【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

138 荘興、沈明宥と義兄弟の契りを結ぶ・その３

　十日後の荘本家屋敷で、沈明宥と孫の如賢の送別の宴が催された。

　荘興と明宥が義兄弟の契りを交わしたこと。

　そして安陽進出のこと。

　この席に侍るものたちは皆すでに知っている。

　安陽進出は荘本家の悲願でもあったが、それが容易でないことに荘興の心が今まで定まらなかったことも、皆はまた知っていた。

　それゆえに、今夜の酒の旨さは格別だ。

　宴席には、荘興の三人の息子たち、健敬・英卓・康記の三人も並んでいた。

　彼らのうちの誰が安陽に来ることになるのだろうかと明宥は思う。

　しかし、「賽は投げられたのだ、思い煩うことはない」と思い直した。

　山賊に襲われたことで、安陽に戻った彼に息子たちは隠居生活を強いるであろうし、彼も荘本家を迎える準備で忙しくなるはず。

　彼にとっては、これが異郷で味わう最後の美酒となる。

　その時、萬姜に付き添われた白麗が、笛を片手にその姿を現した。

　皆が盃を持つ手をとめて、「おお！」とどよめく。

「白麗の笛を皆に披露するのは、梅見の宴以来となった。

　病も癒えて、笛が吹けるようになったのはまことにめでたい。

　長寿を約束すると言われている笛の音を、皆も楽しんでもらいたい」

　そこで言葉を切った荘興は座を見回して言葉を続ける。

「だが、白麗に笛を奏でる気があればだが……」

　荘興の言葉にどっと笑い声が起きる。

　自分がここに立っている状況をよく理解できていないようで、　真白い髪の少女は挨拶もせず突っ立ったままだ。

　少女の視線が英卓一人に向けられている。

　それを受け止めた英卓が笛を吹くようにと、これもまた目で促す。

　それに応えて少女は笛を構えた。

　今までは、自分を頼ったはずだが……。

　めでたい宴でありながら、荘興は一抹の寂しさを覚えた。

　この席で白麗に見惚れていない男は、唯一、如賢だけであろう。

　彼の舌は美酒を味わい耳は白麗の笛の音を聴いているが、その目と心は白麗の横にひかえている梨佳一人に注がれていた。

　一年後、荘興の三人の息子の誰かが安陽に上って来るときに、荘家の養女となった彼女も来る。彼らの祝言はその時にと決まった。

　一年の別れは辛いが、その後の長い幸せを想えば耐えられる。

　荘本家の安陽進出の噂は、慶央郭壁内にある宗家本宅にいる毒蛇・園剋の耳にも届いた。

　銅山で英卓を亡き者にしようと企てて失敗した。

　その後、荘興によって、配下のものをことごとく殺され、資金源も断たれた。

　荘興の妻の弟そして末子・荘記の叔父としておとなしく過ごしているが、当然ながらそれは彼の本意ではない。

　……荘興のやつめ、ついに安陽進出を決めたのか。

　三人息子のうちのいずれかを安陽に送り出すとか。

　ならば、それは康記に決めてもらわねば困る。

　幸いなことに、康記は白麗に惚れている。

　あの白麗という女子を手懐ければ、運は再びこちらに向かってくるはず……

　園剋の立場として、このまま慶央にとどまるということは、荘興に飼殺しにされるということだ。

　姉の李香が死ねば、本当に殺される。

　康記とともに安陽に逃れれば、巻き返す望みもあるだろう。

　先が二つに分かれているという赤い舌をちろちろとさせて、彼は唇を舐めた。