【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

049 萬姜、再会門の下で真白い髪の少女と出会う ・５

　梨佳・範連・嬉児の三人は、母の横に座る。

　そして、それぞれの自分の手の上に乗せられたものに齧りついた。

　耐えかねる空腹と焦りで、食べものを口に運ぶ彼らの垢で汚れた指が、ぶるぶると震える。しかし、十七歳の梨佳にはまだ考える余裕があったようで、「お母さまも召し上がってください」と言った。

「ありがとう。

　でも、私の心配はしなくていいよ。おまえたちでお食べ。

　ただ、喉に詰めてはいけないから、ゆっくりと食べなさい。

　ほらほら、嬉児、竹筒の水を飲んで……」

　一人当たり、一つずつ饅頭とゆで玉子と数個の焼き栗だった。

　それらは、あっというまに三人の胃袋の中に消えてしまった。

　瞬きもせず、その様子を金茶色の目で見守っていた少女が、言った。

「タ・ベ・モ・ノ」

　四人の視線がいっせいに少女を見上げる。

「タ・ベ・モ・ノ」

　同じ言葉を繰り返すと、少女は参道を下った方向を指さす。

　嬉児が少女の言葉を訳す。

　少女のたどたどしい言葉は、子どもの嬉児にはすんなりと通じるようだ。

「お母ちゃん。

　喜蝶お姉ちゃんが、おうちに戻るって。

　そこには食べものがたくさんあるって。

　一緒に行こうって言っているよ」

　少女はにっこりと笑い、嬉児に手を差し出した。

　差し出された手にすがって嬉児が立ち上がると、梨佳と範連も立ち上がる。

　そして、まだ座り込んでいる母親を振り返った。

　萬姜は座り込んだままだ。

　自分の顔は泣いているのか笑っているのか、彼女自身にもわからなかった。

「残念なことに、私は、もう立てないし、歩けないみたいだね。

　おまえたちだけで、お嬢ちゃんの家に連れて行ってもらいなさい」

「お母さま、それはできません。

　自分が背負います」

　範連は言った。

　しかし、十歳の少年の痩せた背中とふらつく足では、それが無理なのは試して見なくても明らかだった。

　母がゆっくりと頭を横に振るのを見て、諦めきれない範連は周囲を見渡した。

　「あの露店の荷車を借りましょう！」

　範連が見やった先では、飴売りが客の呼び込みの真っ最中だ。

　飴売りは、薄く伸ばした飴で花や動物の形を作り、竹箸に刺して売っている。

　客が並んでいない時は、売れ筋を適当に作って板の上に並べ、口上を述べて客引きするのだ。

　そして、彼の後ろには、商売道具を運ぶための荷車が立てかけてあった。

　それは持ち主の顔に似て、長年の風雨にさらされて黒ずんでいた。

　車輪にいたっては、その出ばった歯と同じく、あちこちが欠けてぼろぼろだ。

「大事な商売道具を、見も知らぬ他人に貸せるものか！」

　そんな荷車でも、飴売りは貸し惜しんで、範連に声を荒げて言った。

　それでもと食い下がる少年に、露天商は手をあげた。

「あとで返すだと？　

　馬鹿を言うんじゃない。

　そんなところに立っていられたら、商いの邪魔だ、邪魔だ」

　範連は突き飛ばされて転がった。

　行きかう人々は、めんどうごとに巻き込まれたくないとばかりに、さっと遠のく。