【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

052 「無理強いはせぬが……」と、荘興は言う・２

少女を上がり框に腰かけさせて、荘興は土間に跪（ひざまづ）いていた。

少女の踵（かかと）を目の高さまで持ち上げて、彼は言葉を続けた。

「これはこれは、喜蝶さま。

　永先生にお願いして、傷薬をたっぷりと塗ってもらわねばならぬな。

　あの塗り薬は、効くには効くが、塩をすり込まれたかのように、ひどく滲みる」

　傍らに座っていた永但州が、すがさず言い返した。

「荘興よ、その言い草はなかろう。

　良薬は口に苦く、よく効く傷薬は滲みるものなのだ」

　固唾を飲んで見守っていたものたちの間から、笑いが起きた。

　皆、永先生の塗り薬がよく効くことと、そのひどく滲みる痛さを知っている。

　そしてまたその笑いは、自分たちの主人の怒りが収まっているらしいと知った、安堵でもあった。

　荘興が怒りにまかせて投げつけ、茶を振りまきながら転がっていった器は、まるで彼に斬り落とされて転がる生首のようだったとは、屋敷中のもの達の知るところだ。

「喜蝶さま。

　鬼子母神の縁日を、楽しまれたか？」

　少女はぱっと顔を輝かせて、今日、嬉児に教えてもらったばかりの言葉を言った。

「ア・メ！」

　言葉もそしてそれを教えてくれた人の顔も、時とともに記憶から抜け落ちていく。

　しかし今はまだ、『ア・メ』という言葉も、それを教えてくれた活発な幼い人の顔も憶えている。それが嬉しい。

　少女が萬姜たちを見やったので、荘興も彼らに振り返った。

「おお、そうであった。

　まだ、喜蝶さまを助けてもらった礼を述べていなかったな。

　萬姜さん、今日のことは、感謝の言葉もない。

　聞けば、戻るべき家がないとか。

　身の振り方が決まるまで、この屋敷にゆっくりと滞在されるとよかろう」

「いえ、道に迷っておられたお嬢さまに、当然のことをしたまでのこと。

　助けられたのは、こちらのほうでございます」

　このような広い屋敷に住んでいながら、みすぼらしい格好で供もつけぬ少女が外を歩いていたことには、それなりの理由があるに違いない。

　しかしそのことには触れぬ萬姜のそつのない返事に、荘興は満足して頷いた。

　洗いあがった少女の足を拭いてやりながら、再び、荘興は少女に言った。

「どれだけの者が心配し、慶央の町を奔走したことか。

　喜蝶さまは、人買いというものをご存じか。

　やつらは巧妙に人をさらい素早く他国に売るゆえに、この荘本家といえども、その実態を知るのはなかなかに難しい。

　萬姜さんが機転を利かせなければ、危ういところだった。

　それにしてもその髪は……。

　みごとに切り落としたものだな」

　声に出さずに笑った彼は、少女の足を力をこめて掴んだ。

　驚きと痛さで、少女の目が丸くなる。

　荘興はしっかりと掴んだ足の裏を、空いた片手で、そっと優しくそして執拗に撫でた。

　たえられぬくすぐったさに身をよじり、少女が声をあげる。

　人々の中から、再び笑いが起きた。

　それを合図に「皆のもの、持ち場に戻れ！」と誰かが叫ぶ。

　しかし、允陶だけは笑えなかった。

　逃げると追いたくなるもの。

　それは男と女の間ではことさらだ。

　そういうことをまだ知らぬであろう少女を哀れに思う。

　しかし、もし自分が荘興の立場であのように美しい少女を得れば、自分も彼と同じなのだと、彼は男の性（サガ）を思った。