【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

131 沈明宥、慶央の山中で賊に襲われる・その３

　供のものも二人が斬られて倒れた。

　逃げることを諦めた三人は一か所に集められて、互いに身を寄せてただ震えている。

　若い如賢は祖父の明宥を守ろうとして、後ろから背中を斬られた。

　斬られたうえに襟首をつかまれて後ろに放り投げられる。

「その懐の中に手を突っ込まれたくなかったら、さっさと銭を出せ」

　小汚い髭に顔をうめた男が、明宥の前に立って言った。

　武具も手にした刀も賊の中では一番よい品であるので、この男が頭（かしら）なのだろう。

　彼は沈賢の血が滴る刀の先で、沈明の肩先を小突く。

　沈明は腰が抜けたようにその場から立てなかった。

　珍しい薬草を求めるという口実はあるものの、自分の旅好きを、息子たちは「年寄りの冷や水」と言っては何度も止めようとした。

　それでも歳を重ねるほどに、安陽を離れたい思いに駆られる。

　のうのうと安陽で暮らしていては、林家と自分に関わって死んでいったものたちの亡霊に、常に責め立てられる思いがする。

　不甲斐ない自分の死に場所は、安陽から遠く離れた旅の空の下がふさわしい。

　しかし、可愛い孫まで道連れにしてしまうとは……。

「なんだ、これは？　枯れた草ばかりじゃないか」

「ごたいそうに、紙に包んで、木箱に仕舞いこみやがって」

　木箱の中をあらためていた男たちの拍子抜けした声が響いた。

　見れば彼らの足元には壊された木箱の残骸と、破られた紙と薬草が無残に散らばっていた。

　それらの薬草を安陽に持ち帰って調合すれば、黄金と同じ価値があるのだと、彼らに言ったところで理解はできまい。

　目の前の髭にうもれた男の顔が、あての外れた怒りで朱に染まる。

「こうなれば、その懐にたんまりと銭を持っていなければ、その命はないと思え」

　肩に置かれていた刀の切っ先がおりてきて、胸の前で合わせた着物の衿に触れた。

「残念ながら、銭のほうもあてが外れたな。

　その枯れ草を買うのに、使い果たした。

　安陽に帰るためのぎりぎりの旅費しか持っておらぬ」

　沈明は目の前の男を睨みつけて言った。

　年のせいか腰は立たぬが、声に震えはない。

　名門であった林家最後の生き残りの男子として、威厳は保てたか。

　男が刀を振り上げる。

「つべこべと煩い爺だ。

　銭があろうがなかろうが、どうせいただく命だ。

　覚悟するんだな」

　その時、ひゅうと矢の羽根が風を切る。

　目の前に立つ男の刀を振り上げた手が止まった。

　何が起きたのかわからぬという顔をして、男は刀を落とす。

　どさりと明宥の上に倒れ込んできた。

　男の背中には深々と矢が刺さっていた。

　それを合図に、抜刀した五・六人の男たちがなだれ込んできた。

　今度の男たちは皆、よく手入れされて光る刀を持ち、体に合った武具を着込んでいる。それぞれは腰の据わった素早い動きながら、統制がとれているのは、日ごろの鍛錬と修羅場を踏んだ数の賜物であろう。

　彼らより数で勝っていた山賊たちだったが、全員が地べたに転がるのはあっというまだった。