【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

※ 第四章 ※

堂鉄、六鹿山に英卓を探す

089 萬姜、嵐の夜に鬼子母神となる・その１

　梅見の宴から、一か月が過ぎた。

　紅白の花の上に時おり雪を積もらせながらも、荘本家屋敷の庭の梅の木は満開を過ぎた。いまは、枝の先の小さな新芽が、早く芽吹き過ぎたことを悔やみながら、冷たい北風に震えている。

　朝早くから、奥座敷の外が騒がしい。

　何事かと萬姜が顔を覗かせると、下働きの男がたくさんの板切れを抱えて立っていた。

「萬姜さん、驚かせてしまったかね？」

「その板切れ、何に使うのです？」

「ああ、これかい。これから、窓に打ちつけるんだよ……。

　ああ、そうだった。

　萬姜さんは、慶央の人ではないから、知らないのか。

　あの雲をみてごらんよ」

「雲？」

　萬姜は空を見上げた。

　しかし、薄青い冬晴れの空に雲は浮かんでいない。

「違う、違う。

　ほら、遠く西の方角に見える山の上にかかっている雲だ」

「まあ！」

　男が顎をしゃくった方角には、城郭に囲まれた慶央の街があり、その向こうは春の植え付けを待っている田畑が広がっている。

　そして低く連なる山々の稜線を真っ黒な雲が覆っていた。

「今夜は、慶央名物の春の嵐だ。

　まあ、しかたがない。

　この嵐が来なければ、慶央に春は来ないのだからねえ。

　萬姜さん、濡れて困るものや風で飛びそうなものは、部屋の中にいれておくんだよ」

　稜線にたなびいていた黒雲は、夕刻には空一面を覆った。

　風が出て来て、時おり、冷たい雨も混じる。

　厩舎の馬が騒ぎ始め、犬舎の犬たちの遠吠えが激しくなる。

　人にはまだ聞こえない遠雷が聞こえるのだろう。

　早めの夕餉の後、白麗と萬姜母子の四人は白麗の部屋に閉じこもった。

　出入口を小さく残したまま、すべての解放口は外から板切れで塞いでいる。

　それでもどこからか隙間風が入ってきた。

　揺れる木々の枝のざわめきが一段と大きくなった後、部屋の中の燭台の灯りが大きく揺れた。萬姜は少女を抱きしめ梨佳は妹の嬉児を抱きしめる四つの影が、天上や壁で不気味に踊る。

　やがて隙間風に、青白い閃光が混じるようになった。

　まるで足を持った生き物のように、雷鳴が近づいてくる。

　耳が裂けるような轟音ととも空から落ちてくる雷は、萬姜も嫌いだ。

　「大丈夫でございます。大丈夫でございます」

　震えている少女を抱きしめて、念仏のように呟く。

　部屋が昼間のような明るさで青白く燃え上がった。

　同時にバリバリバリ……と裂ける音がした。

　裏山の木に雷が落ちたと思った時、萬姜を突き倒して少女が立ち上がった。　

「ソ・ウ・コ・ウ！」

　少女は叫んだ。

　そして引き留めようとした萬姜の手を振り払って走り出す。

　その目は恐怖で丸く大きく見開いていたが、何も見ていないようだ。

　萬姜の針箱と反物を蹴散らかし、火鉢にぶつかる。

　五徳の上の鉄瓶は傾き、こぼれた湯で灰が湧き上がった。

　入口の板戸を、体当たりで開けて外に飛び出す。

「梨佳は嬉児とともにここに！

　戸をしっかりと閉めておきなさい！」

　叫んで、萬姜も女主人のあとを追う。

　霰（あられ）混じりの冷たい雨が頬を打った。

……お嬢さまが、あれほどの雷嫌いとは。

　知っておれば、あのような騒ぎにはならなかったはず……

　あとから悔やんだところで、その時の萬姜に何が出来ただろう。