【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

106 英卓、白麗に助けられてあの世より戻る・その２

　十日に及ぶ長い眠りから目覚めた英卓だったが、二日目の朝も爽快な気分で目覚めた。しかし、目を開けると、昨日と同じ医師・但州の不安顔が目の前にある。

……気持ちよく目覚めたときぐらい、もっと違う顔が見たいものだ。

　絶世の美女とまでの贅沢は望まないが、またまた老け顔の永先生とは……

　そして寝足りた満足感と自分のくだらぬ思いに、ふっと笑う。

　覗き込んでいた但州の顔が、不安から驚きの表情に変わった。

　昨日、但州は英卓に左腕を切断したこと、顔半面と上半身の火傷の痕は残ることを告げた。そしてその後、有無を言わさずに彼に眠り薬を飲ませた。

　慰めようもないほどに気落ちするか。

　それとも自暴自棄に暴れて、傷口が再び開くことを怖れたからだ。

　しかし、英卓は笑っている。

「英卓、おまえはえらく気分がよさそうだが……」

　医師の問いに、英卓は再び笑った。

「永先生、おれの左腕のことですか？

　ご心配には及びません。

　巷（ちまた）では、荘本家三千人と言われているとか。

　その中には、私の左腕の替わりを務めるものくらいいるでしょう」

　離れて控えていた堂鉄が間髪を入れず答えた。

「その務め、私めにお任せください！

　六鹿山での探索が迅速であれば、失われることはなかった英卓さまの左腕。

　お許しあれば、命を懸けて左腕となる所存です」

「おお、おまえか。なんと大きな男だ。

　おまえなら安心して左腕となってもらえそうだ」

　英卓と堂鉄のやりとりを聞いていた徐平もまた言う。

「おれも、英卓さまの左腕になります！」

「左腕は二本もいらぬと思うが……」

「腕は多いほど、なにかと使い勝手がよいです！」

　切羽詰った徐平の答えように笑いが起きる。

　英卓は寝台の上に体を起こすと、父の荘興に向かって一礼して言った。

「父上、寝台の上で横たわったまま、ご挨拶する無礼をお許しください。

　五年間も親不孝を重ねて、いま、英卓は慶央に戻ってまいりました。

　もし、お許し願えれば、父上のもとで、今までの親不孝を取り戻すべく力の限りを尽くしたく思います」

「今は、そのような他人行儀なことを心配する場合ではない。

　永先生の言うことをよく聞いて充分に養生し、元の元気な体に戻ることだけを考えるのだ」

「身に余るお言葉、ありがたく思います」

　関景が横から口を挟む。

「若い時の荘興と同じで、おまえの出奔も無駄ではなかったということか。

　だからわしは常々言っていたのだ。

　英卓の気質が一番、荘興に似ておると……」

　関景はそこまで言うと言葉に詰まり、派手に鼻水をすすり上げた。

「爺さま、このくらいのことで泣くな」

「徐平が女のようにめそめそと泣くのでな。

　わしにもうつったに違いない」

「そういえば父上、昨日、髪の真白い少女を見たような気がするのですが。

　あれは夢だったのでしょうか？」

「いや、夢ではない。

　あのものの名は白麗と言って、この屋敷の客人だ。

　おまえがこうして命あるのも、白麗の看病があってこそ。

　しかしいまは看病疲れが出たのか、伏せっておる。

　そのうちに折りを見て引き合わせよう」