【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

111 白麗、英卓に抱かれて湯に浸かる・その３

　白麗に飲ませる煎じ薬を載せた盆を手に、萬姜が長い渡り廊下を歩いていると、向こうから英卓・堂鉄・徐平の三人がやってきた。

　三人の男たちは、何やら楽しそうに談笑している。

　世間知らずの若い徐平を、英卓と堂鉄の二人がからかっている様子。

　英卓は背が高く見栄えがする若者だ。

　父の荘興もなかなかによい顔立ちをした男だが、彼の母となった女はたいそう美しかったとか。

　その両方の血を引いて、英卓も美しい顔立ちをしている。

　ここしばらくの養生で肌の色は白くなり、顔の火傷の痕を隠すために前髪を切って額に垂らしている。

　その姿は芝居小屋の人気役者のようにさえ見えた。

　三十路となった萬姜でさえ、彼を見ると胸がときめく。

　……あらまあ、英卓さまに見とれている場合では……

　萬姜は慌てて目を逸らし、廊下の端に身を寄せた。

　その時、英卓のほうから声をかけてきた。

「それは、白麗とかいう少女に飲ませる薬か？」

「はい、荘興さまがお嬢さまに飲ませてくださいますので、お持ちするところでございます」

「父上もおられるのか……。

　それなら、俺が持って行こう」

　英卓の申し出は、萬姜にとっては渡りに船だった。

　明日の朝、荘興は七日間の逗留を終えて、慶央に戻る。

　白麗も回復の兆しが見えてきて、英卓に至っては本当に病人かというほどの元気さだ。これ以上は慶央の荘本家宗主の座を留守にすることは出来ない。

　それで今夜は、簡単ではあるがささやかな宴となった。

　調理場を梨佳と範連も手伝ってはいるが、猫の手も借りたいほどの忙しさだ。

「お任せいたします」

　萬姜は英卓に盆を押しつけると、身を翻した。

　投げ出されたように褥の上に置かれている白く細い手を、荘興は両の手で包み込んだ。

　湯上りということもあって、彼女の手は温かい。

　数日前までは、薬湯治療のあとでも体の芯は冷え切っていて、荘興を不安にさせたものだ。

　命ある人の体というものは、なんともいえぬ心地よい温かさであることよ。

　その想いがあまりにも当たり前であることにと気づき、彼は静かに笑った。

　その心の内が読めたのか、枕に頭を載せたままの白麗も笑い返す。

「英卓は、皆が驚くほど元気になっている」

　英卓という名前を聞いて、少女の笑顔がいっそう明るくなった。

「しかし、もう二度と誰にたいしても、あのような治療は施してはならぬ。

　どれほど心配したことか」

　口調で叱られたことを理解したのか、その美しい顔が曇った。

「明日の朝、わしは慶央に戻る。

　いつまでも慶央を留守にするわけにもいいかぬからな」

　金茶色の目が不安げに大きく見開かれる。

「永先生と萬姜の言うことをよく聞くのだ。

　また来るゆえに、それまでに、歩けるようになっているのだぞ」

　永先生と萬姜という知っている名前が出たことが嬉しいのだろう。

　少女は頷くと再び笑った。

　しばらくはこの可愛らしい顔が見られないのか。

　そのことを残念に思ったと同時に、彼は少女のほうに体を傾けた。