【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

128 白麗、その意味を知らぬ＜恋＞に泣く・その９

　英卓はそっぽを向いたままの少女に言った。

「おい、ワンコ。

　いや、違ったな。しかし、白麗さまなどとは他人行儀だ。

　おれとおまえの歳だと、兄と妹か。

　では、これから麗と呼ぶことにしよう。

　おい、麗。

　一足先に、おれは慶央に帰る。

　命を助けてもらったおれのほうが、先に元気になってしまったことを申し訳なく思っている」

　その言葉にも横を向いたままの白麗に、くじけることなく英卓は言葉を続けた。

　言葉が不自由な少女のために、言葉を選んでゆっくりと話しかける。

「おまえに命を助けてもらった恩義に、おれはこの体をかけて報いるつもりだ。

　そのためには、麗に元気になって慶央に戻ってきてもらわねばな。

　わかるな？」

　おれのために元気になれとは。

　どこまでも上から目線の高飛車な男だ。

　しかし少女はその言葉に、相変わらず横は向いているものの小さく頷いた。

「では、秋に、慶央で会おうと言いたいところだが。

　父上の厳しいしごきに疲れたら、ここにはしょっちゅう戻ってくる」

　戻るという言葉が理解できたらしく、今度は少女は大きく頷いた。

　慶央へと帰って行く英卓たちを見送ったあと、部屋に戻ってきた萬姜は、染みついた汚いものを払うかのように着物の裾を払った。

「本当に、最後まで、傲慢な英卓さまでございましたねえ。

　荘興さまのお身内でなければ、お嬢さまに代わって、何度、ひっぱたいてやりたいと思ったことか……」

　その時、少女の手よりぽとりと手鏡が落ちた。

「お、お嬢さま！

　ど、どうなされました？」

　慌ててかけよると、女主人はそのまま萬姜の胸に身をあずけて肩を震わせた。

　その背中を優しくさすってやりながら萬姜は言った。

「皆さまが帰ってしまって、明日から淋しくなりますねえ。

　お嬢さまもはやくお元気にならねば」

　英卓は突然襲ってきた頭痛の正体を知らない。

　白麗もまた、英卓とのしばしの別れが泣きたいほどに辛い意味を知らない。

　萬姜にいたっては自分の思い違いに気づくこともなかった。

　言葉通りに、英卓は何度も湯治場へ戻ってきた。

　父・荘興にしごかれて根をあげたのか。

　湯に浸かってのんびりしたかったのか。

　突然にやってきて、白麗のご機嫌をうかがい萬姜をからかって、そしてまた慌ただしく帰って行った。

　関景と允陶もやってきた。

　こちらはなぜかお互いの悪口を言い合いながらも、決まって二人で来る。

　その時に、彼らとともに千松園の料理人・徐高も来た。

　そして、彩楽堂の主人から布と糸、汪峻から美味しい菓子も頻繁に届いた。

　当然ながら荘興と永但も足繁く見舞いにきた。

　そしてその荘興のはからいで琵琶を携えた紅天楼の春仙も来た。

　そして春仙が来れば、その妹ぶんの春兎もしぶしぶという感じでついてくる。

　しかしながら、一番頻繁にやってきたのは康記だった。

　彼は十五歳ながら、口が上手でその言葉は優しい。

　そして、萬姜への土産とねぎらいの言葉も忘れることはない。

　萬姜が兄の英卓よりも弟の康記に好意を覚えたのは当然だ。

　静かな山里の湯治場だが、けっこう騒がしく時間は過ぎて行き、そして待ちかねていた秋が来た。