【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

063 関景と允陶、千松園で密談する・３

「おう、そうよ。

　髪の白い小娘の話をするために、皆の雁首を揃えたのではなかった。

　今日は、英卓の居所を探し連れ戻すための算段を話すために、皆に集まってもらったのだ」

　辛辣で時に短気な宗主の昔々の女絡みの話と漂う酒の香に、なごやかに緩んでいた席だった。しかし、関景の言葉とともに再び痛いほどの緊張が走る。

「いま、英卓は、六鹿山にいるということまではわかってはいる。

　六鹿山は、山々の重なりは深く広い。

　そして、知ってのとおり、よそ者が入り込むのは難しいところだ」

　この数十年、幸いなことに青陵国は他国との大きな戦争をしていない。

　しかし、越山国との境をなす六鹿山近辺はいまだ国境が定まらず、常にきな臭い。

　六鹿山には、質の良い銅を産出する鉱脈が縦横に走っている。

　そのために、青陵国と越山国、どちらの国も喉から手が出るほどにこの地が欲しい。両国軍の小競り合いが絶えない。

　それだけならまだしも、銅を私掘・盗掘するものも多く、それらのものたちは気の荒い抗夫のみならず、命知らずな傭兵すら抱えていた。

　そして、夜になれば、野盗・山賊の類が跋扈する。

「よりにもよって、六鹿山とは。

　五年の放浪で、傭兵にまで落ちぶれたか。

　英卓のやつ、世を儚んで、死に場所を探しているとしか思えんな。

　探し出すのも苦労だが、連れ帰るのも、一筋縄でいかぬと覚悟せねばななるまい」

「しかしながら、堂鉄が以前は越山国の兵士で、あの辺りの地理に明るいとは。

　これも、天の計らいであるかも知れません」

　そう允陶が言い、自分の名前が出たことで「はっ」と応えて、堂鉄がその大きな体を縮こまらせた。

「允陶の言うとおりだ。

　長年の悲願に、ここまでは天の計らいとしか思えぬ幸運が続いた。

　しかしこの後は、そう簡単にはことは運ばぬような気がする。

　我らのすることを、あの園剋が手をこまねいて見ているとは思えんからな」

　腹違いの姉を頼って泗水から慶央にやってきた男の舌が赤く、その先が二つに割れていたとは。それはちろちろと甘言を囁き、油断して近づいたものに巻きついては、喉の奥に隠し持った牙から毒を注ぐ。

「あやつに毒を注がれて、言いなりの手足になっているものは、屋敷内にも相当数いると思ったほうがよい。　

　我々の動きはすでにあやつに漏れているはずだ。

　六鹿山に行くものは、あまり多いのも目立つが、十人は必要か？

　急いてはことを仕損じる、慎重にも慎重をかさねようぞ」

　次々と、手練れでもあり信頼もおけるものたちの名前があがる。

「堂鉄、準備を整えて、年明けとともに、このものたちを引き連れて出立せよ。

　おまえのその体だ。

　いざとなれば、暴れる英卓を担いででも連れて帰ってこい」