【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

萬姜、喜蝶部屋付きの下女となる

051 「無理強いはせぬが……」と、荘興は言う・１

　山を背にしている荘本家の広大な敷地には、住居や厩舎や倉庫も含めて何十棟もの建物がたっていた。その様は、城壁と砦を持つ一つの村だ。

　その中にあって、荘興が寝起きする建物は奥まった場所にあった。

　木立ちと池と低い土塀で囲まれた瀟洒な建物だ。

　渡り廊下でつながる部屋が、美しく手入れされた中庭を望むように配置されている。

　しかし、病弱でそして内心では夫の生業を嫌っている妻の李香は、慶央城郭内にある本宅からここに越してくる気はない。

　長男の健敬は妻を娶ってすでに別宅を構えている。そして、健敬から年が離れて生まれた次男の康記は、本宅の李香の元で我が儘に育てられている。

　そのために、ここに住むものは荘興一人。

　今までの彼は、夜遅く来て寝て、朝早く出て行くだけだった。

　昼間の静寂は、落とした針の音すら響き渡る。

　池の鯉も、水底に潜ったまま。

　跳ねて水音を立てるのを怖れているように思えたほどだ。

　それが、髪の真白い美しい少女が住みだしてより、庭に置かれた餌台に集まる小鳥のさえずりで、朝が始まる。

　驚いた鯉は跳ねて水音を立てる。

　そのことを喜んで、庭木の葉の色、咲き乱れる花の色までが、いっそう濃く鮮やかになった。

　時おり、少女の走る足音が軽やかに響く。

　そして、朝と夕には、少女の愛らしい仕草に誘われた荘興の笑い声がした。

　いま、その荘興の住居の入り口に人だかりができていた。

　瀟洒な作り合わせた狭い間取りだが、開け放たれた戸から中を伺おうと、人は幾重にも重なっている。後ろに立つものは、背伸びはしても見えていない。

　集まった彼らは、少女の無事に戻ったことを喜ぶ屋敷のもの達だ。

　それでも、押し合うものもいなければ話すものもいない。

　咳の一つくしゃみの一つさえ、誰一人たてるものもいない。

　後ろのものは見ることを諦め、ただひたすら聞き耳を立てている。

　そして運よく前に立てたものは、自分の見ている光景に目を丸い皿のように見開いていた。

　それは入り口から奥へと続く板の間に座った、家令の允陶と医師の永但州も同じだった。允陶は少女の無事にとりあえずは胸を撫で下ろし、永但州は、少女の部屋で見た光景を思い出し、これから起きることに思いを巡らせている。

　土間の隅には、萬姜とその三人の子どもたち。

　足を痛めている萬姜は、両脇より梨佳と範連に支えられて立ち、六歳の嬉児は姉の着物の裾をしっかり握って、目の前の光景を見ている。

　関景だけは、少女が無事に戻ってきたとの知らせに、「ふん」と鼻を鳴らした。

「何がめでたいものか。

　何が知命の五十歳か。

　色に呆けたあいつに効く薬は、さすがの永先生にも処方出来ぬようだな。

　付き合いきれんわ」

　……と、相変わらず機嫌が悪かった。

　人だかりの静寂の中で、時々、水音がする。

　荘興は土間にひざまずき、湯を張った盥の中で喜蝶の足を洗っていた。

　そして、低く優しい荘興の声。

「まあなんと、素足で草鞋を履き、遠出をするとは……。

　擦り傷だらけではないか」