【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

118 蘇悦、英卓と再会する・その１

　六鹿山の銅鉱で、堂鉄に担がれて去っていく瀕死の英卓を見送ったあと、蘇悦は自身が負った傷の治療に専念した。

　そして傷が癒えると、傭兵の職を辞し山を下りた。

　慶央にたどりついた彼は、その足ですぐに荘本家へと向かった。

　英卓を放り込んだ枯れ井戸まで堂鉄たちを案内する時に約束した、残り半金の砂金を受け取らねばならない。

　しかし、砂金よりも英卓のその後が気になる。　

　考えたくはないが、すでに彼の葬儀は終わっていることだろう。

　線香の一本でも手向けてやりたい。

「よくぞ参られた。宗主が待ちかねておられる」

　門番に名を告げただけで、屋敷内へと案内された。

　六鹿山で堂鉄より聞かされた、「慶央の荘本家を訪ねてくれば、すべて話は通じるようにしておく」との言葉に嘘はなかった。

　屋敷内は明るく活気にあふれている。

　この最近、葬式を出した雰囲気ではない。

　しかしながら、門番にも案内をするものにも、英卓の病状についてはとても彼からは訊くことは出来なかった。

　あの日から二十日が過ぎている。

　いまだに生死の境をさまよっているのか。

　すでに英卓は湯治場に出立したあとだった。

　湯治場より戻ってきたばかりという英卓の父・荘興と、留守番役を引き受けていた関景の直々の挨拶を受けた。

　老いてはいるがその顔つきにただならぬものを感じさせる関景は、かしこまった蘇悦を見て破顔一笑すると言った。

「蘇悦さん。

　おまえのことは堂鉄とそして英卓からも聞いている。

　そのうちに屋敷に来るであろうから、その時は丁重にもてなし、約束の半金を渡して、礼を述べよとな。

　おまえのおかげで英卓の命は助かったも同然」

「なんと、あのひどい怪我で、英卓は助かったのか！」

　ひと膝乗り出して、蘇悦は思わず叫んだ。

　前に置かれた盆に膝が当たる。

　盆に盛られた砂金の山の一角が崩れた。

「すまない。

　驚いて、無様なところをお見せした……」

　非礼を詫びてはみたものの、関景の言葉にやはり自分の耳を疑った。

「しかし、しかし……」

　あの怪我と火傷ではと言おうとして、蘇悦は言いよどむ。

「そうだ、残念ながら英卓は左腕を失った。

　だが、このことはそれほど案ずることではない。

　荘本家には彼の左腕の代わりを務めるものはいくらでもいる」

　目覚めて自分に左腕がないと知った時の英卓の言葉を、関景はそのままに言った。

　この時の英卓の豪胆なものの言いようを、関景は気に入っている。

　英卓の病状を訊かれた時は、ことあるごとに吹聴していた。

「いやいや。

　英卓が助かったのは、蘇悦さんの機転があってこそ。

　蘇悦さんには、感謝の言葉もない」

　もう一人の男、英卓の父・荘興が関景の言葉を引き継いで言った。

……この男が泣く子も黙ると怖れられている荘本家の宗主なのか。

　そう思って見れば、どことなく眼差しが英卓に似ている。

　しかしいまは、息子の回復を喜ぶ父親の顔だ……

「今は、療養を兼ねて、荘家の湯治場に行かせているのだが。

　わしも付き添っては行ったものの、あまりの回復力に早々に戻って来た。

　『もう怪我など治った。慶央に戻る』と言って、毎日、医師を困らせている」

「あれほどの怪我を負ってか？

　ここは、素直に喜ぶべきところだが、いまだ信じられぬ思いがする」