【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

120 白麗、その意味を知らぬ＜恋＞に泣く・その１

　駄々をこねる小さい子どもをなだめすかすように、白麗に煎じ薬を飲ませ、三度の食事をその口に運んでいる萬姜だった。

　しかしさすがの彼女も最近では、口に入れるものに対して好き嫌いの激しい少女に、無理に薬を飲ませ食事をとらせる方法も、万策尽きたという思いがする。

……言葉というものを理解し喋ることに不自由なお嬢さまは、そのために世間知らずで少々度を越した無邪気さをお持ちだ。

　しかしこれほどの病を得ても、かたくなに薬も食事も拒否するその姿は、筋金の入りの我が儘としか言いようがない……

「どんなにお嫌でも、これだけは飲んでいただきませんと。

　お元気になれませんよ」

　萬姜があの手この手で白麗をなだめていた時のこと。

　英卓が案内も請わず、部屋に入ってきた。

　彼は遠慮することなく、白麗の寝台の端に腰を載せた。

　怖ろしい想いをした湯殿でのことを思い出したのか。

　少女の体が緊張でぴくんと跳ね上がり、そのまま硬直する。

　しかし、英卓は上機嫌な声で言った。

「おい、萬姜。

　ワンコのことで、何やら困りごとを抱えているようだな」

　お嬢さまを逆さまに担いで尻を叩き、そのうえにワンコなどと呼ぶ男とは口を利くものかと、萬姜は思う。

　しかし、英卓は荘興の息子だ。

　どれほど気に入らぬ男であっても、使用人として無礼は許されるものではない。

　萬姜は渋々、その口を開いた。

「お嬢さまがお薬を飲んでくださらないので、困っております」

　萬姜が持つ煎じ薬の入った碗の中を覗き込んだ英卓は言う。

「永先生の秘伝の煎じ薬とやらは、不味いからなあ。

　おい、萬姜。

　おまえはこの煎じ薬を飲んだことがあるのか？」

「あっ、いいえ、それは……。

　これはお薬ですので。

　私はいたって健康でございますので、飲んだことはありません」

　貴重で高価な薬草を煎じた薬だと、但州から聞かされていた。

　彼女は味見すらしたことがない。

「そうだろうな。

　おれがまだ子どもだった時のことだ。

　性質の悪い流行り病に罹り、長く寝込んだことがあった。

　その時に、これと同じものを飲まされたことがある。

　もう十年以上昔の話だ。

　しかしながら、あの時に知った苦さと不味さだけはいまだに憶えている。

　萬姜、この煎じ薬はそういう代物なのだ。

　そのようなものを日に三度も飲まされるワンコの身になって、おまえは考えたことがあるのか？」

「しかしながら、英卓さま。

　お嬢さまの病を治すためには、どうしても飲んでいただかなければ」

「ああ言えばこう言い返す、こう言えばああ言い返す……。

　萬姜、おまえはぎゃあぎゃあとまことに煩い雌鶏（めんどり）だな」

「え、え、えいたくさま……。

　め、め、めんどりとおっしゃいましたか？

　いま、この私のことを？」

「そうだ、確かに言ったには違いないが。

　いや、雛鳥（ひなどり）をイタチから守ろうとして騒ぐ雌鶏も、おまえほどには煩くないかもしれんな。

　それにしても、ワンコに雌鶏か。

　おれが慶央を留守にしている間に、人ではない面白いものを、父上もよくぞ集められたものだ」

　言い返す言葉が思いつかない萬姜の唇は怒りでわなわなと震え、その目は文字通り白に黒にと反転した。