【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

057 萬姜、喜蝶部屋付きの下女となる・１

萬姜とその三人の子ども達にとって、久しぶりの柔らかい布団の中での目覚めであり、湯気の立つ温かい朝食だった。そして四人には、質素なものではあるが新しい着物も用意された。

十歳の範連が妹の六歳の嬉児の手を取ったまま、向かい合って座っている。

屋敷の様子が気になってしようがない妹を、落ち着かせるためだ。

そうしておいて、萬姜は範連の後ろに梨佳は嬉児の後ろに立ち、二人の髪を念入りに櫛で梳かし、髷を結い整えてやっていた。

　部屋から飛び出したい気持ちを抑えて、嬉児が言う。

「お母ちゃん、広いお家ね。

　喜蝶おねえちゃんは、どこにいるの？」

「喜蝶さまには、そのうちきっとお会いできると思いますよ。

　ほらほら、頭を動かさないで。じっとしてなさい」

　さすがに十歳となると、範連はこれからの不安を口にした。

「お母さま、ここにいつまでいることができるのでしょう？」

「そういうことは、あなたが心配しなくてもいいのですよ」

そして母子四人の身支度が整え終わったころを見計らったように、允陶がやってきた。

「萬姜さん、長旅の疲れが、少しはとれていればよいが。

　必要なものがあれば、遠慮なく言って欲しい」

　慌てて平伏した萬姜は言った。

「もったいないお言葉でございます。

　このように気をつかっていただき、お礼の言葉もありません」

「いやいや、そのように堅苦しくならなくともよい。

　実を言うと、このように早朝から来たのは……。

　萬姜さんに頼みごとがあってのこと」

「まあ、わたくしにできることでしたら、何でもいたします。

　それから、さんづけはもったいなく思います。 萬姜とお呼びください」」

「では、萬姜。

　昨夕より、喜蝶さまのお世話をする下女を新しいものたちに替えたのだが。

　喜蝶さまは、どうやら、その二人がお気に召さないご様子。

　朝食も召し上がらず、着替えもなさらずで、困っているらしい。

　萬姜は、小さい人の扱いにも慣れているように思われるので、喜蝶さまの様子を見てもらえないだろうか？」

　その言葉に萬姜の顔が明るく輝いた。

　彼女の心根は優しく、子どもと関わることが好きなのだ。

「わたくしに何が出来るかわかりませんが、お嬢さまのお部屋にお伺いいたします。

　梨佳と嬉児も一緒でかまいませんでしょうか？」

　允陶と萬姜は同時に、部屋の隅に固まった三人の子ども達を振り返る。

　梨佳の後ろに隠れた嬉児はそれでも顔だけは覗かせている。

　範連は男の意地を見せているのか、允陶の視線から目を逸らさない。

「おお、それがよかろうと思う。

　しかし、範連は十歳とはいえ男であるので、奥の出入りは遠慮してもらう」

「それは当然でございます。

　しかし、遊ばせておくわけにもまいりません。

　範連にも、何か仕事を与えてもらえば、嬉しく思います」

「そうだな、水汲みか薪割りのような仕事であればあると思うが。

　範連、出来るか？」

　範連は大きく頷いた。

　その様子を見たあと、萬姜が小首を傾げて允陶に訊ねた。

「允陶さま、差し出がましいことをお尋ねいたしますが。

　喜蝶さまは、荘興さまのお嬢さまではないのでございますか？

　昨日、そのような印象を受けました」

「喜蝶さまは……。

　喜蝶さまは、宗主の大切な客人だ」