　　　　　　　　　＊

　遡ること十数年前。地上は曇りであろうか、その日の木漏れ日の森は暗闇に包まれていた。

　キノとキャンティーはろうそくの微かな明かりの中、酒を酌み交（くみか）わしていた。

「キノ、その傷どうしたんだ？」

　キャンティーは首を指差す。

「これか……」

　キノは傍（かたわ）らで眠るルーの顔を眺め、言った。

「これは、三年前にマドレという魔女につけられた傷じゃ」

「あぁ……。ルーが産まれたときの……」

　キャンティーはグラスのワインを飲み干す。口の中に果実の渋みが広がった。

「あの時、わしはこの子から本物の家族を奪ってしまった……」

　実は、キノとルーは血縁上の家族ではない。

　三年前の戦いで、ルーを狙ったマドレとの戦いにより亡くなった両親の代わりに、キノは養祖父（ようそふ）として今まで育ててきた。

　マドレはキノとの死闘により、大きな傷を負って逃げ出した。傷を癒（いや）しているのか、今は鳴りを潜めている。

「この子はわしにとってだけではなく、魔女にとっても特別な子じゃ。いずれ再び、狙われる時が来る。その時はわしが……この子だけは……必ず守ってみせる」

　揺れる炎を映す、その目には血を越えた本物の家族の覚悟が見えた。

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