャンティーに力を与える。

「たかだか五十年生きただけの分際で、千年の時を生きた魔女に逆らおうと言うのかッ！？最大パワーを喰（く）らえ！」

　キャンティーと魔女との攻防は、始まってから既に二十分を過ぎようとしていた。

しかし、その戦いにも決着の時は確実に近づいていた。

「くそっ！もう手に力が……」

　ここに来て勢いを増す魔女の猛攻に対し、キャンティーの体力は限界をとうに越えていた。

　そしてとうとう均衡（きんこう）が破れる。

「ぐッ……！」

　春バードによる光の傘をすり抜けた一本の剣が、キャンティーの肩口を貫いたのである。尚もキャンティーは、気力だけで春バードを回し続ける。

　また一本すり抜けた剣が、キャンティーの太ももを貫いた。思わず片膝を地面に着くも、キャンティーは諦めない。

「キャンティーさんッ！もう十分です！自分の身は自分で守ります。このままでは……あなたが……」

　隊士達は必死に叫ぶ。しかし、キャンティーは、

「あたしの最後のわがままだ……。あたしにお前達を守らせてくれ……」

　そう言うと「ニコッ」と優しく笑った。無情にも漆黒の剣は、キャンティーの笑顔へ向かって、また一本と降ってくる。

─ここまでか……

　そう思った瞬間、一閃の光が漆黒の剣を貫き、キャンティー目の前を通りすぎた。

　光の飛んできた方を振り向くと、そこにはずぶ濡れになったキノが立っていた。

「待たせたな」

　そう言うとキノは魔女の上空に渦巻く黒い曇めがけ、引き金を引いた。

「いっつも遅いんだよ……」

　張りつめた意識から放たれ、キャンティーは安堵（あんど）と共に地面に崩れ落ちた。